Так оно, по сути, и было.
Космопорт Кьюига, переживший во время войны не одну орбитальную бомбежку, уже залечил большинство своих ран, но тут, как и на иных мирах, все еще продолжался период восстановления, и потому на полную мощность работали лишь грузовые терминалы. Немногочисленным пассажирам, прибывающим на планету либо улетающим с нее, предоставлялось право самим позаботиться о способе передвижения. Единственным указателем направления могли послужить приземистые здания офисов таможенной службы, над которыми царила одинокая башня диспетчерского контроля.
Высокий худой мужчина в сером пальто первым направился к ним, не обращая внимания на остальных, потянувшихся вслед ему пассажиров орбитального челнока. Он шел размашистой походкой, которая выдавала в нем остатки былой военной выправки. Глаза незнакомца слезились на легком ласковом весеннем ветру, это наводило на мысль, что он долгое время провел вдали от солнечного света и открытых пространств.
Новое здание космопорта планеты Кьюиг пребывало в стадии незавершенного строительства. Неподалеку от закопченных руин был виден котлован, со дна которого поднимались стены из армированного стеклобетона.
Прибывающих пассажиров принимали в приземистом здании бывшего складского терминала, где временно разместились таможенная и эмиграционная службы Кьюига.
Высокий худощавый мужчина, далеко оторвавшийся от своих немногочисленных попутчиков, остановился. Картина новостройки, граничащей с руинами старого порта, разбудила в его душе какое-то гнетущее чувство.
Он подумал в этот момент, что прошло уже столько лет со дня окончания войны, но большинство втянутых в нее миров с большим трудом залечивали полученные раны. Земной Альянс, развязавший Первую Галактическую, был повержен, но какой ценой, если космический порт одной из наиболее развитых планет до сих пор находится в столь плачевном состоянии?
Война, развязанная Всемирным правительством Джона Хаммера, началась из-за проблемы тотального перенаселения Земли, но ее итог оказался плачевным: после подписания Элианских соглашений путь эмигрантам в колонии был открыт, однако Земля к тому времени уже не страдала избытком граждан, черная, опаленная орбитальными бомбардировками, она кружила по орбите вокруг Солнца, словно призрак, демонстрируя в прорехах серой облачности вздымающиеся к небесам обугленные скелеты некогда похожих на муравейники городов.
В бывших колониях, которые получили статус независимых миров, наблюдалось то же самое. Часть планет была сожжена в неистовой, гибельной схватке, а те, что выстояли и в конечном итоге победили в войне, лишились большей части населения.
Война указала людям сотни новых, неведомых ранее гиперсферных трасс, открыла доступ к мирам, о существовании которых не ведали ни на Земле, ни в колониях Первого Рывка, и теперь остатки Человечества оказались в буквальном смысле развеяны по огромному, едва освоенному пространству, которое полвека назад именовалось не иначе как «неисследованный космос».
Сутулясь, незнакомец некоторое время стоял, взирая на останки старого космопорта и законсервированную из-за недостатка рабочих рук новостройку, а затем, будто очнувшись от минутного наваждения, направился к дверям контрольно-пропускного пункта.
Несмотря на задержку, он оказался первым из пассажиров, подошедших к незамысловатому турникету.
Офицер эмиграционно-таможенной службы, вставший из своего кресла навстречу вновь прибывшему, внимательно осмотрел его с головы до ног, и дежурная улыбка тут же сползла с его лица.
— Документы, — сухо потребовал он.
Мужчина протянул ему сложенный вчетверо лист пластбумаги, присовокупив к нему две недавно полученные карточки.
— Семен Сергеевич Шевцов… — медленно прочел таможенник верхнюю строку «открытого листа», который до последнего времени являлся единственным документом худощавого. — Лейтенант… пилот космического истребителя, входил в состав Шестого флота Альянса, защищавшего Землю… — Таможенник поднял глаза на Шевцова и уточнил:
— Значит, вы офицер Земного Альянса?
— В прошлом, — спокойно встретил его взгляд Шевцов.
— В прошлом? — Глаза таможенного офицера зло блеснули. — Надеешься найти работу на планете, которую бомбил десять лет назад?
— Я не бомбил Кьюиг, — дернув кадыком, ответил Семен. — Вы читали параграфы Элианского соглашения, офицер? — угрюмо, с вызовом спросил он.
Таможенник неприязненно посмотрел на Шевцова.
— Если потрудитесь опустить глаза ниже, то узнаете, что я отбыл пять лет заключения на строительстве подземных уровней Форта Стеллар, — стараясь не повышать голос, произнес Семен.
— Ну да. — Офицер не пытался скрыть издевки. — Я знаю, теперь каждый подонок, отбыв свой срок, становится гражданином Содружества Миров. — Он с отвращением вставил новенькое удостоверение личности в щель считывающего устройства компьютерного терминала.
Автоматика сняла все необходимые данные и с тихим щелком вернула удостоверение, наполовину выдвинув его из щели.
