— За двенадцать сотен лет во главе величайшего ордена Легиона Астартес, что мы сделали, чтоб получить контроль над нашим генным проклятьем? Ничего!
Рафен не мог поверить в то, что он слышал, в голосе Аркио было открытое презрение.
— Брат, что привело тебя к таким мыслям?
Аркио спокойно смотрел на него.
— Я держал свои глаза открытыми, Рафен.
— Это Штель? Сахиил?
Он пытался и не сдержал насмешку в своем голосе. Кровавый Ангел фыркнул.
— Рафен, я читаю тебя как открытую книгу. Теперь я понимаю, почему ты колеблешься принять эти идеалы — не твоя воля предотвращает это, а твоя гордыня. Твоя… конкуренция со жрецом запала глубоко тебе в душу, да? Ни один из нас не забудет того, что из-за него ты почти поплатился своим шансом стать новобранцем ордена.
— Ты прав, — признал Рафен, — но не только моя неприязнь к Сахиилу окрашивает мои слова. Я умоляю тебя брат, не следуй слепо советам жреца и инквизитора…
— Слепо? — Повторил Аркио, его настроение предвещало грозу, — О нет, Рафен, это ты отказываешься видеть.
Он сделал паузу, обдумывая свое раздражение.
— Но все еще есть время. Я буду рядом с тобой, брат, потому что ты напоминаешь мне о том, что не бывает легких путей. Я сомневаюсь, и ты сомневаешься во мне. Ты адвокат дьявола.
Аркио ярко улыбнулся ему и постучал по плечу.
— Спасибо.
Рафен смотрел как тот уходит, рука на рукоятке болтера была твердой и не подвижной, как будто выкованной из железа.
В ТИШИНЕ Санктум Астропатика на борту "Беллуса", Улан плавала в нулевой гравитации, переплетения механодендритов и медных кабелей змеились из гнезд в ее черепе к рядам бормочущих когнитивных машин. Разум псайкера был распылен настолько тонко, насколько она осмеливалась, ее энергия раскинулась широкой сеткой. Ее концентрация была первостепенным делом; если бы она позволила своим мыслям течь дальше, даже на краткий миг, то немногое, что было ее личностью, разорвало бы на части ветрами эмпирей. Сейчас она была пауком, обосновавшимся в центре паутины, которую она соткала из своей собственной пси-материи. Улан шныряла там, ощущая любые волнения в завихрениях нематериального варпа, ища и наблюдая за образами.
Там были существа. Она была осторожна, чтоб не позволить своему вниманию обратиться непосредственно к ним, бдительно наблюдая только за их следом, который они оставили, пролетая мимо, мерцание, которое осталось в анти-космосе под их весом. Улан хранила свой ужас от этих существ под самым жестким контролем; им нравился вкус страха. Даже малейшее пятнышко могло привлечь их из пустоты подобно тому, как морские хищники чуют каплю крови в воде.
Они улетали так же быстро, как и появлялись. Улан снова слушала, наблюдала, ждала.
И наконец, появилась ее цель. Очень далекая, но сейчас быстро приближающаяся, разрезающая имматериум как клинок. Сделанный руками человека объект, стремительный и смертельный в своем виде.
Улан улыбнулась и собрала себя обратно. Когда она достаточно восстановила свои силы, она сконцентрировалась и послала своему хозяину единственное слово.
Скоро.
БЫЛО поздно для ритуалов стрельбы, так что дистанция была пустынна. Внутренне Рафен был доволен; ему в этот момент не нужна была компания, и он не желал слушать вопросы и комментарии от своих братьев. Он загрузил новый серповидный магазин в болтер и прицелился невооруженным взглядом, выпуская очереди по три патрона во вращающийся стенд-цель.
От результатов он нахмурился. Прицел оружия был действительно сбит, когда оно выпало из его рук в мануфактории. С нежностью, Рафен настроил определенную высоту мушки. Это простое, рачительное действие дало ему возможность сбросить концентрацию с бурлящих забот на задворках его разума. Погруженный в работу, он слишком поздно осознал, что кто-то еще вошел в помещение.
Рафен поднял взгляд и сморщился.
— Вот ты где, — с фальшивой легкостью произнес Сахиил, — твоя новая броня хорошо тебе подходит, брат.
Он вернулся к своему болтеру, не желая тратить время на притворные любезности с высшим Сангвинарным жрецом.
— Я буду стремиться, чтоб это того стоило.
— Рад это услышать. Благословенный был весьма заинтересован, чтоб ты вернулся к исполнению обязанностей. Аркио… он, кажется, слишком милосерден по отношению к кровным родичам, чем по отношению к остальными воинами.
Рафен перезарядил болтер и с силой захлопнул магазин.
— Не надо со мной этой игры слов, Сахиил, — резко сказал он. Неожиданно его терпимость к тщеславию жреца испарилась.
— Ты пришел сюда, чтоб мне сказать что-то? Говори и уходи.
Сахиил покраснел, но смог скрыть в голосе раздражение.
— Твоя резкость может быть расценена некоторыми как нарушение субординации, Рафен. На твоем месте я бы взял это себе на заметку.
Он наклонился, чтоб заговорить тяжелым, тихим шепотом.
— У Благословенного может быть и есть причины устраивать с тобой диспуты насчет его божественности, но я бы не стал испытывать его терпение в дальнейшем, брат. Мудрый человек учтет это, примет предупреждение во внимание и будет помалкивать.
