Генри Нолан регулярно наведывался к нему.
На поверку он оказался неплохим парнем, и неприятный инцидент, который произошел при их первой встрече, вскоре был забыт.
— Где ты научился таким хитростям? — однажды спросил он, удивляясь тому, как быстро прирастает длина тоннеля.
— Это не хитрость, — усмехнулся в ответ Семен. — Мы так поступали в Форте Стеллар. Чтобы не поднимать наверх породу, которая вынималась землеройными машинами, мы измельчали ее и трамбовали в основание уровня, а из больших глыб вырезали заготовки для последующей внутренней отделки.
Генри, выслушав его, задал лишь один вопрос:
— Ты отбывал срок?
— Да, — спокойно сознался Семен. — Я был офицером Альянса.
— Не повезло тебе, — сочувственно произнес Генри.
Шевцова поразила такая трактовка. Он уже привык к тому, что окружающие, узнав о его прошлом, в лучшем случае отшатывались от него как от переносчика страшной инопланетной инфекции.
— Почему ты так сказал? — Семен присел на покореженную балку.
— Я тоже воевал, — пояснил Нолан. Шевцов поначалу не поверил его словам.
— Шутишь? Сколько тебе лет?
— Двадцать…
— И кем ты был?
— Сначала техником. Служил на крейсере Свободных Колоний, — без особого энтузиазма ответил Нолан. — Потом с полгода в космической пехоте…
— Тогда почему ты тут?
Генри пожал плечами:
— А где мне быть? Мыть посуду в ресторане?
Шевцов непонимающе посмотрел на него.
— Ну, ты же ветеран. Твоя сторона победила в войне.
— Победила. Только на этом все закончилось. Союз свободных колоний распался, каждый теперь занят своими суверенными делами… Часть объединенного флота расформировали, потому что корабли выработали ресурс еще во время войны и уже давно дышали на ладан. А я был добровольцем, к тому же самоучкой, — спустя некоторое время добавил Генри. — Списали на землю по очередному сокращению.
Этот разговор состоялся утром, а к обеду Семен внезапно получил первую возможность заработать. Очередным преграждавшим путь препятствием оказался космический истребитель класса «Фантом», за ним, впрессованный в груду металла, угадывался контур боевой серв-машины класса «Фалангер».
Жуткая дрожь воспоминаний ознобом продрала по спине.
Шевцов понимал, что неадекватно воспринимает реальность. Так жить нельзя, иначе он навек останется худым небритым бродягой, все достояние которого — рваное пальто, пустая кредитная карточка да ничего не гарантирующее на поверку удостоверение личности, где он был громко поименован «свободным гражданином союза Центральных Миров».
«Фантом» вырос на его пути, как злополучный призрак прошлого, а покореженный силуэт серв-машины только усилил внезапную вспышку памяти…
…Он отрезал последний фрагмент непонятной решетчатой конструкции, преграждавший путь к знакомому контуру, и опустил горелку.
Сняв с груди ранец плазмогенератора, Шевцов достал сигареты.
Почему он так болезненно, так неадекватно реагировал на окружающее? Что заставляло его испытывать боль при виде обтекаемого корпуса машины и огрызка короткого скошенного крыла, броня которого до сих пор хранила тонкий налет мимикрирующего состава?
Он не собирался спорить в своей душе с общепризнанным фактом. Земля действительно вела жестокую захватническую войну. Он поневоле вступил в бой на стороне Земного Альянса, но теперь ему пора забыть ту короткую по меркам войны схватку и несправедливое заключение в Форте Стеллар. После перенесенных лишений он должен радоваться тому, что может дышать, работать, быть свободным гражданином нового мира…
Нет… — это была короткая мысль-отрицание, обоснованная не разумом, а душой…
Рука Семена коснулась поверхности брони, и металл обшивки ответил ему ноющим холодом.
Те, кто действительно нес бремя ответственности за полувековую войну, едва не уничтожившую человечество как вид, давно сошли со сцены истории, умерли, погибли, исчезли…
Шевцову было двадцать пять, но за последние годы он превратился в зрелого мужчину. Сейчас он мог отвечать за свои действия, желания, мысли, а тогда — нет.
Сегодня утром, после разговора с Ноланом, он понял, что ничем не отличается от Генри. Война одинаково изломала их всех, и победители с побежденными существовали лишь на бумаге да в электронных базах данных.
Эти носители терпели все, а вот души — нет.
Сейчас, глядя, как фрагмент брони «Хамелеон» медленно меняет фактуру и цвет, стараясь стать неотличимым от прикоснувшейся к крылу ладони, Шевцов остро и больно осознавал, что по-настоящему трудно не воевать, а жить после войны… Глядя на искореженный остов истребителя и вспоминая все унижения, которые пришлось вытерпеть ему со дня освобождения, Семен не мог не признать, что заезжий полковник был прав в одном: для воевавших этот кошмар не закончится еще очень долго… тем более что воевали все — вся обитаемая Галактика от мала до велика, и пусть не каждый держал в руках оружие, но цену страху узнал каждый…
Он сел, не замечая, как дрожат кончики пальцев, в которых была зажата истекающая сизым дымком сигарета, и закрыл глаза.
