, агент, была о тебе высокого мнения», — заметил отец. И тема была закрыта.
Она устроилась работать официанткой в местном пабе, и это позволяло ей не только зарабатывать немного денег, но и иметь повод отказываться от свиданий с Дэвидом Эклендом.
Через две недели ее пребывания дома с утренней почтой принесли большой кремовый конверт.
— Боже мой! — воскликнула миссис Пэйджет, вскрыв его. — Твоя кузина Джози обручилась. И знаешь с кем? С Гарретом Хэмптоном. Я даже не знала, что они знакомы. Честно говоря, одно время я боялась, что ты влюблена в него и на что-то надеешься.
— Все мы совершаем ошибки. — Талия старалась говорить как можно непринужденнее. — Надо понимать, грядет большая вечеринка?
— Да. — Миссис Пэйджет еще раз взглянула на карточку с приглашением. — Ты и Гай приглашены со спутниками. Почему бы тебе не взять с собой Дэвида? Он такой замечательный парень и стоит десяти Гарретов.
— Я лучше вообще не поеду, — сказала Талия, поднимаясь из-за кухонного стола. — В любом случае, поговорим об этом позже, — быстро добавила она, увидев, что мать собирается затеять разговор. — Похоже, дождь прекратился ненадолго, и надо вывести собак.
За следующий час собаки успели многое: погоняться за кроликами, сцепиться с соседской кошкой, которая немедленно взлетела на дерево и оттуда шипела на них, вываляться в грязи и искупаться в речке. И только когда снова разразившийся дождь промочил Талию до нитки, она строго окликнула их, и они вернулись домой. Стоило ей открыть заднюю дверь, собаки пулей пронеслись прямо в кухню, откуда доносились соблазнительные запахи еды, затем промчались по коридору в гостиную и зашлись радостным лаем.
Миссис Пэйджет, хлопотавшая у плиты, выглядела непривычно возбужденной.
— Талия, там кое-кто приехал повидать тебя. Он приехал несколько минут назад, я и предложила ему подождать тебя в гостиной. Но, похоже, Микки и Финн обнаружили гостя. Думаю, тебе лучше пойти ему на выручку, а я приготовлю кофе. Кстати, спроси гостя, не хочет ли он к кофе кекс.
Талия убрала с лица мокрую прядь волос. Она не сомневалась, что это Дэвид Экленд, вынужденный пропустить традиционную субботнюю игру в сквош-клубе под матримониальным напором двух матерей. Должно быть, в течение этого часа телефонная линия между их домами была раскалена докрасна.
Будь вежливой, но твердой, велела себе Талия, идя по коридору. Дай сразу понять, что ты не поедешь на вечеринку по случаю помолвки Джози.
Она вошла в гостиную и увидела у окна высокую, широкоплечую фигуру, которую с радостным лаем осаждали две собаки. У нее мгновенно пересохло во рту и комната поплыла перед глазами, когда она поняла, кто дожидается ее.
— Марк. — Голос Талии прозвучал, как воронье карканье. — Ты.
— Пять баллов за наблюдательность.
Не слишком многообещающее начало.
— Я рада, что ты жив и здоров. Ты… ты будешь строить свой мост?
— Не при нынешнем режиме. Вместо моста новый президент планирует построить дворец — что-то среднее между борделем и Тадж-Махалом.
— Ты, должно быть, разочарован. — Талия прерывисто вздохнула. — Что ты делаешь здесь?
— Ищу тебя. — На его сумрачном лице не было и тени улыбки. — Если ты помнишь, я предупредил тебя, что по моем возвращении нам предстоит серьезный разговор.
— Да. — Талия сглотнула ком в горле. — Но обстоятельства изменились…
— Я в курсе.
Собаки продолжали громко лаять, но стоило Марку щелкнуть пальцами, как они немедленно затихли и сели, только хвосты мерно стучали по ковру.
— Собаки только что выкупались в реке, — зачем-то сказала Талия.
— Ты выглядишь так, как будто купалась вместе с ними, — заметил Марк. — Может быть, ты переоденешься и высушишь волосы, а потом мы поговорим?
Талия покачала головой.
— Если я выйду из этой комнаты, у меня не хватит мужества вернуться. Говори, что ты хотел сказать, я готова к самому худшему.
— Худшему? Однако интересный у тебя выбор слов.
Талия опустила глаза и уставилась в пол.
— Я понимаю, как ты зол, и принимаю все твои обвинения. Мне ужасно стыдно. — Ее губы задрожали. — Как бы ни доказывала обратное, я, похоже, так и не повзрослела. Повела себя, как глупый ребенок, который разломал то дорогое, что попалось ему в руки, не осознавая, что ничего вернуть нельзя. Если бы я могла повернуть время вспять, никогда бы не написала эти ужасные вещи. Я знаю, ты хочешь привлечь меня к суду за клевету, ведь Соня раздобыла тот первый вариант рукописи и пригрозила опубликовать его. Но прошу тебя, Марк… Мои родители ничего не знают. Если меня привлекут к суду, это убьет их. Кроме того, у нас нет денег, чтобы оплатить издержки…
— Ну, последнее пусть тебя не волнует, — насмешливо протянул Марк. — Поскольку муж обязан оплачивать долги жены, мне придется самому заплатить себе.
Талия почувствовала, как под ней покачнулся пол. Не удержавшись на ногах, она буквально рухнула на диван.
— О чем ты?
