моя армия была побеждена магией Лулалы, белой ведьмы, которая находится поблизости. Но я не покорен и не могу погибнуть, пока не покажу свою спину, и тогда смогу быть убит единственным топором, который много лет назад был погребен в прахе.
Умслопогаас не понял ничего из этой речи, поэтому я коротко ее пересказал, кстати, потому, что история Айши о топоре вспыхнула в моей памяти.
— Единственный топор! — вскричал я. — О! Единственный топор! Посмотри на тот, что держит в руках черный воин по имени Убийца, древний топор, который называют Владыкой, потому что, если он хочет, он может забрать жизнь у любого. Посмотри хорошенько, Резу, гигант и колдун, и скажи, не его ли потерял твой отец, не он ли приведет тебя к твоей судьбе?
Я говорил это громко, чтобы каждый мог слышать, но и медленно, делая паузы между словами, потому что таким образом надеялся усилить их смысл. Я видел, что лучи солнца медленно пробегали по лицу гиганта, а глаза Умслопогааса сверкали в их свете.
Резу слушал и глядел на топор, который держал Умслопогаас, и руки его непроизвольно дергались. Я видел, что выражение его лица менялось, и впервые на нем появилось выражение, чем-то похожее на страх. Его последователи, стоявшие у него за спиной, тоже не сводили глаз с топора и начали перешептываться.
Похоже, Резу задумался. Затем он сказал как будто самому себе:
— Он похож, очень похож. Ручка такая же, той же формы. Лезвие в форме молодой луны. Могу ли я думать, что передо мной древний топор? Наверное, это всего лишь трюк Лулалы из Пещер.
Так он говорил. Но на мгновение заколебался.
— Умслопогаас, — сказал я в повисшей глубокой тишине, — послушай меня.
— Я слушаю тебя, — отвечал воин, не поворачивая головы и не шевеля рукой. — Какой совет ты дашь, о Хранящий Ночь?
— Целься не в его лицо или грудь, поскольку, я думаю, он защищен колдовством или кольчугой. Зайди сзади и ударь в спину. Ты понял?
— Нет, Макумазан, я не понял. Я прошу тебя повторить, потому что ты мудрей меня и не бросаешь слова на ветер. Постой.
Умслопогаас подбросил свой топор вверх и поймал его, когда тот падал. Делая это, он произносил зулусские слова.
— О! — распевал он. — Я сын Льва, Льва с черной гривой, чьи когти никогда не выпускали добычи. Я король волков, который охотился на Ведьминой горе с моим братом, владеющим палицей Страж Брода. Я тот, кого называли непобедимым вождем племени Топора, тот, который унаследовал древний топор. Я тот, кто победил племя халакази в их пещерах и получил Наду-Лилию в жены. Я тот, кто принес королю Дингаану подарок, который ему не очень понравился и который потом вместе с Мопо, моим названным отцом, привел его к смерти. Я королевской крови, по имени Булалио Убийца, вождь Умхлопекази, против которого ни один человек не может выстоять спокойно в открытой борьбе. Теперь ты, грозный Резу, человек-призрак, сразись против меня перед тем, как поднялось солнце. И все увидят, кто из нас лучше в этом бою. Подходи же! Моя кровь кипит, а мои ноги холодеют. Подойди, собака, чудовище, поедающее людей, хищник, старый волк!
Так он продолжал говорить по-зулусски в своей устрашающей манере, а два оставшихся зулуса хлопали руками и эхом повторяли его слова, а колдун Гороко бормотал заклинания.
Пока Умслопогаас пел, он одновременно двигался. Сначала двигались только его голова и плечи, как будто развевающийся флаг или змея, готовая к нападению. Затем он начал размахивать ногами, как танцор, вынуждая Резу напасть.
Но гигант не делал этого, его щит был прямо перед ним, он молча стоял и ждал, что будет дальше делать черный воин.
И вот змея напала. Умслопогаас размахнулся и выскочил вперед со своим длинным топором. Резу поднял щит над головой и отразил удар. По звуку я понял, что щит был обит железом. Резу отскочил и нанес со своей стороны удар, но Умслопогаас успел его отразить. Я понял, насколько велика его сила, поскольку удар был тяжел, как тот топор, который держал вождь. Резу махал оружием в воздухе, что мог сделать только очень сильный мужчина.
Умслопогаас тоже это заметил и сменил тактику. Его топор был на шесть—восемь дюймов длинней, чем топор врага, поэтому он мог попасть туда, куда не достал бы топор Резу. К тому же у гиганта были короткие руки. Умслопогаас начал целиться сзади в голову и руки Резу, что было его излюбленным трюком. Именно за него он получил прозвище Дятел. Резу защищал голову щитом, насколько мог, против острых взмахов топора.
Дважды мне казалось, что удары зулуса достигнут груди гиганта, но они не причиняли ему вреда. Он рычал от боли и злости и бешено крутился, в то время как Умслопогаас нападал на него с удвоенной силой.
Зулус отражал удар за ударом своим щитом, с легкостью орудуя им, как будто он был бумажным. Однако его топор не приносил Резу никакого вреда.
— Проклятие! Он заколдован! — закричали зулусы. — Этот удар должен был разрубить его надвое!
