Когда она приехала в тот вечер, она увидела, что дверь его машины распахнута, а Элоди мирно спит в своем кресле.
— Так, — сказала она Бену, сидевшему на крыльце в отчаянии и шоке. — Ты поедешь со мной. Давай я помогу тебе подняться.
С ее помощью Бен встал, и они уже двинулись к машине, когда он вдруг остановился и схватил Шарлотту за руки:
— Нет! Я должен дождаться ее. Она уже едет домой. Забери Элоди, покатайся с ней и возвращайся за мной через полчаса.
— Нет, Бен, это дурная затея. Сегодня мы все поедем ко мне. Ты можешь переговорить с Беллой завтра, когда будешь в более подходящем настроении. Я привезу тебя сюда за твоей машиной.
— Прошу тебя, Шарли. Мне просто нужно поговорить с ней. Уладить кое-какие дела. Дела, которые следовало уладить давным-давно.
Шарлотта задумалась. Бен, похоже, немного пришел в себя, но ей все равно не хотелось его оставлять.
— Пожалуйста, Шарли, — умолял он. — Забери Элоди. Я не хочу, чтобы Белла добралась до нее.
— Почему бы тебе не уехать прямо сейчас? Мы можем поехать все вместе.
Лицо Бена стало суровым.
— Нет. Я хочу посмотреть ей в глаза и сказать, что знаю правду. И мне нужны от нее кое-какие ответы, Шарли. Пожалуйста, ради меня…
Шарли снова задумалась, прежде чем ответить: Хорошо.
Теперь она больше всего в жизни жалела об этом коротком слове.
Но если произошедшее ее чему и научило, так это тому, что никакими силами невозможно изменить прошлое. Управлять можно только будущим. Ошибки уже совершены, и с ними ничего нельзя поделать. Но можно постараться никогда не повторять их в будущем.
Как ни банально это звучит, но время оказалось прекрасным лекарем. Боль никогда не покидает человека, но можно научиться с ней жить. Научиться справляться с ней. Джо была тому прекраснейшим примером.
— Ты идешь на улицу? — спросила Джо, осторожно балансируя с подносом на пути к двери.
Шарлотта покачала головой:
— Пока нет. Наверное, мне нужно прилечь. Я все время чувствую усталость.
— Хорошая мысль, — сказала Джо и вышла на террасу.
Шарлотта счастливо вздохнула. Это был почти идеальный день.
— Чему ты улыбаешься? — услышала она голос позади себя.
Шарлотта обернулась и увидела входящего в дверь из сада Бена. В его руках был игрушечный компьютер, который они купили Берти на день рождения.
— А… Просто подумала, что сегодня выдался почти идеальный день.
Бен положил игрушку на стол и обнял Шарлотту, уткнувшись лицом в ее шею и поцеловав в щеку, как всегда осторожно избегая шрама.
— Только «почти»?
Он посмотрел на нее своими чудесными карими глазами, в которые вернулся прежний блеск.
— Ну… Просто всегда будет один человек, которого будет не хватать на таких праздниках, так ведь? Я о твоем отце. Что бы ни случилось в прошлом, это всегда будет тяжело для твоей мамы. Она его очень любила.
Бен выпрямился и задумчиво погладил ее руки. Ему понадобилось много времени и много бесед с психотерапевтами, но он давно простил Питера, рассудив, что его отец и так заплатил чертовски высокую цену за свои ошибки.
— Ну, пожалуй, есть один способ почтить его память и сделать так, чтобы частичка его всегда была с нами. И, думаю, маме это понравится.
Шарлотта посмотрела на Бена снизу вверх и подумала, как же сильно он похож на отца.
— Хорошо. Что ты имеешь в виду?
Бен нервно вздохнул.
— Мы назовем нашего сына Питером… Хотя, — поспешно добавил он, — я пойму, если ты не согласишься.
Шарлотта на минуту задумалась.
— Даже после того, что произошло? Ты все равно хочешь этого? — Шарлотта прищурилась, пытаясь проникнуть в самые дальние закоулки мыслей Бена.
Они решили не рассказывать Джо правду о Питере, не желая очернять ее воспоминания и рассудив, что ей не причинит боли то, чего она не знает. Но для Бена это решение не прошло бесследно — ему было тяжело носить это знание в себе, будто камень на шее.
Бен улыбнулся, хотя лицо его было печальным.
— Думаю, это мне поможет. Это мой способ показать ему, что я его простил. Что я теперь понимаю — он все это сделал из любви ко мне.
Шарлотта кивнула, чувствуя себя счастливейшей женщиной в мире. Она едва не потеряла все, но теперь у нее все это было.
— Разве я могу тебе в чем-то отказать после всего, что ты пережил? Хорошо, мой дорогой муж. Пусть будет Питер.
Бен улыбнулся, и Шарлотта увидела, что от всех этих лет боли почти не осталось и следа.
— Ты просто идеальная, — сказал он, нежно коснувшись ее лица. — Идеальная девушка для меня.
Эпилог
Джо вскарабкалась по лестнице на чердак и выпрямилась, отряхиваясь от пыли. Чердак был просторным помещением с низким потолком и занимал всю площадь дома. При жизни Питера она никогда здесь не бывала. Она говорила, что боится паутины и темных углов, в которых могут таиться всякие жуткие гады.