— О браке. Знаешь, что это? Обмен кольцами, «пока смерть не разлучит нас», дом, дети…
— Но ты же не можешь хотеть жениться на мне?!
— Почему нет? — Брови Марка поползли вверх в насмешливом удивлении.
— Потому что ты миллионер и можешь получить любую женщину. Так сказала мисс Рэнделл.
— Ну, раз Соня сказала, значит, так и есть, — хмыкнул Марк. — Но я вообще-то не собирался тебя покупать.
— Не шути.
— Талия, я не шучу. Это тот самый серьезный разговор, о котором я говорил тебе перед отъездом в Африку. Я собирался попросить тебя стать моей женой.
— Но ты не хочешь никаких обязательств. Пенни сказала…
— Найди церковь, назначь дату, а Пенни пригласи быть подружкой невесты. А теперь, дорогая, послушай меня, потому что других людей ты наслушалась достаточно.
Марк помолчал.
— Не могу не признать, — заговорил он медленно, тщательно подбирая слова, — когда я впервые встретил тебя, я меньше всего думал о браке. Но после того, как мы занимались любовью, я проснулся на рассвете, держа тебя в своих объятиях и глядя, как ты спишь. Ты улыбалась во сне, и я понял, что именно так хочу встречать каждое утро моей жизни. С тобой. Моей женой. Те несколько мгновений я был абсолютно счастлив, пока не вспомнил, что я для тебя всего лишь «наемная рабочая сила», призванная избавить тебя от надоевших комплексов. Ты ясно дала понять, что ночь у нас будет только одна.
Марк немного помолчал.
— Я впервые попал в такую ситуацию — влюбился в девушку, которой не нужен.
— Но когда я увидела тебя утром, — прошептала Талия, — ты едва взглянул на меня. Ты был так холоден и неприступен.
— А я молил бога, чтобы ты улыбнулась мне, просто протянула руку. Но ты стояла в дверном проеме, не говоря ни слова, глядя на меня, как на неразорвавшуюся бомбу. — Губы Марка скривились в горькой усмешке. — Я понял, что ничего не изменилось. Когда я проходил мимо тебя, ты вся съежилась. Я уехал в Брюссель, но, убей меня, не помню, чем там занимался. Я мог думать только об одном — она не любит меня и никогда не полюбит. И Джастин…
— Джастин? Но между нами ничего не было!
— Я видел, как он уходил от тебя. Это было в тот день, когда я вернулся из Брюсселя. Я как раз расплачивался с таксистом, когда он вышел. И я решил, что он вымолил твое прощение и убедил в том, что он именно тот мужчина, который тебе нужен. Я сказал таксисту, чтобы он ехал неважно куда… Когда я вернулся домой, то сразу почувствовал аромат твоей любимой пены для ванны. Я открыл твою дверь и увидел тебя спящей на кровати, в коротенькой ночной рубашке.
Марк перевел дух и откашлялся.
— Мое воображение разыгралось ни на шутку. Я увидел вас двоих, занимающихся любовью так, как это делали мы с тобой. Я мог думать только об одном — ты была моей, и я тебя потерял. Я сам позволил тебе уйти, хотя должен был бороться за тебя. — Марк покачал головой. — Никогда не думал, что смогу так ненавидеть одного из лучших друзей. Все-таки ревность — ужасная вещь…
— Ты ревновал?! — В голосе Талии было столько недоверия, что Марк не сдержал усмешки.
— Для меня это тоже оказалось в новинку. А кстати, кто, черт возьми, такой этот «бедный Дэвид»?
— Кое-кто из нашего городка. А почему ты так странно спрашиваешь?
— Потому что, открыв мне дверь, твоя мать очень пристально на меня посмотрела и загадочно произнесла: «Бедный Дэвид», а затем пригласила войти. Кстати, она обещала кофе, но так и не дала.
— Прости. Кстати, она просила меня узнать, не хочешь ли ты к кофе кекс.
Марк улыбнулся.
— Я предпочел бы двадцать четыре часа абсолютного уединения с тобой, и чтобы ты была без одежды. Но, похоже, пока придется удовлетвориться кофе и кексом.
— Я пойду скажу ей. — Талия поднялась и направилась к двери.
— Не вздумай снова убежать, — произнес Марк ей в спину. — По твоей милости я прожил худшую неделю в своей жизни.
Миссис Пэйджет сидела в кухне и была полностью погружена в чтение какой-то книги. Увидев дочь, она поспешила прикрыть книгу полотенцем, но Талия успела прочесть название — «Приготовление блюд для особых случаев».
— Ты сделала кофе для мистера Бенедикта? — спросила она, сделав вид, что ничего не заметила.
— Будет готов через минуту. Я думала, вы не хотите, чтобы вас прерывали.
— Я присматривала за его квартирой, пока он был в командировке в Африке. У него возникло несколько вопросов ко мне.
— Что ж, он проделал большой путь, чтобы узнать о коммунальных платежах. — Миссис Пэйджет добродушно усмехнулась. — У него был такой же потерянный вид, как и у тебя с тех пор, как ты возвратилась домой.
Талия вернулась в гостиную, закрыла дверь и привалилась к ней спиной.
— Марк, я не могу выйти за тебя замуж.
— Мама не разрешает?
— Просто… Это невозможно. Невозможно, и все.
— Потому что ты не любишь меня?
— Ты же сам знаешь, что это не так, — тихо ответила Талия. — С тех пор, как уехала, я живу будто наполовину. Но ты не можешь хотеть меня после того, что я сделала.