— Да, Ник — прелесть, — согласилась Меган, чмокнув Пейдж в макушку.
— Жаль, что Ник не увидит, когда я буду садиться в автобус, — проговорила Пейдж, вытянув шею и с надеждой осматривая улицу.
Меган заставила себя улыбнуться, несмотря на то что у нее глаза защипало от слез. Она знала, что ей самой придется пережить несколько бессонных одиноких ночей и поплакать в подушку после неминуемого отъезда Ника, но никто не может предугадать, какова будет реакция Пейдж.
— Едет! — завопила Пейдж, указывая на желтый школьный автобус, который как раз выехал с городской площади. Она в панике взглянула на мать зелеными испуганными глазищами. — Мамочка! Я боюсь.
— И очень волнуешься, — сказала Меган, взяв дочь за руку. — Помнишь? Хитер уже сидит в автобусе. Она обещала занять тебе место. А я буду ждать тебя здесь, когда автобус привезет тебя обратно. — Пейдж кивнула, а между тем ее взгляд взволнованно метнулся по улице и снова остановился на матери. Меган опустилась перед девочкой на корточки на небольшой полоске травы у тротуара. — Тебя сегодня ждет много интересного. Просто слушай все, что будет говорить учитель, чтобы рассказать мне, когда вернешься домой.
— Ладно, — неохотно согласилась Пейдж.
— Ты не будешь одна. Помнишь, что сказал Ник вчера вечером? — спросила Меган, указывая на золотой амулет.
Пейдж вытерла слезинку и кивнула.
— Что из всех учеников только я одна смогу привести щенка в школу. — Лицо Пейдж осветилось лукавой улыбкой.
Следующие несколько минут Меган боролась с собственными слезами, целуя дочь, а затем смотрела, как она забирается в автобус. Когда он тронулся, Меган выдавила улыбку и помахала. Еще некоторое время после того, как автобус скрылся, Меган не могла заставить себя уйти.
Опустив голову, она направилась к дому. Пустота в ее груди постепенно превратилась в тянущую боль.
Нельзя сказать, что она не ожидала этого дня последние пять лет и не знала, что он будет не из легких. Меган вцепилась в перила, когда в поле ее зрения неожиданно попала пара кожаных мужских туфель. Ник сидел на верхней ступеньке, подперев подбородок рукой. Другой он похлопал по ступеньке рядом с собой.
Меган послушно села.
— Эти красные туфли на Пейдж, по-моему, выглядят несколько вызывающе.
Меган кивнула, и у нее застучало в ушах.
Ник поерзал на ступеньке, продолжая смотреть прямо перед собой.
— Как ты?
— Нормально, — ответила она, с трудом переплетая дрожащие пальцы вокруг коленей и криво улыбнувшись. — Это естественно для неполных семей. Правда. Мне часто приходится справляться с подобными вещами.
Ник кивнул.
Она отвела глаза и вздохнула.
— Она мне помахала ручонкой, когда автобус тронулся… — Меган всхлипнула и опустила платок. — Ник, у меня никогда еще не было так пусто на душе. Так…
Не говоря ни слова, он обнял ее. Она прижалась лицом к его груди и зарыдала. Сильные руки сомкнулись за ее спиной. Она спрашивала себя, почему в момент ее слабости Ник оказался рядом, но его утешительное присутствие было слишком необходимо ей, чтобы протестовать.
Через пять минут Меган пришла в себя. Отстранившись от него, она вытерла мокрые щеки.
— Извини. Не знаю, что на меня нашло. У меня никогда не были глаза на мокром месте, но сегодня утром… когда в первый раз провожала ее в школу… это просто выбило меня из колеи. — Меган снова принялась утирать слезы. — Хорошо, что я не расклеилась прямо там, у нее на глазах. Я бы в жизни себе не простила. — Она глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться.
— Ты хорошая мать, Меган, — мягко сказал он.
Она зашмыгала носом, и новый поток слез хлынул по ее щекам.
— Ладно, ладно, может быть, так, средненькая.
Она посмотрела на мокрый комочек, в который превратился носовой платок, и прижала его к носу. Ее глаза расширились, она замерла на мгновение, и затем они дружно расхохотались. Через минуту он покачал головой и посмотрел на часы.
— О Боже, посмотри, сколько времени! Ты же опоздаешь на работу, — сказала Меган, взглянув на свои часы и собираясь встать. — Пойду приведу собаку.
Ник взял ее за руку и заставил снова сесть.
— Вообще-то я должен успеть на пригородный автобус от отеля до аэропорта. У меня самолет.
— Самолет? — спросила она, и тут ей неожиданно бросились в глаза его брюки цвета хаки и галстук приглушенных тонов в индийском стиле. Она почувствовала пустоту в груди. Неужели время пришло? Неужели пора прощаться? — Зачем?
— Вызывает центральный офис, — объяснил он, взяв с перил темно-синий блейзер. — Они хотят, чтобы я решил несколько проблем на строительстве возле Рено.
— Ник, ты говоришь мне правду или у тебя неприятности из-за меня? Из-за выходных, которые мы себе устраивали?
— Конечно, правду, — развеял он ее сомнения, рассмеявшись. — Мне надо кое-что уладить, вот и все. Я приеду ко дню свадьбы Джейд.
— Так ты пойдешь на свадьбу?
