Губы Сильверы были плотно сжаты. Казалось, за последние несколько минут он постарел на десять лет. Он бросил взгляд через плечо на свою припаркованную у бордюра машину. За окном ветер теребил листья деревьев. Как легко было уйти из этого дома, сесть в машину, вернуться обратно в Восточный Лос-Анджелес, сделать вид, что он все забыл, никогда не входил в этот дом на Лос-Террос-стрит с живыми трупами под кроватями и в кладовых. Сделать вид, что зло не существует. Легко? Нет. Он чувствовал, что находится на грани принятия решения, после которого не будет уже дороги назад. Он медленно повернулся, посмотрел в лицо Палатазину.
— Садитесь, — сказал Палатазин. — Пожалуйста.
Сильвера взял у Джо кофе и выпил его одним глотком, пожалев, что в него не добавили виски. Джо села на стул рядом с мужем, священник опустился на диван.
— Но почему вы были так уверены? — спросил Сильвера. — Откуда вы знали?
— Потому что мой отец… один из них, — с усилием сказал Палатазин. — То есть, это уже не мой отец. А то, что когда-то было им. Я родился в деревне Крайек, в северной части Венгрии. Там люди знают о существовании вампиров и боятся их. Они не понимают, откуда берутся эти создания и почему Бог позволяет им ходить по земле. Но они достаточно благоразумны, чтобы защищать свои дома нарисованными распятиями и головками чеснока. Они знают, что у Сатаны достаточно сил, чтобы дать энергию и жизнь вампирам, так же как Бог дает жизнь всем существам Земли. Вампиры никогда не смогут насытиться. Они всегда будут жаждать крови и не только крови, но и новых земель. Власти. Они хотят владеть всей землей, и я боюсь, что если этот город будет захвачен, то они сделают большой шаг вперед к этой цели — у них будет достаточно большая армия, чтобы начать битву за Землю. И ни одно государство на Земле не сможет противостоять такой силе. Я говорю не о тысяче вампиров, падре, и не о сотне тысяч, а о миллионах. Если падет Лос-Анджелес, то вампиров будет восемь миллионов. Вы спрашиваете, почему я так уверен. Я уверен, потому что видел их в действии. Я знаю их приметы, следы. Я видел, как была захвачена моя деревня. И там происходило то же самое, что сейчас происходит здесь. — Он посмотрел на Гейл. — Например, волна вандализма на кладбищах. Вампирам нужны гробы, чтобы спать в них днем, им нужна земля родины. Когда завершается трансформация от смертного в бессмертное, они должны быть надежно укрыты от солнца…
— Минутку, — перебил его Сильвера. — Одну минутку. Что вы имеете в виду под «трансформацией»?
— Те существа, которых мы видели в баррио, были не людьми, но еще не вампирами, — сказал Палатазин. — Они были обескровлены, завернуты в простыни и защищены от света насколько это возможно, хотя в этом переходном состоянии солнце не так болезненно для них, как позднее. Когда последние остатки человеческого умирают в них, эти «куколки» просыпаются. Одни раньше, другие позже. И им очень хочется пить, когда они проснутся. Когда они выпьют свою первую кровь… тогда это уже настоящие вампиры. — Он посмотрел на Гейл, потом на священника. — Где-то в этом городе, где-то рядом со своим Хозяином они прячутся сотнями. В месте, где они надежно спрятаны от солнца и непрошенных гостей. В каком-то пустом строении… возможно, складе или фабрике. Кто-то запирает их на рассвете и выпускает на волю в сумерках…
— Человек? — спросила Гейл.
— Да. Я не знаю, какую роль играет Таракан, он же Уолтер Бенфилд, во всем этом, но именно он может быть той человеческой пешкой, которую двигает король вампиров.
— Король? — глаза Сильверы сузились. — И вы что-то упомянули о каком-то Хозяине. Это одно и то же?
Палатазин кивнул.
— Вампиры видят в своем короле, Хозяине, называйте его как хотите, — нечто вроде своего мессии, спасителя. Он полностью контролирует их, и они делают все, что он скажет.
— Хорошо, — пожал плечами Сильвера. — Допустим, я поверил во все это… насчет вампиров, гробов, королей… Но откуда вы знаете, что ими кто-то командует? Разве они не могут существовать без лидера?
— Это просто мое мнение, — сказал Палатазин. — Но мне кажется, что им не обойтись без сильной направляющей руки, какого-то управляющего стратегического начала… Если будет уничтожен король вампиров, то образовавшаяся неразбериха может привести их к борьбе за власть, они начнут допускать серьезные ошибки, могут далеко забрести от своих укрытий, например, и солнце застанет их на открытой местности. Но подумайте вот над чем — каждый вампир насыщается один раз за ночь. Тем самым он порождает еще одного, подобного себе. Их число удваивается каждую ночь, каждые 24 часа. Пусть некоторые едят 3–4 раза за ночь. И опять-таки я не могу точно сказать… Я говорю о том, что читал и что знаю из легенд моей родины. Но в одном я уверен — если и есть надежда остановить их, то только уничтожив короля.
Последовала долгая пауза, слышно было, как свистит за окном ветер. Гейл с каким-то страхом смотрела в окно на мчащиеся серые тучи.
— Уничтожить, — прошептал Сильвера. В горле у него пересохло, он не мог забыть надписи на кирпичной стене в переулке: «СЛЕДУЙ ЗА ХОЗЯИНОМ!»
— Но как уничтожить его?
