Ну, как сказать…
Сегодня он поймал меня у редакции, проявив исключительную сноровку: это нелёгкая задача – вычислить, когда я появлюсь в «Уральской звезде». Весь день в бегах.
Сейчас я провожала на улицу Королеву Корнеплодов. Без моей трогательной заботы она бы осталась ночевать в редакции. Мне вдруг стало её жаль – коллега сидела за столом, с явным отчаяньем осматривая эверест писем. Да, Викторию Анатольевну по самую макушку завалили бумажными письмами. Люди ещё помнят, как это делается – взять ручку, найти листок в клеточку и накропать послание в газету… Более того, Королеву Корнеплодов грузят и по электронке – её почтовый ящик забит и-мейлами: читатели жаждут знать подноготную топинамбура и последние сенсационные новости о лунном календаре.
Я силком оттащила Королеву Корнеплодов от рабочего стола и повела к выходу из редакции.
– Хватит вкалывать, Виктория Анатольевна, – сказала я. – Ваши читатели ненасытны. Последняя подборка писем и ответов на них была блистательна. Но притормозите, надо отдыхать. Рабочий день давно закончился.
Грузная дама, тяжело дыша, ковыляла за мной по лестнице – лифта мы не дождались. Эту лестницу я обычно преодолеваю за минуту. Но вдвоём мы не уложились и в десять.
Ей бы здоровьем заняться!
Хотя бы похудеть.
Мы вышли на улицу и вдохнули воздух полной грудью. И сразу закашлялись. Дышать полной грудью в семь вечера в центре промышленного мегаполиса, забитого газующими в пробках автомобилями, – не самая удачная затея!
И тут я увидела Егора – он стоял на другой стороне дороги. Он приветливо улыбался и всем своим видом намекал на необходимость тесного общения.
– Ой, Юля, снова этот, – просипела Королева Корнеплодов, тяжело отдуваясь. – Что у вас, а? Похоже, он за тобой бегает. Пудришь мальчику мозги? И себе тоже. А у тебя Никита.
Никита в командировке.
В бессрочной, как я подозреваю.
– Всё нормально, Виктория Анатольевна, – успокоила я. – За мою нравственность не переживайте. За мозги мальчика – тоже. Нет человека более верного принципам моногамного брака, чем я. А у юноши – своя пассия. Роскошная блондинка на белой «ауди». Я – не конкурент, но и не стремлюсь к этому. У меня есть Никита, как вы верно заметили.
– Много текста, – скептически пробухтела Королева Корнеплодов. – Очевидно, ты не совсем уверена в собственных словах…
И тут она ошибается.
Егор Петров как мужчина меня не интересует. Зато как сотрудник «Атланта» вызывает сильное беспокойство.
– Юль, а журналисты в вашей газете хорошо зарабатывают? – поинтересовался Егор.
Мы сидели в «африканском» кафе и сквозь окна рассматривали сияющую вечерним солнцем улицу. Лилово-розовые солнечные лучи пробивались сквозь оранжевые шторы, наполняя зал сказочным сиянием.
– В смысле?
– На какие шиши ты купила дорогую иномарку и квартиру?
– Тебе-то какое дело? – огрызнулась я.
– Просто прикидываю, может, переквалифицироваться в журналисты?
– Лучше – сразу в писатели, – хмыкнула я.
– О, хорошая идея. Мне есть о чём написать.
Подоспевшая официантка прервала наше влюблённое щебетанье. Егор несколько минут смотрел в меню, соображая.
– У вас нет сыра-косички? – с надеждой спросила я у официантки.
– Нет, – засмеялась она. – Но есть сырные шарики.
– Давайте, – вздохнула я.
– Они очень вкусные, – заверила девушка.