— Я сам удивился, что получил приглашение. Думаю, дело в том, что ее отец — один из инвесторов нашей стройки. — Его улыбка погасла. — Мне очень не хочется уезжать от тебя в такой момент.
— Все будет в порядке. Правда. Говорят, что первый школьный день тяжелее для родителей, чем для детей. — Меган шмыгнула носом. — Бывало и похуже.
— Надеюсь, — ответил Ник. Они поднялись. Ник еще раз взглянул на часы, затем быстро поцеловал Меган. — Роки Нолан будет заезжать за собакой в мое отсутствие.
Меган кивнула. Когда он начал спускаться по ступенькам, только что восстановленное самообладание Меган снова дало трещину.
— Ник, постой.
Он остановился и повернул голову. Увидев его спокойную и терпеливую улыбку, она почувствовала, как все внутри у нее задрожало.
— Я… э-э… — начала она, приглаживая волосы, — я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты пришел.
Он быстро поднялся по ступенькам и обнял ее. Прежде чем она успела что-либо сказать, Ник прижал ее к стене и снова поцеловал. Ее ищущие губы выпили наслаждение от этого поцелуя до последней капли. Когда он наконец оторвался от ее рта, улыбка играла на его губах.
— А сейчас неплохо, если бы ты сказала, что будешь скучать по мне.
Она не сдержалась, она просто не могла не сказать этого.
— Я уже скучаю.
Все еще посмеиваясь, он снова направился вниз по лестнице и исчез в проеме двери.
Меган опустилась на ступеньку и оперлась плечом о грубую неровную стену. Она больше не могла этого отрицать, даже если бы хотела: Ник Бучанан был самым заботливым мужчиной из всех, кого она встречала. Он всегда знал, что сказать и как сказать, а самое важное — знал, когда промолчать. И еще, когда лучше отойти в тень. Он мог бы присоединиться к ним с Пейдж на автобусной остановке, но предпочел не нарушать эти драгоценные для них обеих мгновения. Точно так же как оказался рядом с ней, когда был ей необходим. Если Меган не поостережется, она может и влюбиться в Ника. Улыбка, появившаяся было на ее лице, застыла. Любовь? Может, она сошла с ума? Как она позволила такой мысли закрасться в голову?
Вскочив, Меган начала расхаживать по лестничной площадке. Маленький нервный срыв, который она пережила сегодня утром, оказался серьезнее, чем она думала. После отъезда Пейдж Меган слишком поддалась эмоциям, ослабила контроль над собой и в результате стала уязвимей, чем обычно.
Она полностью отдавала себе отчет в том, что их с Ником отношения не имеют с любовью ничего общего. Любовь предполагает определенные обязательства, но с самого начала она с готовностью приняла как аксиому, что Ник — не тот мужчина, на продолжительную связь с которым можно рассчитывать.
Дрожащей рукой Меган засунула его носовой платок себе за пояс. Недельная разлука с Ником придется как нельзя кстати. Таким образом она получит необходимую передышку.
— Пора посмотреть в лицо реальности, — пробормотала она, быстро смахнув несколько новых слезинок со щек.
Ник наслаждался прохладой сентябрьской ночи, стоя у стеклянной двери, ведущей на кухню Шоколадного кафе. Он только и думал о том, как долго тянулись одиннадцать дней вдали от Меган, и о том, что все снова наладится, как только она повернется к нему со знакомой приветственной улыбкой. Впервые за всю жизнь он чувствовал, что вернулся домой. Это чувство оказалось острее, чем его ощущения по возвращении в Фолетт-Ривер после десятилетнего отсутствия. Улыбаясь, он оперся плечом о дверной косяк и стал наблюдать, как Меган работает.
Точными движениями нейрохирурга она осторожно укрепляла каскад карамельных звезд на пятиярусном торте. Принимая во внимание степень ее сосредоточенности, Ник решил, что в настоящий момент новость о его приезде может иметь весьма разрушительные последствия. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как она украшает свадебный торт Джейд Маклеод.
Не раз во время своего путешествия он испытывал искушение позвонить ей, но заставил себя отказаться от этого удовольствия: ему хотелось, чтобы Меган скучала по нему. Тогда, возможно, по его возвращении она будет более открыта с ним. Нельзя сказать, что она совсем не позволяла ему заглянуть в свою душу. Когда они занимались любовью, Меган иногда смотрела на него или обнимала его так, что ему казалось, она вот-вот раскроется. Но в последний момент она снова пряталась в раковину.
Меган нагнулась, чтобы укрепить еще один каскад карамельных звезд, и ее короткий красный свитер приподнялся, обнажая несколько дюймов соблазнительного тела. Ник с трудом сглотнул, вспоминая ее теплую атласную кожу и то, как он скучал по ней. Восхищение, конечно, хорошее дело, но всему есть предел… В тот момент, когда она начала выпрямляться, Ник взялся за дверную ручку.
— Можно мне попробовать?
Меган закрыла глаза, прижала обе руки к ключицам и прошептала его имя так, как еще никогда его не произносила:
— Ник…
— Вспомнила все-таки, — сказал он, когда она открыла глаза и повернулась к нему. Улыбка появилась на ее губах, когда Ник поставил на пол чемодан и запер за собой дверь. Он повернулся ей навстречу, и между ними тут же начало расти напряжение. — Эй, Мегги, скажи, что и правда помнишь меня. Когда-то мы были любовниками.