Пора было сзывать собак обратно в замок, на ночь. Принц сконцентрировал волю, нащупывая контакт с самым большим зверем, который стал вожаком, организатором своры. Глаза Вулкана закатились, он напрягся, но почему-то не мог нащупать вожака. Словно дуновение холодного ветра, как призрачная ментальная тень, покинул он стены замка, направляя свой внутренний огненный ищущий глаз в потоки бури. Но он больше нигде не чувствовал присутствия вожака — связь между ними была надежна, но необъяснимо прервана. Теперь он ощущал присутствие других собак, их боль, смятение, тупую ярость. Он поискал среди них, ощупывая примитивное сознание животных. Собаки полностью вышли из-под контроля. Они были сильно напуганы чем-то. Вулкан прочел их смутные впечатления о громе, огне, обжигающей, дробящей кости, боли. Он тут же вернулся обратно в свое тело, в замок. Глаза заняли нормальное положение в проемах глазниц, зрачки сузились в привычные щели. Что-то случилось с вожаком стаи. Очевидно, пес мертв. Но что — или кто — убил его?
Он поспешил вдоль коридора, мимо комнат, где Кобра и остальные его лейтенанты как раз начали просыпаться. Взобрался по длинной спиральной каменной лестнице, которая вела к толстой, в три дюйма толщиной, дубовой двери. За дверью находился первый, основной этаж замка. Рядом с дверью, у основания другой каменной лестницы, стоял мотоцикл Кобры — почти вся черная краска была с него содрана песком урагана.
— Таракан! — крикнул Вулкан, и голос его громом прокатился по коридорам замка, по комнатам и альковам. — Таракан!
Он поспешил наверх, стуча подошвами по каменным плитам. На втором этаже коридоры свистели завихрениями ветра, проникавшего в замок сквозь щели и трещины. Здесь имелось множество комнат без окон, в которых тоже хранились гробы со спавшими вампирами, и уже многие их хозяева бродили из комнаты в комнату, как безмолвные призраки. При приближении Вулкана они быстро покидали его путь, уступали почтительно дорогу. Какая-то красивая женщина — блондинка в запятнанном кровью черном платье — бросилась к принцу, чтобы поцеловать его руку, но он сердито на нее зашипел и вырвал ладонь. Сейчас он был занят более срочными делами.
— Таракан! — снова крикнул он в гневе, и в следующую секунду увидел яркую точку света впереди. Свет приближался.
— Я же звал тебя! — сказал Вулкан, глаза его светились. — Где ты был?
— Я слышал, Хозяин, но я… разводил огонь в камине зала. Теперь зал готов, Хозяин.
Вулкан заглянул в мозг этого человека — это было несложно, сознание Таракана было до смешного детским и податливым. Он увидел, чем занимался Таракан минуту назад. Разведя огонь в камине и приготовив карты, Таракан был загипнотизирован вращением спиральной колонны песка в золотой чаше. Он забыл обо всем остальном, как ребенок, зачарованный новой восхитительной игрушкой. Принц поспешил покинуть сознание Таракана, память которого кишела темными силуэтами, воспоминаниями о женщине, черты лица которой почему-то постоянно менялись, тело которой полетело вниз, сквозь лестничный пролет, и осталось лежать в самом низу, словно кукла со сломанной шеей. Целые стаи крыс и рои тараканов дергались в смертной агонии.
— Что-то случилось с собаками! — недовольно сказал Вулкан, потом вспомнил слова Владыки: «Четверо придут, чтобы уничтожить тебя!» — Возможно, кто-то проскользнул в замок!
Таракан был изумлен.
— Кто? В замок… мимо собак…
— Пойдем.
Он прошел мимо оцепеневшего Таракана к узкой каменной лестнице, заканчивавшейся у дубовой двери с двойным засовом. Отперев засовы, он шагнул на широкий балкон, находившийся примерно в 50 футах над землей. Он подошел к каменному парапету, всмотрелся в темноту — он ясно слышал далекое беспорядочное завывание сторожевой стаи. Да, теперь он был уверен: первая линия обороны замка пробита. Но как насчет второй линии? Наклонившись, он посмотрел вниз.
