— Не надо шуток, — сказал Малюжкин. — Не время. Несколько хозяйств запросы прислали. Есть возможность возглавить движение. Отказываться поздно. Надеюсь, ты так и сказал профессору?
Стендаль покосился на градусник. Под столом было темно, пришлось вытянуть его оттуда. Столбик нервно метался возле нуля.
— А мы, — продолжал задумчиво редактор, — уже шапку придумали: «Золотое руно птицеферм!» Красиво?
— Это, конечно, хорошо, — согласился Стендаль. — Но профессор уже начал выводить длинношерстных коров. И мы можем набрать другую шапку: «Золотое руно скотных дворов!»
— Издеваешься? В тот момент, когда наша газета может прославиться на всю область? Иди и без согласия профессора разводить длинношерстных кур не возвращайся. Если к шести не будет согласия, пеняй на себя.
Стендаль вздрогнул. В шесть у него было свидание с Эммой.
— Товарищ редактор! — взмолился он. — Профессор не согласится. Профессор меня не примет. Профессор занят.
— Ах, все отговорки! — сказал Малюжкин. — Все отговорки. А в номере должны быть новые данные о курах. Без сомнения.
Стендаль понял, что правдой здесь ничего не добьешься. Главное было — выиграть время.
— Профессор Минц, — сказал Стендаль, — попал под машину. Ничего страшного.
— Как ничего страшного? Гордость науки нашего города — под машиной, а ты считаешь, ничего страшного? Где он? В больнице?
— В городской. Его завтра выпишут. Легкие ушибы.
— Сейчас же звоню туда, — сказал Малюжкин, протягивая руку к телефону.
— Зачем? Он не может разговаривать. У него нервный шок.
— Странно. А ты уверен, что это не шутка?
— Такими вещами не шутят, — сказал Стендаль, проклиная себя за душевную слабость.
Одна ложь всегда тянет за собой другую. И остановиться нельзя. Надо лгать. Пускай завтра на него обрушатся все громы и молнии. Через полчаса он должен стоять у входа в городской парк. А дальше… Ему будет все равно.
— Ты уверен? — настаивал Малюжкин.
— Я знаю это наверняка, — сказал Стендаль мрачно. Собственная ложь была отвратительна, но остановиться он не мог. — Потому что все это произошло на моих глазах. Профессор спас меня.
— Спас тебя?
— Да. Мы стояли с ним на улице. Ребенок выбежал на мостовую, и груженый самосвал… — Стендаль перевел дыхание. Он чувствовал, что излагает воображаемое событие языком газетной заметки, — не успев затормозить, был вынужден выехать на тротуар. На пути грузовика оказался сотрудник городской газеты М. Стендаль. Всего мгновение оставалось до трагедии. Но в этот момент находившийся рядом известный ученый Л.Х. Минц успел оттолкнуть Стендаля в сторону, получив при этом легкие телесные повреждения… Так и было.
— Не может быть! — Стиль рассказа убедил Малюжкина, что Стендаль говорит правду. — Какой поступок! Но ты уверен, что завтра он вернется к нашим курам?
— Вернется, — сказал Стендаль дрожащим голосом.
— Тогда срочно пиши небольшое сообщение. Назови его «Так поступают настоящие ученые!». Изложи все как было. Ни слова неправды. В завтрашний номер. Ясно?
— Ясно.
Стендаль понял, что ложь засосала его, как бездонное болото. Спасения нет.
Сжимая в потной руке градусник, Стендаль поднялся.
— Я пойду?
— Иди. Одну минутку. Как напишешь, сразу в больницу. Не забывай, кто тебя спас. Вот, возьми пять рублей. На все купишь цветов. Самых свежих. От газеты. От коллектива. Иди.
Стендаль взял свободной рукой деньги.
— А это градусник? — догадался Малюжкин. — Для него? Он просил?
Стендаль кивнул. Говорить он не мог. Он отступил к двери. Спиной. Поэтому не заметил, как дверь отворилась.
Сзади раздался знакомый быстрый голос:
— Извините, что ворвался! Разыскивал вашего молодого сотрудника. Он забыл у меня свою белую кепочку. А я проходил мимо…
Стендаль не мог заставить себя посмотреть в глаза редактору Малюжкину. Он не мог заставить себя обернуться и посмотреть в глаза профессору Минцу. Он смотрел на градусник, направленный шариком ртути в сторону главного редактора газеты.
И в наступившем молчании Стендаль увидел, как столбик ртути стремительно катится вниз. Вот уже тридцать градусов мороза, сорок… Послышался легкий треск. Стеклянный столбик не выдержал эмоционального мороза, исходившего от редактора Малюжкина, лопнул, и ртуть серебряными брызгами разлетелась по кабинету.
До назначенного свидания оставалось всего пятнадцать минут.
Паровоз для царя
Небольшой космический корабль упал во дворе дома № 16 по Пушкинской улице. Шел дождь со снегом, осень заканчивала свое дело. Упал он бесшумно, так что Корнелий Удалов, который шел на работу, сначала даже не сообразил, какие гости пожаловали прямо к дому.
Корабль повредил край сарая, шмякнулся в лужу, поднял грязь и брызги. И замер.
Удалов вернулся от ворот, обошел корабль вокруг, прикрываясь от дождя цветным пляжным зонтиком, позаимствованным у жены, постучал корабль по боку, надеясь на ответный сигнал, и, не дождавшись, отправился будить соседа Александра Грубина.
