Я подняла голову и посмотрела по сторонам.
Раньше с первыми лучами из своих нор так же выглядывали байбаки да полевки. Высунут нос из травы, усами поводят и прячутся обратно. Со второй попытки уже смелеют, осматриваются, из стороны в сторону глазками рыщут: не сидит ли где зубастый враг, не поджидает ли. А как убедятся, что опасности нет, тут же бегут по своим делам, заметая и путая следы.
Как тот байбак или полевка, свои следы буду скоро заметать и я.
Рядом на колос пшеницы, крупный, с перезревшими к июлю зернами, вдруг уселась стрекоза, играя тысячами своих фасеточных глазок. Жужжит крыльями, качает тельцем вперед-назад, балансирует на тонкой ости крайнего зернышка – наверное, о чем-то своем думает.
Если б вы и правда умели думать, говорить, что бы рассказали нам, что поведали? Как живется вам здесь, на поверхности, как летается, как дышится?
Порыв ветра согнал незнакомку с места, громкий собачий лай за углом сотряс эхом стены. Крупный рыжий пес – вожак самой злой стаи, что господствовала в этих дворах, почуяв добычу, резво выскочил из окна второго этажа.
Я опустила глаза ниже, прильнула к траве. Одичавшие псы удалялись, и звук соприкасающихся с асфальтом тяжелых лап, отскочив от одного из домов, угодил во второй, затем – в третий. Потом эхо пробежало волной по кругу, теряя силы, еще немного погудело стеклопакетами и утихло окончательно.
Я встала в полный рост, огляделась: одни дома вокруг, много недостроя, лишь бетонные конструкции без стен и окон и, коробки, коробки, коробки, куда ни плюнь, будто я оказалась в окружении огромных прямоугольных исполинов – бетонных солдат урбанистической армии. Когда началась Война, многие дома только начинали расти из плодородной черноземной почвы Ростова-на-Дону.
Три пятиэтажки в форме подковы, в которых успели до Войны пожить люди, образовали нечто похожее на шестиугольник. Раньше во дворе между домами был разбит сквер, точнее даже скверик: детская площадка, красные клены, вечно гнущиеся к земле при каждом порыве ветра, кучерявые березки да десяток лавок – вот и весь набор локального парка отдыха обычного спального района «Вертолетное поле» Западного жилого массива.
«Вертолетным» его называли потому, что еще до Войны и много раньше, чем построили эти дома с некогда большими окнами и красивыми балконами, тут стояли, заглушив моторы, машины местного ДОСААФ. Стояли годами, десятилетиями. Пропитанные дождем снаружи и керосином изнутри, они покорно ждали команды, пока в один миг разом не взмыли ввысь. Новых машин взамен ушедших не нашлось, и поле превратилось в мертвый пустырь.
Мертвым он был недолго. Выкупили, подготовили и начали строить. Суслики да пасюки, решившие было вернуться на старые места, не успели. Человек всегда все делал быстро. Быстро строил, быстро портил, быстро ломал. Так произошло и в этот раз. Последняя Война закончилась молниеносно. Сломав привычный мир, покалечив его, мы остались ни с чем – с крохами, маковыми зернышками былого величия.
Крупные зернышки мака-самосейки в моей ладони разбежались черными блохами, стоило раздавить коробочку. Где-то вдалеке вот так же врассыпную от собак сейчас убегала местная живность поменьше, пряталась по щелям и норам в поисках спокойного угла, где можно пересидеть, переждать, спастись. Совсем как мы.
Пока новые хозяева домов не вернулись с охоты, пора и мне делать то, ради чего я сюда пробралась.
Я пересекла двор, осторожно отворила ржавую дверь небольшого строения подземной парковки с металлическим приточно-вытяжным вентилятором на крыше и спешно пробралась по коридору в нужный дом.
В этих пятиэтажках, названных застройщиком когда-то красивым названием «Три сквера», выход на парковку был прямо из домов, под землей. Удобно, практично, безопасно. Безопасно и сейчас. Заходя со стороны парадных подъездов, увитых плющом и заросших кустами, я была бы вынуждена на четвереньках проползать внутрь, оставив следы и свой запах на тех тропках, где обычно ходит стая. А оставить след – это привести голодных хищников к нам домой, на станцию.
Несмотря на аномально горячий июль, сухие дневные ветра и теплые вечерние, на подземном этаже было чересчур сыро: меж плит сочилась вода, по стенам стекал конденсат, краска на балках перекрытий вздулась пузырями. Я осторожно ступила на лестницу, ведущую в подъезд, сняла противогаз и задержала дыхание. Мокрый бетон поглотил звук, мягкий плесневелый налет белесого цвета был сейчас моим другом. Бесшумно преодолела первый лестничный марш, остановилась и прислушалась: капает вода, ветер на парковке играет с листом жести, гремя на всю округу и развлекая тишину; далеко-далеко недовольно брешут собаки, огрызаются на мир, скулят и лают. Выходит, охота не удалась и стая скоро вернется. Злая и голодная стая скоро будет здесь.
Квартира семьдесят четыре нашлась на втором этаже третьего подъезда. Дверь была заперта, перед ней – кучи мусора, ворохи листвы и старого тряпья, что натащили собаки. В этом коридоре свора и обитала: суки рожали щенят, кобели приносили окровавленную добычу на ужин, выпускали кишки, рвали на части. Прелый воздух смердел животными: грязными, немытыми хищниками, что метят территорию и гадят себе под лапы. Тошнотворный кислый запах, казалось, впитался в стены, штукатурка местами осыпалась и хрустела под ногами.