– Но наверняка мягкие и липкие. А сыр-косичка… – я мечтательно закатила глаза, – он такой тугой, плотный… Его приятно жевать с усилием, чувствуя, как коренные зубы расплющивают упругие волокна…
Тут я заметила, что Егор и официантка смотрят на меня с недоумением. И даже с некоторой опаской.
Упс.
Увлеклась.
– Хорошо. Сырные шарики и эспрессо, – подвела я итог. – Кстати, Егор, сегодня счёт оплачиваю я.
– Не выйдет, – усмехнулся Егор. – Даже и не надейся. Я закажу салат «Ностальгия», фахитос и мини-пирожки.
– Господи, в человека столько не влезет!
– Вот именно! С какой стати ты будешь оплачивать мой обильный ужин? Сама-то ешь, как птичка.
– Могу посчитать вам отдельно, – разумно предложила официантка.
Наверное, мы её уже утомили.
– Так какую книгу ты мог бы написать?
– Работая в «Атланте», собрал богатый детективный материал.
– Правда? – встрепенулась я. Разговор, начавшийся с бестактного вопроса о деньгах, приобретал занимательный оборот. – Ну-ка, расскажи!
– Ты не представляешь, на какие ухищрения идут клиенты. Хотят получить страховку, когда она им вовсе не полагается. Угоняют сами у себя машины, подставляют вместо одного автомобиля другой, договариваются с гаишниками, с экспертами, устраивают шикарные инсценировки, достойные фантазии Шекспира.
– Надеюсь, к моему случаю твои слова не относятся? – с подозрением уставилась я на Егора. – «Ниссан» разбит вдребезги, и это, увы, вовсе не инсценировка.
– Да, точно.
– А квартиру и машину, кстати, мне подарила мама. Раз уж тебе обязательно надо выяснить, откуда все эти богатства.
– Понятно. А я уж решил, что в «Уральской звезде» ты получаешь бешеные гонорары.
– Смеёшься? Нет, конечно. Но раньше работала в рекламном журнале. И вот там очень неплохо зарабатывала. Вполне могла бы купить иномарку. Но квартиру – нет.
– И почему променяла журнал на замшелую газетку?
– Журнал закрылся. А газетка вовсе не замшелая! – возмутилась я.
Официанта принесла заказ. Сырные шарики лежали скромной горкой на листе салата. Фахитос пузырился раскалённым маслом, овощи радовали глаз: красный перец, оранжевые мини-морковки и жёлтые мини-кукурузинки, тёмно-зелёная брокколи…
– У вас тоже не самая крутая компания, – обиженно заметила я. – До мастодонтов страхования вам далеко.
– У «Атланта» стабильные показатели, хорошие сборы. К тому же мы выжили в кризис, – не без гордости заявил Егор.
– Кризис ещё не закончился, – напомнила я. – Хорошо, скажи, а если ты передумаешь становиться писателем, то какие у тебя перспективы роста в «Атланте»? Сейчас ты сотрудник отдела выплат. Дальше что? К чему ты стремишься?
– Наверное, стану директором. Буду управлять «Атлантом», – усмехнулся Егор.
– И?
– Что – и?
– А дальше? Или это предел твоих мечтаний?
– По-твоему, недостаточно амбициозно? – удивился Егор.
– В любом случае – это работа на чужого дядю. Даже став директором, ты будешь прислуживать владельцу «Атланта», увеличивать его благосостояние, наживаясь на клиентах.
– Юля, поверь, «Атлант» – честная компания. И мы гораздо более порядочно обращаемся со своими клиентами, чем многие знаменитые и раскрученные фирмы.
– Не уверена.
– Да, я понимаю, ты не совсем довольна сложившейся ситуацией. Мы до сих пор не выплатили тебе деньги…
– Вот именно!
Над столом повисла пауза. Я почему-то ожидала, что в ответ на мой возмущённый выкрик тут же последуют заверения в скором решении вопроса. Однако Егор замолчал и надолго. Он ловко орудовал ножом и вилкой. Было очевидно: сейчас он предпочитает общаться с фахитосом, а не со мной…
И всё-таки несговорчивый юноша проводил меня домой и даже порывался зайти на кофе.