— Саша, — сказал Удалов, толкнув пальцем форточку на первом этаже. Форточка отворилась. — Саша, вставай, к нам космический корабль во двор упал.
— Рано еще, — послышался сонный голос Грубина. — Восьми нету.
— Молчит, не откликается, — сказал Удалов. — Может, авария случилась?
— А большой корабль? — спросил Грубин.
— Нет, метра три… Системы «летающее блюдце»…
— А опознавательные знаки есть?
— Опознавательных знаков не видно.
— Ты посторожи, я сейчас оденусь. Дождь на дворе?
— Мерзкая погода. И надо же было ему именно сегодня упасть! У меня в девять совещание.
Удалов вернулся к кораблю, отыскал люк, постучал в него.
— Стемивурам зас? — спросили изнутри.
— Это я, Удалов, — представился Корнелий Иванович. — Вы нарочно к нам приземлились или как?
— Послити, маратакра, — сказал голос изнутри.
— Открывай, открывай, я подожду, — ответил Удалов.
Люк щелкнул, отворился.
Внутри стоял, протирая заспанные глаза, неизвестный Удалову встрепанный космонавт в пижаме.
Внешне он напоминал человека, если не считать чрезвычайно маленького, по пояс Удалову, роста, зеленоватой кожи и жестких волос, которые пучками росли на лбу и на кончике носа.
— Прекграни вслука! — воскликнул космонавт, поглядев на небо, потом на Удалова и на строения, окружающие двор.
— Погода как погода. Для этого времени года в наших широтах мы лучшего и не ждем.
Космонавт поежился на ветру и произнес:
— Струку, крапатака.
— Оденься, — сказал Удалов. — Я подожду.
Он заботливо прикрыл за ушедшим космонавтом люк, а сам зашел за бок корабля: там меньше хлестало дождем. Розовая краска с корабля облезла — видно, не первый день его носило по космическим далям.
Пришел Грубин, накрытый армейской плащ-палаткой.
— Этот? — спросил он, указывая на корабль.
— Вот именно, — подтвердил Удалов.
— Некрупный. А ты как, достучался?
— Сейчас оденется, выйдет.
— Он к нам с визитом или как?
— Еще не выяснил. Погода ему наша не понравилась.
— Кому такая понравится! Не Сочи.
— Всегда я жду чего-нибудь интересного от прилета межзвездных гостей. Развития технологии, науки, искусств, — сказал Удалов. — Даже сердце замирает от перспектив.
— Погоди, может, у него враждебные цели, — сказал Грубин.
— Не похоже. Он в пижаме был, видно, проспал посадку.
— А на каком языке говорит?
— Язык пока непонятен. Ну ничего, расшифруем.
Расшифровывать язык не пришлось. Люк заскрипел, отворился, на землю соскочил космонавт, на этот раз в прозрачном плаще и такой же шляпе.
— Ну что ж, — проговорил Удалов. — Только учтите, что у меня в девять начинается совещание.
Космонавт вытащил из кармана черную коробочку с дырками, затянутыми сеточкой. Включил нажатием кнопки.
— Переводчик у тебя такой, что ли? — догадался Грубин.
Черная коробочка сразу произнесла:
— Вокрочитук па ла-там-пракава?
— Воста, — сказал космонавт, и коробочка повторила:
— Правильно.
С этого момента общение между космонавтом и людьми упростилось. Да и догадка Удалова оказалась правильной: космонавт принадлежал к развитой и продвинутой цивилизации.
Общаться с таким представляло большой интерес.
— Что за планета? — спросил космонавт.
Ему было холодно, он переступал с ножки на ножку, и потому Грубин предложил:
— Зайдемте ко мне, поговорим в тепле. Ну что за беседа на такой погоде.
— Если, конечно, не спешите, — добавил Удалов.
Космонавт махнул ручкой, что означало: куда уж спешить, и они пошли через двор к Грубину.
Космонавт вел себя прилично, вытер ноги, правда, по причине малых размеров на стул его пришлось подсадить.
— Планета наша называется Землей, — начал, когда все устроились, Удалов. — Завтракать будете?
— Нет, спасибо, — отказался космонавт. — Это в каком секторе?
— Сами понимаете, — объяснил Удалов, — у вас свой счет на сектора, у нас — свой.
Тем временем Грубин принес бутылку кефира, налил себе и космонавту. Удалов отказался, потому что завтракал. Космонавт принюхался к кефиру и сообщил, что слишком кисло, а у него желудок слабый.
— А вы откуда будете? — спросил Удалов.
— С Вапраксилы, — ответил космонавт.
Но это тоже ничего не сказало Удалову. Потому что Вапраксила свободно могла именоваться альфой Птолемея или бетой Центавра.
— И чего пожаловали? Экспедиция?
— Нет, — сказал космонавт, которого звали Вусцем, — нечаянно я к вам попал. Сломалось у меня что-то. Или в приборах, или в двигателе. Вообще-то я летел к моей тетке на Крупису, а вылезаю — оказывается, не Круписа.
— Нет, у нас не Круписа… — сказал Удалов.
— Хотя погоди, — перебил его Грубин. — А не исключено, что они Землю Круписой называют.
— Нет, — возразил Вусц, — на Круписе я бывал неоднократно. Там ничего похожего и совершенно иное население. Не говоря уж о климате.