Потом он вдруг сел. Голова его была как бы свернута на сторону, словно удар Гейл повредил какой-то проводок в его нервной системе управления.
Она принялась изо всех сил ползти прочь, все еще сжимая спасительный камень.
— Я тебя найду! — завопил он. — Не уйдешь, нет! Будешь служить Хозяину… будешь… служить… — Он поднялся, упал, снова неуверенно встал и принялся искать Гейл, ощупывая дорогу руками.
И тут Гейл оказалась на гребне пятифутового обрыва, уходившего в довольно глубокую канаву-бороздку, поросшую на дне кустарником, усеянную плоскими камнями. Она посмотрела вниз и ей показалось, что она видит там какое-то медленное движение. И снова движение. Что-то свернулось кольцом на камне. И что-то ползло в кустах. Алмазами вспыхнул узор на змеиной коже, мелькнула плоская голова, раздвоенный язык. Три или четыре змеи, свернувшиеся друг над другом. Почувствовав запах человека, они все громче начали греметь своими трещотками.
Ревя от гнева, безумец снова бросился на Гейл. Лицо его блестело от пота, руки снова сжали горло девушки.
Гейл уперлась коленом в его пах и снова ударила камнем в голову, изо всех сил. Рев мгновенно затих. Она впилась ему ногтями в плечи и толкнула вниз, в канаву. Он несколько секунд балансировал на гребне, махая руками, потом песок под его ногами не выдержал, и он, перегнувшись, полетел головой вниз прямо в гущу гремучих змей. Последовала яростная какофония звуков, быстрое шуршание, потом человек закричал. Крики продолжались долго, затем перешли в низкие горловые стоны. Тогда Гейл заставила себя заглянуть в канаву.
На груди у него лежала четырехфутовая гремучая змея. Она ударила его в щеку, укусив, снова свернулась, снова ударила. Посеревшее лицо мужчины было покрыто укусами. Вокруг него ползали змеи, то и дело нанося удары. Словно браслеты, они обвили его руки и ноги. Его левая рука поймала одну змею и сплющила ей голову. Глаза его были открыты и неподвижны, как будто погрузились глубоко в ямы глазниц. Он вдруг начал вздрагивать, словно сквозь него пропускали ток. Змея на груди снова свернулась и, развернувшись, нанесла новый удар.
Гейл отползла в сторону, ее вырвало. Она довольно долго лежала, потом принялась ползти к машине. Но прежде чем она добралась до нее, вспыхнула боль в горле и голове. Тогда она прижалась щекой к холодному песку и закрыла глаза. Когда она снова подняла голову, то увидела, что свет фар машины поблек. Зашептал холодный рассветный ветер. Ей ужасно захотелось лежать вот так вечно и слушать, как шуршит ветер в кустах полыни. Нужно только закрыть глаза, подумала она, и больше ей ни о чем не придется беспокоиться.
Но статья! Ее долг написать эту статью. Ее голос может стать первым из сотен, он предостережет всех, заставит каждого проверить, что кроется у него в подвале, в заброшенных домах. Чтобы выловить их всех, понадобится время, но… Она должна сделать это.
Спать было некогда. Она снова подняла голову и увидела розовую полоску зари над восточным горизонтом. Вдали на шоссе показались огни приближающейся машины. Гейл добралась до «бьюика» и с трудом, сжав от боли зубы, опустилась на сиденье водителя. Машина проносилась мимо. Гейл нажала на клаксон, но батарея сильно разрядилась, и сигнал получился похожим на кваканье. Машина на шоссе шла примерно со скоростью 40 миль в час. Гейл нашла переключатель фар и начала поворачивать его из «вкл» в «выкл» и обратно. Фары горели слабо, бросая желтоватый свет, который, как она понимала, едва ли заметят с дороги.
— Остановитесь, — хрипло прошептала она. — Остановитесь, прошу вас…
Вспыхнула красная сигнальная лампа машины. Автомобиль затормозил, потом начал медленно двигаться в обратном направлении. Гейл увидела, как из него вышел человек. Он остался стоять рядом со своей машиной, словно в нерешительности. Потом зашагал к «бьюику», а женщина-пассажир опустила стекло со своей стороны. С заднего сиденья выглядывали круглые личики двух детей.
Мужчина средних лет, очень потрепанного вида. Со лба грозила спасть бинтовая повязка, он ее поправлял. Глаза были испуганные, и когда он приблизился, Гейл увидела, что он что-то держит в руке.
— Что случилось? — спросил он дрожащим голосом. — Мисс, с вами все в порядке? — Он остановился в нескольких шагах от машины, словно рассчитывая броситься бежать в любую секунду в случае опасности.
— Помогите, — прохрипела Гейл. — Нужна помощь, отвезите меня…
Она шагнула, поднявшись с сиденья и выйдя к мужчине, колени ее согнулись, и она упала. И увидела, как выставил он перед собой руку. Слабый свет зари заиграл на блестящих гранях, и это была самая прекрасная вещь, какую видела в своей жизни Гейл, — РАСПЯТИЕ!