– Только не это! – в ужасе отпрянула я.
– Познакомлюсь с мужем, – предложил Егор.
– Он в командировке.
– А, тогда ладно. Беру свои слова обратно. Вероятно, в отсутствие супруга ты не принимаешь у себя гостей мужского пола, – улыбнулся Егор. – Это правильно.
– Конечно нет!
– Неправильно?
– Не принимаю, – замотала я головой.
Правда, на днях у меня ночевал Фёдор Полыхаев, а затем Мишутка…
Но это не считается.
– До свидания, Юля. Спасибо за приятный вечер. Да, кстати, забыл спросить… Ты сказала, третьего февраля, когда ты взяла джип со стоянки и отправилась на встречу одноклассников, он сломался.
– Ну и что?
– Я позвонил знакомому в сервисный центр «ниссан», где производят гарантийный ремонт автомобилей этой марки. Так вот, ты туда не обращалась. Как это понимать?
– М-м-м, – невразумительно промычала я.
– Юля? Ау!
– Доехала до знакомого механика, – мрачно сообщила я. – Ты же понимаешь…
– Юля, но так не делается! Автомобиль был на гарантии, не стоило чинить его неизвестно где. Почему ты не обратилась в сервисный центр?
– Потому! А ты всегда поступаешь правильно? – язвительно спросила я, вспомнив о блондинке на белой «ауди». Разве справедливо обошёлся Егор с бедной девушкой?
– Нет, не всегда.
– В сервисном центре машину чинили бы неделю, как минимум. А мой механик сделал всё за час. Кому от этого плохо?
– Ладно, проехали. Только дай мне координаты твоего супермеханика, пожалуйста.
– Зачем?
– Проверю, достаточно ли ты искренна.
– Я безумно искренна.
– Ты уже несколько раз давала мне повод усомниться в этом…
Из письма Веронике:
«Ты только посмотри, сколько всего он сегодня из меня вытянул! Я призналась, что машину и квартиру мне подарила мама; что в «Удачных покупках» я зарабатывала очень хорошо, а зарплата в «Уральской звезде» оставляет желать лучшего; что иномарку я отремонтировала – в обход правил – не в сервисном центре, а у Гены… А что же нового узнала я о Егоре? Ни-че-го! Конечно, я не столь яростно интересуюсь его персоной. Но всё-таки я ведь журналист! Кто бы объяснил мне, чего добивается этот парень? Что ему нужно?»
Ответ Вероники:
«Всего лишь прикарманить деньги за «ниссан»! Чувствую, всё к тому и идёт… А мы с Иржи присмотрели два новых дома, можно их выкупить и отремонтировать. Сейчас у нас гостиница «У Золотого Льва» в десяти минутах ходьбы от Пражского Града, есть зелёный внутренний двор, на первом этаже – ресторан. Это самый центр, однако место спрятано от назойливого туристического ока среди узких средневековых улочек. Ресторан Иржи, а заодно и гостиница – волшебное местечко, которое знатоки советуют друг другу. Все комнаты заняты круглый год, ведь в Праге туристический сезон прерывается лишь ненадолго – на католическое Рождество. Номера у нас бронируют заранее, за месяц-два. Талант Иржи – это, конечно, приманка для гурманов. Вообще-то чешская кухня не отличается утончённостью, хотя колоритна и своеобразна. Легендарное свиное колено, шпикачки в пиве, гуляш с обязательным приложением в виде кнедликов и тушёной капусты… Но Иржи – творческая личность, ему скучно зацикливаться на одной национальной кухне. Ах, какие фантастические, роскошные блюда он выдумывает! Но почему-то меня вновь увело к теме еды. А я планировала написать о том, что мы, наверное, будем расширять бизнес…»