— А кстати, почему вы обозвали ее ведьмой?
— Потому что она вставляет нам палки в колеса. Неужели вам и правда нужно это объяснять?
— Она производит довольно приятное впечатление. Нельзя же, в самом деле, винить ее за то, что она скорбит о гибели сына.
— Она оппортунистка. Она выступает с циклом лекций и зашибает огромные деньги.
Жук поглядел на Энджел.
— Можно дать вам совет? Не говорите об этом на телевидении.
— Она огребает двадцать пять кусков за одно выступление!
— Может быть, лучше просто сказать, что то замечание про ведьму было вырвано из контекста, и всё?
— Извиняться? Я не собираюсь извиняться перед этой актерствующей профессиональной плакальщицей!
— Ну, просто скажите, что были слишком эмоциональны, ведь все мы подвержены эмоциям, и так далее, и тому подобное. Ее сын погиб, сражаясь за великое дело, и так далее и тому подобное. Ну, и все, кончайте с этим — и вперед, на Пекин!
— Она первая начала.
— Энджел! Вы называете ее оппортунисткой за то, что она выступает против войны. Я бы сказал, это вы первая начали.
— «Никогда, никогда, никогда, никогда не сдавайтесь». Уинстон Черчилль.
— Отлично. Тогда обзовите ее актерствующей и так далее. Да почему бы просто не перегнуться через стол и не влепить ей пощечину? Слушайте, нам нельзя медлить — пока что наш душка еще лежит в римской больнице. А то, не успеем мы и глазом моргнуть, он уже полезет обниматься с Папой Римским. — Жук вдруг умолк. — Погодите. Мы даже можем заявить, что эти гады собирались их обоих на тот свет отправить. И Далай-ламу, и Папу. Гм! Китайцы же ненавидят католиков. Они то и дело бросают в тюрьму какого-нибудь епископа, который выслушивает исповеди или раздает облатки.
Машина завернула за угол. Энджел тяжело вздохнула.
Действительно, толпа собралась внушительная. Включая конную полицию.
— Копы на конях! — сказал Жук. — Ваш выход, мадемуазель.
Бёрка быстро обогнул угол и затормозил у наклонного въезда в подвальный этаж. Там стояли и явно нервничали полдюжины охранников и полицейских.
— Темплтон?
Бёрка кивнул.
— Въезжайте. Мы стараемся никого не допускать к этому входу, но тут столько недовольных собралось!
Энджел открыла пудреницу и подкрасила губы. Потом защелкнула ее.
— Добро пожаловать в мир Энджел Темплтон, — сказала она.
Два часа спустя они с Жуком были уже в Институте постоянных конфликтов. Энджел казалась бледной — даже под слоем телевизионного грима. Она залезла в холодильник под баром, вытащила бутылку охлажденной водки, наполнила наполовину две рюмки, одну вручила Жуку.
— Обычно в такое время я не пью, — сказала она, — но сейчас выпью.
— Вы отлично выступили, — сказал Жук. — Правда. — Он отхлебнул водки. — У них что, всегда там столько охраны, внутри студии?
Энджел одним махом осушила рюмку.
— Уф! Как-то раз я жутко напилась вместе с высоким чином из ПВО Финляндии! Да, финны — мастаки по части выпивки. — Она перевела дух. — Ну, я высказала все, что собиралась высказать.
— Это точно. И, должен сказать, нужна была настоящая смелость, чтобы назвать ее «наемной плакальщицей». Мне кажется, я еще никогда не видел Криса Мэтьюза в такой растерянности — он даже слов найти не мог.
Энджел покачала головой. Сколько бы она ни хорохорилась, вид у нее был побежденный.
— Может, вам лучше прилечь? — сказал Жук. — Пока вы не свалились?
— Уж поверьте — мне и не через такое еще случалось проходить. Значит, вы думаете, эта история с отравлением — то, что надо?
— Есть такая житейская мудрость: «Если тебе под силу околпачить на время какую-то часть населения, то сосредоточься именно на этой части». Да, я думаю, стоит попробовать.
— Давайте я поговорю со своими птичками. Нельзя допустить, чтобы слухи исходили отсюда. — Она на секунду задумалась. — Пускай их источником будет Индия.
— Индия?
— Индийские СМИ готовы распространять что угодно. Мы уже много лет скармливаем им всякую дрянь. А как только новость появится в тамошней газете — все начнут цитировать и повторять ее, а нам только этого и нужно.
Жук усмехнулся.
— Я чувствую, что становлюсь очевидцем великих событий.
— Величие — это ерунда, — фыркнула Энджел. — А вот смывать пятна крови — дело трудное.
— Ого… А часто вам доводилось… сталкиваться с такой задачей?
— У Барри бывают носовые кровотечения. Педиатр говорит, что с возрастом это пройдет. Я всю ночь с ним просидела. Бедный малыш. И знаете, он так этого пугается! Хочется просто обнять его и сказать: «Ну-ну, малыш, все будет хорошо. Мамочка здесь, с тобой».
Потрясающе, подумал Жук. Только что она делала отбивную из матери «рядового Райана» — и вот она уже чуть не плачет о своем малыше, у которого течет кровь из носа.
Он ощутил возбуждение. Она выглядела сегодня очень привлекательно — как-то мягче, чем обычно, женственней — без вызывающей мини-юбки, без голых ног и глубокого декольте.
