Не стоит ему знать, что принимать его любовь я не планирую. Даже в придуманном больным воображением мире. Или в такой придурковатой реальности. И суть не в моей ненависти к драконам, теперь я это понимаю четко. Суть в самомнении. Нездоровом эгоизме. И уверенности в своей исключительности.
Вот, что всегда раздражало меня в тех книгах, что стояли на полках моего магазина. И — какая ирония! — меня заносит именно туда, где присутствует самый типовой из всех драконов… ещё и в единственном экземпляре. Эксклюзив, так сказать…
— По-хорошему, пахать на тебе надо, — выдыхаю, печально глядя куда-то в пол.
— Что? — недоуменно уточняет Зар.
Но вообще… должна ли я?..
Меня ж не в няньки нанимали… в конце концов.
— Ничего, это я так, — вздыхаю грустно.
И чувствую ладонь на своих волосах.
— Не думай о плохом. Не сейчас — когда я обнимаю тебя и дарю свою защиту, — покровительственным голосом произносит Зар, а я едва не закатываю глаза, как останавливаю себя — заметив Акиру в дверях.
— Я потерял тебя, — произносит воин, встретившись со мной взглядом.
— Тебя не учили стучать? — хмурится дракон, не выпуская меня из рук.
— Всё в порядке, — кладу ладонь на его плечо, успокаивая, — он волновался за меня.
— Когда она со мной, ей нечего бояться! — бросает Зар, ещё крепче прижимая меня к себе.
— Я понял, — воин отводит взгляд.
…
— Ты уйдешь? — недовольным голосом уточняет дракон.
— Время к полуночи. Мариэль пора отправляться в свои покои, — напоминает Акира.
Ох, ничего себе я сегодня задержалась! А завтрак у нас ранним утром подают! Надо будет не проспать и успеть попасть!
Высвобождаюсь из драконьей хватки и лечу на выход.
— Увидимся утром, Зар! — радостно пропеваю и выхожу в коридор, ощущая себя так, словно я на отдыхе в отеле.
Это давно забытое чувство…
— Твоё настроение изменилось, — замечает Акира, когда мы входим в мою комнату.
— Был повод, — вспоминая о встрече с горцем, отвечаю.
Ловлю взгляд воина и хмурюсь: с чего вдруг такое напряженное лицо?..
— Завтра днём нам нужно будет сходить кое-куда… не теряйся после обеда, — произношу и иду в свою спальню.
— Куда именно? — уточняет Акира сухим голосом.
— Я… я хочу сделать Зару подарок, — придумываю на ходу, — и мне нужно для этого выбраться в город.
— Сегодня ты спокойно выбиралась одна, — напоминает воин, не глядя на меня.
— Да, но завтра я планирую посетить торговые ряды. А там может быть опасно, — нахожусь с ответом.
— У тебя появились деньги на подарок? — ещё суше бросает мне воин.
— Я хочу устроить вылазку с целью поиска подарка, — поясняю ему, — как только пойму, сколько он может стоить, займусь вопросом поиска денег. Я хочу загладить свою вину перед Заром…
— Вину? — переспрашивает Акира.
— До сих пор я была с ним довольно холодна, — решаю действовать по плану, предложенному горцем, — думаю, самое время сблизиться и ответить на его чувства.
— А тебе есть, чем отвечать? — задает странный вопрос воин.
— Что-нибудь, да найду, — отвечаю, дернув плечом.
— А как же… — Акира замолкает, так и не договорив, а затем отходит к софе, снимает сапоги и ложится, отворачиваясь лицом к стене.
Наблюдаю за этим, подняв брови. Удивительное создание. Вообще никогда не делится своими мыслями.
Качаю головой и закрываю двери спальни…
Утро выдаётся пасмурным. Причём везде: и за окном, и на моей душе. Смотрю во время завтрака на Зара, восседающего рядом с графом Дроттером и ведущего с ним беседу на тему своего величия… и молчу. Ем и молчу.
Тем временем, граф явно веселится, как и его жена.
— Целый остров, говорите? — уточняет графиня Арба.
— Всё верно. Целый остров в моем распоряжении. Все местные жители любят меня и возносят мне хвалу, — важно кивает дракон, которого явно занесло от приглашения вампиров.
Причем, занесло вовсе не в ту сторону, в которую требовалось: ему бы отношения с вампирами налаживать и расспрашивать, как поживает один из трёх сильнейших кланов. Узнавать, как можно навести мосты между двумя народами, чтобы они не обнажали клыков и не отращивали когтей, видя друг друга на одной улице… Но нет. Сидит и разглагольствует о том, какой он великий от рождения.
— Скажите, графиня Арба, это правда, что в Сарамнии существует четвёртый клан? Клан горцев? — негромко спрашиваю брюнетку, желая одновременно утолить своё любопытство и уменьшить количество бессловесного сарказма, льющегося на голову бестолкового дракона.
— О! Горцы! Какая славная история связана у меня с этим народом, — неожиданно смеется графиня, а затем резко осекается и присматривается ко мне, — Я понимаю, почему вы не слышали о них: говорят, вы прибыли с великим драконом с того самого острова?
— Всё так, она была дарована мне жителями острова древним ритуалом, и теперь принадлежит мне, — важно кивает Зар.