А может, это хрустят под ногами кости? Нет ли среди них человеческих?
Длинный сувальдный ключ со стертой эмалью тихо вошел в замок. Четыре оборота против часовой стрелки дались необычайно легко, теперь дверь можно приоткрыть. Осторожно и тихо. Тихо и осторожно.
Но тихо не вышло: скрежет заржавевших петель оповестил округу. Еще и кучи мусора мешают. Мне пришлось всем телом навалиться на ручку, выжав последние силы, чтобы отворить дверь на нужную ширину. Я девушка худенькая и стройная, мне и ширины ладошки хватит: проскочу, проскользну, юркну. Не моей, конечно, ладошки, а мужской, мозолистой, черной от грязи и сажи, грубой и сильной. Да и владелец такой ладони, чего греха таить, мне бы сейчас не помешал. Но так вышло, что пришлось идти в одиночку, тайно, обманув и начальника станции, и друзей, и ребят.
Осталось только найти то, за чем я сюда пришла. И вдобавок обмануть свору не таких уж и глупых псов. Если с первыми обманами я как-то уверенно справлялась, в успехе последнего были сомнения. Псы за годы после Войны совсем одичали, отбились от рук, собрались в настоящие зубастые стаи, слились в ядро, подчинялись вожаку, выстроили иерархию. Они определенно эволюционировали, поумнели. Брошенные на поверхности домашние собачки, что не передохли от радиации и химического оружия, смогли сохранить вид, расплодиться и занять те места, что раньше занимал человек; научились жить там, где раньше жил он, и уцелели, уничтожая все преграды на пути.
Моя преграда наконец поддалась. Я проскользнула в квартиру, замерев в небольшой – метров пять, не больше – прихожей. Дверь дернулась назад. Изнутри было два замка – я попыталась провернуть каждый, дабы обезопасить тылы, но механизмы не слушались. И чего я ждала? Что все будет работать? Наивная.
Пусть открыта дверь, чего уж. В щель проберется разве совсем крохотный пес.
Вещи на вешалке по левую руку так и остались на крючках, брошенные и безжизненные; черные зонты на верхней полке поседели от слоя пыли, обои в углах стремились свернуться обратно в рулоны, дверь в ванную затворена. Но мне туда и не нужно. Спешно заскочила в комнату, краем глаза заметив движение слева от себя, отчего быстро, будто пружина, разогнулась и ушла в перекате в сторону, спряталась за шкаф-тумбу, подставляя спину под удар и защищая живот, лицо и руки. Но удара не последовало. Обернулась и почти расхохоталась: в зеркалах шкафа-купе отражалась я, сидящая у стены, будто ростовая кукла или скомканная бумажка, небрежно брошенная на пол. Адреналин отравил сознание, по рукам и ногам растеклась легкая нега, захотелось устроиться поудобнее и поспать здесь часик-другой. И только эта мысль забралась в голову, как я тотчас же подскочила на месте. Нельзя расслабляться и мешкать, стая рядом. Выбежала из комнаты, бросив взгляд на дверь: щель стала больше – сквозняк играется со мной или же…
Но в небольшой квартире стояла тишина: ни клацанья зубов, ни скрежета грязных когтей по кухонной плитке. Лишь балконная дверь тихо-тихо бьется о старый холодильник, распахнутый настежь. Внутри него на одной-единственной оставшейся полке нашлись старые плесневелые банки да почерневшие, жутко высушенные овощи.
Окна балкона были выбиты, рамы покосились, выгнулись дугами, острые зубья стекол торчали из-под рваных рулонных штор убийственными лезвиями, металлические утяжелители штор лежали под ногами бесполезными запчастями. Я осторожно прикоснулась к ткани, выглянула в окно: во дворе было тихо, ни грязных спин собак, ни тени, ни движения. Лишь колышутся ветки деревьев под окнами да стрекочут кузнечики. Солнце, так спешно выскочившее еще час назад из-за горизонта, вяло катилось по небу, играя в пятнашки с облаками: то выпрыгивало из-за них, то прятало круглые бока за спинами. Пройдет еще полчаса, и двор утонет в свете, увязнет в ярком, испепеляющем зное. Тогда-то и вернутся псы на свое место, чтобы переждать жару, пересидеть, отдохнуть. А значит, нужно действовать быстрее.
Юрий Сергеевич – знакомый дядька со станции – рассказал, что искать следует на балконе, там вернее. В этой квартире раньше жили его дочь с мужем, он часто бывал у них и помог сориентироваться. Надеюсь, я найду то, ради чего преодолела почти половину города, уйдя так далеко от крайней станции, от своего дома и ребят.
На черном комоде высотой метра полтора когда-то стояли горшки с цветами. Сейчас они валялись на полу, земля под ногами была перемешана с дренажным керамзитом. Следует ступать осторожно, эти камешки крошатся очень громко.
Верхний ящик комода оказался заполнен строительными инструментами: молоток, пила, пакеты с саморезами и шурупами, несколько банок краски – наверное, высохшей до образования корки, да обрезки пластиковых труб. У нас на станции этого добра навалом, а вот хороших пил днем с огнем не сыщешь. Спешно сунула находку в карман противогазной сумки, лишь оранжевая рукоять осталась торчать.