— Не знаю, — мрачно сказал Палатазин. — Могу лишь назвать способы, применявшиеся дома, в Венгрии. Это осиновые колья, обезглавливание. Клин или кол должен пройти сквозь сердце вампира, а отрубив голову, мы лишаем вампира его гипнотического взгляда и… способности к регенерации.
— Регенерация? — хрипло спросила Гейл. — Я думала, что они… что-то вроде привидения.
— Нет, к сожалению, они вполне материальны. Они… их можно ранить, но кровь не будет течь, если они давно не питались. Сразу после насыщения кровь жертвы некоторое время циркулирует в их венах, потом скапливается в резервуаре возле сердца. Я помню, как отец… вернулся с горы Ягер. Он был… такой жутко холодный. Наверное, человеческая кровь согревает их, придает им силу и вечную молодость. По традиции венгры считают, что вампиры боятся еще и огня, что глаза — их самая уязвимая часть. Ослепив их, можно на некоторое время сделать вампира беспомощным. Хотя Бог знает, какими еще органами чувств они располагают.
— Вы говорите о них, словно это совсем другой вид живых существ, другая раса.
— Так оно и есть. Только они не живые и не смертные. Они превосходят людей по своим возможностям. Они быстрее нас, сильнее, они бессмертны. Если только у них в достатке человеческой крови. — Он посмотрел на Гейл, потом на Сильверу. — Бог создал человека. Сатана сотворил вампиров.
Сильвера откинулся на спинку дивана. Он разминал пальцы рук, чувствуя, как распространяется на них онемение.
— Пожалуйста, поверьте мне, — сказал Палатазин. — Я знаю наверняка, что они в городе.
— Но все это… очень странно. В смысле, что люди привыкли пренебрежительно фыркать, слыша подобные вещи. Тот, кто в наши дни верит или говорит, что верит в вампиров… его считают просто ненормальным.
— Но мир меняется, отец Сильвера. Мы с вами знаем, что зло — оно всегда остается злом. Я считаю, что вампиры много лет потихоньку вели свою деятельность в этой стране, занимая деревушку за деревушкой, городок за городком. Очень тихо, в тайне. А теперь им нужно гораздо больше, они чувствуют себя гораздо сильнее, поэтому намерены заявить миру о своем существовании. Они знают, что еще совсем немного — и будет поздно сражаться с ними. Мы потеряем последний шанс.
— Сражаться с ними? — повторил священник, нахмурившись. — Но каким образом? Если вы правы — я еще не готов сказать, что вы правы, — что же мы можем сделать?
— Найти короля вампиров, — сказал Палатазин. — И как можно быстрее.
— Иисус! — прошептала Гейл.
Взгляд Палатазина потемнел.
— И мне кажется, я знаю, где прячется этот их Хозяин. В Голливудских Холмах есть замок, который раньше принадлежал актеру, специалисту по фильмам ужасов, Орлону Кронстину. Он перевез здание из Венгрии, и я считаю, что король вампиров с удовольствием поселился бы в нем.
— Орлон Кронстин? — сказала Гейл. — Я помню, что читала о его гибели в начале семидесятых годов, правильно? Мой знакомый, Джек… — Тут она запнулась, лицо ее стало белым. — Ну, один парень… с которым мы встречались… он занимался документальным кино. Он хотел сделать фильм о домах старых кинозвезд, и он, кажется, что-то говорил об этом замке. Стоит он на обрыве, на утесе, так? Кажется, Джек… так звали моего знакомого… рассказывал, как он поехал туда несколько лет назад. Он спокойно мог провести там ночь… если вы его не знаете… это в его стиле… — Она с трудом улыбнулась, глаза ее помрачнели. Это ее саму удивило, потому что до этого момента она не отдавала себе отчета в том, что Джек так много значил для нее. Улыбка ее исчезла. «Теперь слишком поздно, малышка, — сказала она себе. — Теперь его уже не сделаешь таким, каким он был».
— Замок Кронстина, — сказал Палатазин. — Туда я и должен отправиться, хотя, видит Бог, мне этого совсем не хочется. Если бы был другой способ… но его нет. Поэтому я должен теперь задать вам вопрос, падре. Пойдете ли вы со мной?
Сильвера напрягся. Целая лавина мыслей хлынула через его мозг, набирая скорость и силу. «Я еще не верю в это. Но что, если капитан прав? Я должен тогда сказать своей пастве, должен подготовить их, чтобы они могли спастись, как заставить их понять? Колья из осины, гробы, вампиры, спрятавшиеся в замке… Нет, все это не иначе, как ночной кошмар. Но помоги этому человеку! Ты должен сделать то, что он просит. Нет, сначала моя паства, мои прихожане. Я умираю, мне нужно время, много времени, что я должен сделать? Я не хочу умирать. Боже, я не хочу умирать…»
— Я хочу отправиться туда сегодня же, — сказал Палатазин, — пока еще светло. Если вы не согласитесь идти со мной, то я попрошу вас о другом. Но в любом случае я приму ваше решение.
Сильвера почувствовал, что ладони у него холодные от испарины. «Что, если он не ошибается, этот капитан? — спросил он себя. — Я никогда и ничего не боялся, никогда и ничего. Нет! — услышал он темное эхо в собственном сознании. — Нет. Ты боишься умереть раньше назначенного срока. Ты боишься того холодного темного места, в которое тебя пошлет Господь, потому что ты ничего не сделал при жизни для него, только гонял толкачей наркотиков и пожал несколько рук, потому что этого от тебя ждали. Священник — разве это твое призвание? Тебя занесло в церковь течением жизни, когда ничего другого в жизни тебе не оставалось. Итак, что же теперь будет?»