Возбуждение возрастало. Ой-ой, запаниковал и спохватился Жук и отдал вырабатывающей тестостерон части тела мысленный приказ: «прекратить и воздерживаться впредь». Срочная остановка реактора!
Жук никогда не изменял Минди, если не считать одной-единственной утопленной в виски ночи в Сеуле с женщиной из вертолетной компании. А если Энджел его и соблазняла — ну, хорошо, можно честно признаться: да, она его соблазняла, — он все равно прекрасно понимал, что он для Энджел Темплтон — не пара. По сравнению с ней львы-людоеды из Цаво[19] казались хомячками. Она бы просто разгрызла его — и выплюнула хрящики.
— Ну что ж, — произнес он, поднимаясь со стула, — не буду мешать вам работать.
Черт! Неловко вышло.
Он развернулся с далеко не балетной грацией, чтобы поправить на себе брюки.
Какой конфуз. Жук почувствовал, как кровь приливает к лицу. Но так она хотя бы отливает от других частей тела.
По удивленному, слегка презрительному выражению лица Энджел он понял, что она успела заметить. А еще он понял, что это не вызвало у нее ни малейшего интереса.
Это был далеко не первый случай, когда Энджел оказывали такую вот стихийную дань уважения, сопровождавшуюся эрекцией. Напротив, у нее уже имелся большой стаж; ей много лет приходилось ограждать себя от перевозбужденных, тяжело дышащих самцов. В настоящее время таким назойливым воздыхателем был — кто бы мог подумать! — Тибор Фанон, один из научных сотрудников-резидентов ИПК — блестящий, но весьма прихотливый венгерский эмигрант. Он начал присылать ей электронные письма неуместного содержания. Более чем затруднительная ситуация. Как будто ее мог хоть сколько-нибудь привлечь мужчина, который на тридцать лет старше ее, весит на двадцать килограммов больше, чем следовало бы, с темными от никотина зубами и с пучками волос в ушах, как у барсука! Подумать только, что этот неряшливый мадьяр пытался виртуально облапать ее… Нужно поскорее как-то пресечь все это — потому что в следующем месяце ИПК соберется на ежегодную закрытую конференцию в Гринбрайере. И одна только мысль, что Фанон будет заигрывать с ней, щупая ей ножки под столом переговоров, прямо в разгар заседания по поводу военно-морской стратегии США в Ормузском проливе… нет, это уж слишком.
С той поры, как Энджел прошла стажировку в Пентагоне, она взяла себе за правило никогда (впредь) не заводить шашней на работе. Это решение она приняла в тот день, когда случайно подслушала, как две секретарши, сплетничая друг с другом, называли ее, Энджел Темплтон, словом, которое явно стало ее пентагонским прозвищем: «Шахта». Шахта! Какое унижение!
И теперь, глядя на побагровевшего Жука, пытавшегося замаскировать эрекцию, Энджел мысленно простонала: Этого еще не хватало.
Нет, конечно, он — симпатяга. Но у нее было еще одно правило: никаких лоббистов. Вдобавок, Жук женат. Энджел произвела-таки должную проверку. Они живут в каком-то здоровенном особняке где-то в лошадиных краях, в Вирджинии. Жена его — какая-то Маффи. Красотка, но такая, будто со страниц «Города и пригорода». Наверное, надевает белые перчатки перед тем, как заняться сексом.
Кроме того, Энджел могла бы найти себе партию получше, чем Жук Макинтайр. Намного лучше. И ей это почти удалось — почти! Совсем недавно — с этим заместителем министра обороны, крупным капиталистом из Калифорнии. Сколько нулей в его портфеле! Миллиардер. Этот мерзавец обещал, клялся — четыре раза, — что разведется с женой и женится на Энджел. И что же потом? Его женушка заболевает раком. Энджел думает: Отлично. А он вдруг заявляет, что не может прямо сейчас уйти от этой сучки — как бы выглядел такой поступок? Бросить жену, когда та прикована к койке и проходит химиотерапию, и убежать к этой… к Шахте. Когда-нибудь он сделается губернатором. Потерпи немного, говорил он. Пусть природа делает свое дело. Врачи предсказывают — полгода, не больше. И что же происходит потом? Эта сучка выздоравливает. Полная ремиссия. И, кстати, почему это, интересно, волосы у нее так и не выпали после химиотерапии? И вот теперь она каждый день обедает в кафе «Милано». И обжирается там за милую душу с девчонками.
— Что вы сказали, простите?
— Я сказал: пожалуй, не буду вам мешать.
— Да. Хорошо. Мы еще все обговорим. Только не надо электронных писем.
— Конечно, не надо, — ответил Жук. Электронные письма стали чем-то вроде нового лишая — от них спасу не было.
— Не надо созваниваться по мобильному.
Жук кивнул:
— Только по наземной линии.
Они смотрели друг на друга.
— Ну, ладно, — сказал Жук.
— Ладно. Увидимся.
— Пока.
— Пока.
Через два дня на первой полосе газеты The Delhi Beast, внизу, появилась статья, озаглавленная:
БЫЛ ЛИ ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВО ДАЛАЙ-ЛАМА ОТРАВЛЕН КИТАЙСКИМИ АГЕНТАМИ?
Любой внимательный читатель этой статьи, в которой «источниками» информации выступали анонимные «хорошо осведомленные люди», быстро пришел бы к выводу, что правильный ответ на вопрос заголовка будет: «Почти наверняка — нет». Но люди ведь читали