Но сейчас выбора не было. Ей требовалось найти кое-какие документы, касавшиеся денег, которые Питер незадолго до смерти дал Бену и Белле на покупку дома. Неудивительно, что Бен захотел продать тот дом в Суррее, но по каким-то не вполне понятным для Джо причинам он настаивал, что должен вернуть Джо деньги Питера, несмотря на все ее протесты.
Когда в ту ночь Белла погибла в аварии, Бен и Элоди переехали к Джо, поэтому она решила, что все равно сможет потратить деньги на них и сделать так, чтобы они ни в чем не нуждались. Если Бену так будет лучше, она готова уступить.
Позже ее посещала мысль о том, что Бен и Шарлотта после свадьбы и пополнения семейства малышом Питером решат переехать в собственный дом. Но они заявили, что не хотят, чтобы Элоди переживала новые потрясения от смены обстановки, и теперь, раз она так хорошо здесь прижилась, их вполне устроит жизнь вместе с Джо, пока она согласна их терпеть. Джо понадобилось меньше миллисекунды, чтобы согласиться. Их решение жить с ней стало для нее настоящим спасением.
Она рылась в многочисленных коробках, отвлекаясь на старые фотографии, давно забытые открытки, похвальные листы и грамоты детей, улыбаясь всплывавшим одно за другим воспоминаниям. Вот фотография Эммы на качелях в их первом доме, Розовом доме в Суррее, где они были так счастливы до переезда в Саффолк. Отпуска, проводимые всей семьей на солнечных островах Греции и под проливными дождями на пляжах Корнуолла, — все они словно остановились во времени на этих пожелтевших картонных прямоугольниках. Вот с фотографии ей улыбается Питер — его сонные карие глаза все еще вызывают трепет в ее сердце, даже спустя столько лет. Она никогда не перестанет скучать по нему.
Наконец Джо нашла ту коробку, которую искала, и нужные ей банковские документы лежали на самом верху. «Это было последнее, что он сделал перед смертью», — печально подумала она, вынув документы и поставив коробку обратно на пол, задумавшись, почему Питер держал это все на чердаке, а не внизу, в своем кабинете.
Она выпрямилась и вздохнула, подумав, что в следующий раз сюда кто-нибудь поднимется только после ее смерти. Она содрогнулась от этой мысли, представив себе, как Шарлотта и Бен, возможно сами уже постаревшие, разбирают здесь все.
Она уже собиралась развернуться и проделать обратный путь через чердачный люк, но ее внимание привлек белый конверт, лежавший под финансовыми документами, которые она только что вынула. Он выделялся, потому что был новее остальных документов в коробке и, соответственно, его белизна больше бросалась в глаза. Спереди на конверте рукой Питера было выведено одно слово: Элоди.
Джо нахмурилась — с чего это ему прятать здесь что-то, предназначенное для Элоди? Может быть, он собирался отдать это ей, но так и не успел?
Джо открыла конверт и вынула сложенный листок бумаги. Она осторожно развернула его и прочитала написанную от руки записку:
Милая доченька!
Ты никогда не прочтешь это письмо, но я все равно не мог его не написать.
Прости меня за все. Если бы я мог вернуться назад и изменить прошлое, я бы поменял все, но только не тебя. Уверен, мама нарассказывала обо мне разного, и должен признать, к своему стыду, что часть ее слов — правда.
Но что бы она тебе ни говорила, знай — с самого твоего рождения я любил тебя. Знаю, ты вырастешь чудной девушкой. Уверен, ты будешь такой же красивой, как мама. Или даже красивее ее. Надеюсь, ты станешь хорошим человеком и однажды сможешь найти в себе силы простить меня и понять, что никто из нас не без изъяна и все, что я сделал, я сделал из отцовской любви к своему ребенку.
Вечно любящий тебя, папа
Джо проглотила ком в горле и аккуратно сложила письмо, прежде чем убрать его обратно в конверт. Она опустилась на пыльный дощатый пол, не думая больше ни о каких гадах, которые могли таиться в щелях.
Конечно же, она с самого начала все знала. Она подслушала спор Питера и Беллы в тот первый день, когда Бен привез Беллу знакомиться с ними. Но она тут же решила забыть услышанное и поступить так же, как и прежде, стерев все воспоминания об этом из своей головы. Ради Бена.
Поступить иначе — действовать на основании услышанного — значило положить конец отношениям Бена с Питером, а этого она допустить не могла. Поэтому она стерла правду из своей памяти еще тогда и жила в твердом убеждении, что им не может причинить боли то, о чем они не знают.
И это было верное решение. Бен любил Питера, а Питер любил Бена могучей и неистовой любовью, и именно поэтому он позволил Белле его шантажировать. Он защищал Бена. Как он и написал в письме, все, что он сделал, он сделал из любви к своему ребенку.
Джо поднялась на ноги и посмотрела на письмо, которое держала в руках. Она решила отнести его вниз и сжечь, чтобы следующие посетители чердака никогда его не обнаружили.
«Да, — решила Джо, поджигая бумагу и глядя, как она превращается в кучку пепла на каминной решетке. — Им не причинит боли то, о чем они не знают».