И не замечает, как белеет моё лицо. От гнева. И от желания высказаться. К примеру, о «древности» того ритуала. И о его сути.
А вот графиня, как и граф совершенно точно улавливают все нюансы моего испортившегося настроения.
Как и застывший на мгновение Акира…
— Что за ритуал, по которому свобода женщины так жестоко угнетается? — уже совсем без веселья в голосе спрашивает графиня, впрочем, не переставая улыбаться губами.
— Это таинство, — сверкнув глазами, отвечает Зар.
— Какая жалость, — протягивает брюнетка, откладывая вилку.
— Однако… — неожиданно нахмурившись, отзывается дракон, — о какой свободе вы говорите?
— Свободе выбора, конечно, — усмехается графиня, совершенно серьёзно глядя на того.
— Жители этого острова принадлежат мне. Моё слово для них — закон, — уточняет Зар.
А я склоняю голову, уже не надеясь, что он замолкнет и перестанет совершать ошибки… и желая лишь одного — скрыть пылающее от стыда лицо.
— Принадлежат? — верно расслышав дракона, уточняет граф.
Затем бросает на меня задумчивый взгляд.
— Тогда зачем нужен ритуал? — с доброжелательной улыбкой уточняет графиня, вслед за мужем.
— Он закрепляет за мной некое право. И отдает дань уважения мне, как правителю, — охотно делится Зар.
— Полагаю, это «право» — также таинство? — спрашивает графиня.
— Почему же? Её тело теперь… — начинает, было, Зар, кивая на меня, как я резко поднимаюсь на ноги со словами:
— Прошу вас позволить мне отлучиться в мои покои.
— А что случилось? — дракон пристально смотрит на меня, явно давая понять, что я должна помнить…
Помнить своё место.
Это что, шантаж?.. Он планирует рассказать всем, что я должна с ним переспать? Тогда, по его мнению, я лишусь иных вариантов, стану меньше думать о чем-либо и сосредоточусь на нём одном?.. Вот только — что за глупость? — все ведь и так думают, что я его любовница!
— Мне вдруг стало плохо, — выдавливаю из себя скупую улыбку, — думаю, стоит прилечь ненадолго.
— Это из-за смены погоды, — приходит мне на помощь графиня, глядя в свою тарелку, — думаю, нам стоит освободить леди Мариэль от необходимости присутствовать на завтраке — и отпустить отдохнуть.
— Как скажешь, радость моя, — кивает граф и жестом показывает, что я могу идти.
Встаю и иду к выходу.
— Я её провожу, — тут же поднимается Зар.
Сжимаю руки в кулаки, но никак более не реагирую. Дожидаюсь, пока дракон галантно открывает передо мной дверь, и уже в самом коридоре слышу фразу графини, брошенную нам вслед:
— Я ведь верно расслышала: он сказал слово «тело»?..
Черт, как же стыдно…
— Ты должна усвоить, Мариэль, — расположив ладонь на моей спине, негромко произносит Зар, — что, как бы ты не желала иметь свободу — а я знаю, что ты хочешь ею обладать… ты принадлежишь мне. И пусть ты не станешь моей женой, никто не осмелится запретить мне иметь женщину, которая будет согревать мою постель — когда мне это будет угодно.
— Так ты поэтому решил сообщить всем вампирам о том, что я задолжала тебе одну ночь? — едва сдерживая себя, произношу тихо.
— Одну? — удивляется Зар, — Я так понял, что вчера мы пришли к миру и согласию…
Неверно понял.
— Естественно — одну, — останавливаюсь перед своими покоями, — ведь ты забыл упомянуть одну деталь: после ночи любви ты должен будешь съесть меня.
— Я… я думал, мы негласно решили замять этот момент… — мнётся дракон.
— Как же так?! — притворно изумляюсь, — Либо всё, либо ничего, о Великий! Если хочешь владеть мной — придётся отобедать моим телом после акта соития.
— Мариэль… я не хочу тебя есть, — отводит взгляд дракон.
— А придется, — решаю настаивать на своём.
Потому что сама я больше не смогу смотреть на этот мир без презрения. Да, если Зар всё-таки овладеет мной, то я пойду к его матушке и самолично попрошу столь выгодного ей избавления от мучений!
…
Мне противно даже думать о нашей близости.
А то, что дракон так хорош собой, вызывает лишь раздражение — а не желание побыстрее избавиться от одежды. Врут во всех этих романах. Если человек тебе не нравится ни характером, ни складом ума, ты никогда не заведёшься от его «властного сверкающего взгляда». И желания потрогать рельефный пресс на обнажённом торсе — так же не появится.
Что говорить? Я уже готова глаз себе выколоть от этой «красоты»: ведь Зар так и не удосужился обзавестись рубашкой…
— Ты упрямишься, — улыбается дракон, подцепив мой подбородок, — потому что я рассказал вампирам про ритуал. Сейчас тебе кажется это ненормальным. Ты считаешь, что я опорочил твою честь. Но когда я стану правителем, тебе не придётся об этом думать. Первым же делом я введу правило, по которому людям запретят обсуждать твоё положение во дворце.
— Таким будет ваш первый королевский указ? — уточняю голосом без эмоций.
— Да. Тебе не нужно будет переживать, что ты — не моя жена. Люди примут мою волю и не будут злословить.
Ага. То есть, мне официально даруется титул любовницы?.. Какая честь.