Я же в это время думал о том, насколько хороша кольчуга у этого человека.
Резу громко засмеялся, а Умслопогаас раздосадовано отскочил назад.
— Что это? — закричал он по-зулусски. — У всех колдунов имеется какая-то дверь, через которую все духи приходят и уходят. Я должен найти дверь! Я должен найти эту проклятую дверь!
Он говорил, тем временем пытаясь обойти Резу сначала справа, потом слева. Но все без толку. Резу поворачивался к нему лицом, шаг за шагом отступая к маленькому холму и периодически делая выпады. Но достать Умслопогааса он не мог. К тому же его слепило солнце. Мне почудилось, что он начал уставать, или так мне показалось.
В любом случае он решил закончить эту игру, поскольку быстрым движением он отбросил щит и, взяв железную рукоятку топора в обе руки, ринулся на зулуса, как бык. Умслопогаас отскочил. Затем внезапно повернулся и подпрыгнул. О Боже, Булалио-Убийца побежал с поля боя!
Взрыв смеха раздался позади. Смеялись амахаггеры, а Гороко и зулусы стояли, оцепенев от стыда. Лишь я понимал, что у него в голове созрел какой-то план, и гадал, что же он придумал.
Он побежал, а Резу побежал за ним, но не смог догнать одного из лучших бегунов в Зулуленде.[44] Он бежал за ним, но тот проделывал такие неимоверные зигзаги, что Резу остановился, выбившись из сил. Однако Умслопогаас пробежал еще двадцать ярдов и остановился у подножия холма, где решил отдохнуть.
Десять секунд или около того он ждал, чтобы отдышаться. Глядя на его лицо, я угадывал в нем проглядывавшие черты волка. Его губы были растянуты в зловещей ухмылке, показывающей ослепительно белые зубы. Щеки опали, а глаза блестели, кожа над вмятиной на голове поднималась и опускалась.
Он как бы собирался для последнего броска.
— Беги! — закричали зрители. — Возвращайся в Кор, черная собака!
Умслопогаас знал, что они смеются над ним, но не обращал на них внимания. Он лишь ударил рукой по сухой земле. Затем поднялся и бросился на Резу.
Я, Аллан Квотермейн, наблюдал много боев, но никогда, до или после, я не видел подобных. Зулус был быстр, как львица, настолько быстр, что ноги его едва касались земли. Он несся, как пущенное копье, пока не остановился в десяти футах от Резу, который вначале замер, а затем всем телом бросился на него.
О, что это был за прыжок! Конечно же, зулус подсмотрел его у льва или спрингбока[45]. Он подпрыгнул высоко, и тут я понял, что его целью, очевидно, был высокий корпус Резу. Он ударил топором так, что удар пришелся на заднюю часть головы Резу. Все было кончено, поскольку я видел, что кровь потекла у него по лицу.
Умслопогаас отпрыгнул назад, пробежал немного и снова напал на него.
Резу встал, но прежде чем он поднялся на ноги, топор Инкозикаас коснулся того места, где шея соединяется с плечами, и врубился в него. Запас выносливости Резу был настолько велик, что у него еще хватило сил встать на ноги. Но теперь его движения были замедленными. Умслопогаас снова оказался у него за спиной, целясь в нее. Один, два, три удара... После третьего удара топор выпал из рук Резу и он медленно осел на землю, как груда мусора.
Не сразу поверив в то, что все кончено, я подбежал к тому месту, где он лежал. Над ним стоял Умслопогаас, как мне показалось, обессилевший вконец, потому что опирался на топор, а его ноги дрожали. Но Резу еще не был мертв. Он открыл глаза и уставился на зулуса с дьявольской ненавистью.
— Ты еще не победил меня, чернокожий, — выдохнул он, — это топор дал тебе победу. Древний, святой топор, который когда-то был моим, пока женщина не украла его. Да, это дар ведьмы из Пещеры, которая сказала тебе войти туда, где живет дух жизни. Он не поцеловал мою плоть и оставил смертным. Черный человек, мы можем встретиться где-нибудь снова и сразиться. Как бы я хотел задушить тебя вот этими руками и отправить вместе со мной во мрак. Но Лулала победит только в том случае, если ее судьба будет хуже моей. Ах, я вижу ее волшебную красоту, которой она так бесстыдно хвастает...
Здесь жизнь покинула его, он широко раскинул руки, последнее дыхание сорвалось с его губ.
Я стоял и смотрел на огромное тело, которое казалось мне человеческим лишь наполовину. Наши амахаггеры подошли и отвели меня в сторону, потом накинулись на тело своего древнего врага, как гончие на беспомощную лису, и руками и копьями начали вытаскивать внутренности, пока ничего человеческого в нем не осталось.
Их невозможно было остановить. Я был слишком утомлен прошедшим днем, чтобы хотя бы попытаться помешать им. Я жалею об этом, поскольку упустил возможность исследовать тело этого странного человека, а также понять, что же за кольчуга была на нем, которая остановила мои пули и даже лезвие Инкозикааса в сильных руках зулуса. Когда я посмотрел снова, от мощного гиганта остались только фрагменты тела, а кольчуга была разломана на маленькие кусочки амахаггерами, возможно, для того, чтобы послужить им талисманами.