Разрезав корпус истребителя, Шевцов, после полуторанедельного пребывания на свалке получил свои первые деньги.
Он пригнал грузовик со срезанными бронеплитами обшивки на площадку разгрузки перед двухэтажным «офисом» Дункана, когда уже стемнело и пространство перед непритязательным сборным домиком заливал яркий электрический свет.
Перед входом, помимо знакомого внедорожника, были припаркованы еще две машины: шикарный «Гранд-Элиот» и менее респектабельный «Волмар-111» спортивной модификации.
Эти сведения относительно марки машин шепнула ему Клименс, попутно предупредив:
У Дункана гости. Может, стоит подождать?
— Нет. — Семен заглушил машину. — Я ведь приехал по делу, верно?
Клименс не ответила. Она часто высказывала свое мнение, воздерживаясь от дальнейших прений и комментариев. Такая лаконичность не напрягала Шевцова, наоборот, он ощущал некий такт в общении с электронной подругой. Их взаимопонимание окрепло еще в Форте Стеллар, где Клименс впервые проявила это качество: дав совет, она умолкала, позволяя Семену действовать по собственной воле. Он мог прислушаться к ней или нет и потому не воспринимал присутствие Клименс как некий психологический прессинг.
Поднявшись по ступенькам низкого крыльца, Шевцов услышал громкие голоса, доносившиеся из-за двери, и невольно задержал руку.
Разговор шел на повышенных тонах, и, судя по голосам, одним из находящихся внутри здания людей была женщина.
— Дункан, ты должен дать вразумительные пояснения, — раздался незнакомый Шевцову мужской голос.
— Что я должен тебе объяснять?.. – Вопреки обыкновению, интонации Дункана прозвучали необычно: в них явственно слышались отвращение и неприязнь…
— Слушай, Майкл, прекрати давить на него! — вмешался в разговор женский голос.
— Тебя спрашивают? — резко осадил говорившую незнакомый бас. — Заткнись и слушай, что я тебе скажу. Вы должны ответить, с какой радости я должен терпеть на этом месте тебя и Дункана.
— Нас поставил сюда Донован Хьюберт.
— Это ты так говоришь. Где он сам? Куда подевался босс?
— Тебе сказано, — он улетел, чтобы проверить одно прибыльное место. Мы сделали ему выгодное предложение, и в знак благодарности Дункан был поставлен сюда, контролировать добычу металла.
— Складно. Только есть один маленький нюанс, девочка. Мы внимательно прочли рекомендации Донована. Согласен, они подлинные. Но твоя ксива ничего не стоит теперь.
— Почему? — мрачно осведомился Дункан.
— Потому что мои ребята нашли мистера Хьюберта. Да, да, нашли. С большой дыркой в башке. Тебе не кажется это странным? Ведь он улетел, не так ли?
— Это ложь, — спокойно возразил Дункан.
— Не надейся. Если у трупа изуродовано лицо, его все равно можно опознать. Ты слышал про тест на ДНК, умник? Мы нашли труп Донована, и теперь тебе придется держать ответ.
— Мы ничего не знаем. Хьюберт улетел и обещал вернуться, когда уладит дела. — Опять прозвучал голос женщины.
— Слушай, я же сказал — заткнись! Тебя вообще никто не спрашивает!
— Это ты заткнись! — За дверью раздался характерный звук. Так активируется интегральный затвор импульсного пистолета, и вдруг наступила немая, вязкая тишина.
Шевцов нутром почуял: еще секунда — и сухо щелкнет выстрел.
Не задумываясь, он толкнул дверь, с намеренным шумом ввалившись в помещение.
Он увидел немую сцену: высокая, стройная светловолосая девушка стояла по правую руку от стола, за которым сидел Дункан. Автоматический импульсный пистолет системы «Стайгер» она держала двумя руками, повернув его ребром, чтобы незначительная отдача, возникающая при стрельбе, уводила ствол не вверх, а вбок.
Она умеет стрелять, — это было резюме Клименс.
— Дункан, я к тебе, — произнес Шевцов, намеренно игнорируя импульсный пистолет и застывшего посреди комнаты плотно сбитого тридцатилетнего незнакомца. Его пиджак был небрежно расстегнут, демонстрируя искусственный шелк рубашки и ремни наплечной кобуры.
Изобразить глупую ухмылку на лице не составило для Семена особого труда — он умел управлять своей мимикой и не чурался того, чтобы воспользоваться этим безобидным оружием в нужный момент. Проще разрядить обстановку, чем потом вытаскивать отсюда трупы.
В эту минуту он почему-то не задумался над тем, что обычный бродяга, наемный рабочий, суть — никто, и первая пуля вполне может достаться ему, как случайному свидетелю обострившегося диалога.
— Опусти пистолет, Кейти, — мрачно произнес Дункан.
— Пусть он сначала уберется отсюда, — упрямо ответила она, не обращая ни малейшего внимания на нежданного посетителя.
— Эй, что тут происходит? — Шевцов демонстративно звякнул ключами от машины. — Я привез металл, босс, — с нарочитым спокойствием обратился он к Дункану, будто ему каждый день приходилось видеть, как благополучные, преуспевающие люди тычут друг в друга стволами, выясняя отношения.