— Твои слова могут быть расценены некоторыми как угроза, апотекарий, — подражая его тону ответил Рафен.
— И будут правы, — согласился Сахиил, — если ты будешь продолжать возражать Аркио, придет время, когда его покровительство ослабеет. И когда оно придет, я с удовольствием посмотрю, как тебя заклеймят еретиком.
Рафен сердито вскочил на ноги, порывом из позиции для стрельбы, его болтер в руках все еще был раскален. Сахиил был застигнут врасплох и отступил на шаг назад.
— Твой совет принят во внимание, — холодно заявил Рафен, закидывая свое оружие за плечо, — но прости меня, мой долг зовет на борт "Беллуса".
— Какой долг? — Потребовал ответа жрец.
— Почтить память погибших, Сахиил. Я должен отдать дань уважения павшим в великой часовне корабля.
Он отодвинул апотекария и удалился.
— Береги себя, Рафен, — вслед крикнул ему Сахиил, — чтоб не присоединиться к ним слишком быстро.
Глава третья
Рафен почувствовал как гравитация Шенлонга уменьшается, когда "Громовой ястреб" покидал атмосферу мира-кузницы. Он глянул через иллюминатор — серовато-коричневые небеса за ним перетекали в грязный пурпур и теперь стали чернотой космоса. Повернувшись, он мог видеть изгиб планеты, покров ржавых загрязнений над индустриальным ландшафтом.
Транспорт встряхнуло, когда тот изменил курс. Внутренне убранство таких аппаратов было так же хорошо знакомо Рафену как и слова гимнов ордена, много раз он толкался в тяжело бронированных грузовых отсеках таких кораблей, плечом к плечу с другими Кровавыми Ангелами. Вибрация пола под ногами всегда разжигала в его груди слабый преждевременный трепет. Он так часто был предвестником сражения, но не сегодня. "Громовой ястреб" в этот раз был нагружен только амуницией. Рафен почти не ожидал найти рейс обратно на "Беллус", стоящий на якоре на высокой орбите, но по счастью один из вспомогательных кораблей баржи готовился к взлету. Транспорт воспользовался преимуществом полных складов мира-кузницы чтоб перевооружить боевой корабль, переправляя от случая к случаю ракеты там, где обычно размещались "Носороги" и десантники для наземного штурма. Боеголовки заполнили все пустое пространство, оставив мало места для чего бы то ни было.
Рафен не был единственным пассажиром. Тем, кто контролировал груз, был заместитель капитана баржи, брат Солус. Рафен не мог припомнить, чтоб вообще когда-либо видел этого человека вне мостика "Беллуса". Солус казался, скорее продолжением воли командира корабля капитана Идеона, чем личностью со своими взглядами.
Солус небрежно кивнул ему, пока проходил через кабину.
— Вскоре пришвартуемся, — заметил он.
Космодесантник замер и вопросительно посмотрел на Рафена.
— Меня не поставили в известность, что тебе приказали вернуться на корабль.
Большинству экипажа "Беллуса" разрешили высадиться на планету благодаря жесту великодушия инквизитора Штеля, последовавшего за принятием внеочередного чина губернатора Шенлонга. После вторжения Несущих Слово, мир-кузница объявил праздничные выходные и серфы ордена и обычные члены экипажа были только счастливы присоединиться к празднеству. Во всех районах, окружающих Икари, Рафен чувствовал праздничное настроение, и все это вместе с энергичным поклонением перед Аркио. Тяжесть от этого и знание, что Сахиил наверняка следит за каждым шагом Рафена, привели к тому, что он искал успокоения где угодно — лишь бы подальше от Аркио. Очарование тихих коридоров на борту "Беллуса" дадут Рафену время подумать, он на это надеялся. Однако ничего из этого он не доверил Солусу.
— Мой учитель, брат-сержант Корис, — сказал Рафен, — он лежит в великом зале на борту баржи. Я пожелал выказать ему свое уважение и внести его имя в Книгу Павших.
Солус кивнул. Этот ритуал, как правило, исполнялся Сангвинарным жрецом, но часто воины, которые служили вместе с погибшим претворяли обряд как личное прощание, записывая имя умершего своей собственной кровью как прощальный салют.
— Я его не знал. Но, насколько мне известно, он казался… искренним воином.
— Так и было, — согласился Рафен, — он таким и был.
— Жалко, что он не дожил, чтоб увидеть Появление, — продолжил Солус, — слишком много наших братьев пало на этом куске грязи.
Он указал на Шенлонг, дернув в его сторону подбородком. Даже будучи Астартес до мозга костей, Солус все еще испытывал неприязнь космонавтов к планетам. С шипением открылся люк, чтоб впустить виллана из экипажа корабля. Он быстро поклонился Солусу.
— Лорд, мы получаем предупреждения с "Беллуса".
— Что в итоге? — Потребовал ответа десантник.
— К планете приближается корабль. Наши когитаторы считают, что это ударный крейсер "Амарео".
Рафен выпрямился.
— Один из наших. — Он почувствовал как его пульс ускорился.
Прибытие другого судна Кровавых Ангелов могло означать только одно: нелегальное сообщение, которое он отослал, использую вокс передатчик сержанта Кориса, дошло на Ваал.