Семен не отреагировал на оскорбление. Глупо было затевать драку сразу по прибытии. Он молча забрал свои документы и хотел пройти турникет, но тот не поддался, — видимо, офицер нажал ногой на рычаг, блокировав механизм.
Шевцов повернул голову.
— Что еще?
Пятилетнее заключение на подземных уровнях Форта Стеллар многому научило его, в том числе и терпению.
— Желаю тебе сдохнуть раньше, чем найдешь работу, — хрипло произнес офицер, взбешенный спокойствием Семена. — Думаю, тебе помогут в этом настоящие граждане Кьюига.
Турникет внезапно освободился, и Шевцов едва не упал, с трудом устояв на ногах.
Не оборачиваясь, он прошел через узкое помещение и распахнул дверь, за которой простиралась его новая, нежеланная и негаданная родина.
Никакого регулярного пассажирского сообщения между космопортом и едва виднеющимся вдалеке городом не было, по крайней мере Семен не заметил ничего похожего на остановку общественного транспорта, а после инцидента на пропускном пункте у него отпало всякое желание голосовать на дороге, по которой то и дело проезжали грузовые машины.
Придется идти пешком… — раздался в его голове тихий бестелесный голос.
Я уже понял это, Клименс. Спасибо за совет. — Семен явно не был расположен к мысленному диалогу со своей верной электронной подругой, которую ему удалось сберечь от постороннего внимания на протяжении пяти многотрудных лет.
Сняв пальто и перекинув его через плечо, он зашагал по обочине, размышляя над превратностями судьбы, которая в семнадцать лет сделала его пилотом космического истребителя, затем заключенным, отбывающим свой срок вместе с другими военными преступниками, а вот теперь — свободным гражданином планеты Кьюиг, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Сейчас ему исполнилось двадцать два года, но порою Семену казалось, что жизнь прожита.
Впрочем, шагая по обочине автомагистрали, Шевцов больше думал о ближайшем будущем, нежели о прошлом.
Перспектива, грубо нарисованная таможенным офицером космопорта, тревожила Семена. Он давно отвык строить иллюзии и был склонен считать, что таможенник прав: нормальной работы ему не найти, тем более что гражданских специальностей у него не было Виртуальная вселенная отняла его детство и юность, а недра Форта Стеллар являлись наихудшим из мест, где возмужание превращалось в дикий, необузданный процесс, состоящий из тяжелой физической работы и постоянной борьбы за выживание.
Мрачное настроение Шевцова усилил неожиданный дождь.
По меркам Кьюига, на улице было тепло, но Семен не привык к таким явлениям, как «дождь» и «ветер», ведь большую часть своей осознанной жизни он провел в замкнутых помещениях, где отсутствовало само понятие «погода», и потому открытое пространство вызывало у него ощущение полнейшего дискомфорта.
Надев пальто, он, сутулясь, продолжал упрямо шагать к городу, до которого, по приблизительным подсчетам Клименс, было километров десять, не меньше. Проезжающие мимо машины не останавливались и не сбавляли хода, но водители невольно поворачивали головы, провожая взглядом фигуру странного прохожего.
Им было невдомек, что этот человек — обломок былой войны, такой же опустошенный, ободранный, как остовы сгоревших планетарных машин и космических кораблей, которые свезли со всего Кьюига на особую свалку, расположенную неподалеку отсюда.
В город он добрался к шести часам вечера, когда все муниципальные учреждения уже закрывались, а на улицах понемногу закипала иная жизнь, отличающаяся от деловитой дневной суеты.
Кое-где уже зажглись лазерные проекторы рекламных щитов, и серый, мокнущий под дождем город начал преображаться, готовясь встретить теплый, но влажный августовский вечер.
Семен шел по главной улице, куда вливалась ведущая от космопорта автомагистраль, и все острее ощущал собственную чуждость происходящему вокруг. Из-за своей одежды, потрепанной и вымокшей, он не мог войти ни в одно более или менее приличное заведение, по той же причине ему не удавалось смешаться с толпой на улицы — его сторонились, молча, но неприязненно.
Горечь, сдерживаемая усилием воли, ощущалась все острее.
Он был голоден, долгий пеший путь утомил Шевцова, пальто промокло насквозь, и с непривычки его бил мелкий озноб.
Найди бар с автоматическим обслуживанием, — ненавязчиво посоветовал голос Клименс.
Шевцов огляделся.
Заметив на противоположной стороне улицы автомат по продаже сигарет, он пересек проезжую часть и воспользовался полученной на Стелларе унифицированной кредитной карточкой.
Кибернетической системе было все равно, кто перед ней, как одет покупатель и каково его прошлое. В герметичный поддон, закрытый от дождя пластиковым колпаком, вылетела пачка дешевых сигарет, и Семен, забирая ее, подумал, что Клименс абсолютно права: любой автоматический бар устроит его в полной мере. Там, без пристального внимания со стороны людей, он сможет поесть и немного передохнуть.