Сначала он не увидел ничего необычного. Главные ворота были закрыты, в укрепленном дворе замка никого не было видно. Но потом он заметил слабое движение сразу за воротами, по ту сторону стены, и увидел двух людей — на них были какие-то маски с подключенными к ним баллонами, видимо, дыхательные аппараты — и один из людей попал в ловушку, его левая лодыжка была в пасти капкана. Второй пытался помочь ему выбраться, оттащить раненого от ворот к укрытию — нескольким высохшим деревьям в десятке ярдов от ворот. Там характер местности, деревья и темнота могли дать им какое-то убежище.
Вулкан усмехнулся. Когда он убедился, что первая линия обороны пройдена, что кому-то удалось пробиться сквозь бурю и свору охраняющих замок псов, его наполнило беспокойство и какое-то жуткое изумление. «Четверо», — так сказал Владыка. «Они выносливы. Они выдержат». Но Владыка ошибся. Их всего лишь двое, и оба уже не опасны ему, принцу вампиров, Конраду Вулкану. Один лежит на земле, а второй, похоже, вот-вот сам свалится. Их всего лишь двое, и оба они забрались сюда, в горы, чтобы встретить собственную смерть. Владыка ошибался.
— Ошибался! — крикнул Вулкан. — Чего мне опасаться? Тебя? — И он холодно рассмеялся, длинный клыки выдвинулись из гнезд в челюстях. Смех — холодный, жестокий, хриплый — внезапно прекратился. Глаза Вулкана сузились. Он смотрел, как человек в кислородной маске пытается тащить своего раненого или уже мертвого товарища.
— Спустись и найди мне Кобру, — приказал Вулкан Таракану. — Вместе с ним приведите вот тех двоих — если они еще способны передвигаться, если же нет, принесите их в зал совета. И запомни — они нужны мне нетронутыми. Пока. Объясни это Кобре как следует.
Таракан с готовностью кивнул и поспешил прочь, исчезнув в дверях.
Принц Вулкан подался вперед, опираясь о парапет, с большим интересом рассматривая две фигурки внизу. Как эти двое умудрились его вычислить? Как они догадались, что он скрывается именно здесь, в замке Кронстина? Что заставило их подниматься сквозь бурю в горы? А другие люди — они знают, где спрятался Вулкан? Если да, то его убежище не настолько безопасно, как ему казалось. Предупреждение Владыки эхом отдалось в его голове, но он отмахнулся от неприятной мысли. Небольшое развлечение — как раз это ему сейчас необходимо, чтобы отвлечься от мрачного воспоминания о разговоре с Владыкой. Да! Развлечение! Игра, охота, что-нибудь вроде фехтовального турнира — драка медведя с кабаном, сражение псов с крысами, которые так любил его отец, Ястреб. Если эти двое выдержали переход через горы, добрались до самых стен замка, если они в самом деле так выносливы, то наверняка выдержат еще немного, чтобы доставить небольшое удовольствие королю вампиров и его придворным. Наверняка.
Крысси вытянул перед собой руку с фонариком. Его слабый желтоватый свет бросал золотые заплаты освещенных стен на плотную ткань темноты. Туннель продолжал вести вверх. Дно было липким и скользким.
Ноги и спина Палатазина невыносимо ныли, и несколько раз ему приходилось останавливаться, отдыхать, прислонившись к стене, отчего их продвижение катастрофически задерживалось. На лице его выступили капельки пота, и ему приходилось бороться не только с усталостью, но и с клаустрофобией, и с постоянным кошмарным ощущением, что за ними кто-то следит, позволяя им пока двигаться без помех, словно кот, играющий с преследуемой мышью. Он чувствовал за свой спиной холод — и несколько раз, когда ощущение становилось невыносимым, он доставал из кармана спички и баллон аэрозоля, зажигал импровизированный факел и направлял его назад. Он не видел вампиров, но слышал сердитое шипение, шуршание — всегда за пределами освещенного круга. Пламя не давало им приблизиться. Пока.
Они несколько раз проходили под люками колодцев, и Палатазин поднимался, чтобы выглянуть и определить, где они находятся, пытаясь вспомнить, видел ли он окрестности во время первой попытки добраться до замка на машине. Ураган заметно сбавил силу, и несмотря на бьющие в лицо ветер и песок, видимость стала лучше. В сумерках он различал темные силуэты коттеджей, расположившихся на склоне холма. Нужно было продолжать подъем. Палатазин опасался, что они пропустят поворот. А вдруг они уже его пропустили? Он не был уверен, что это не так.
По спине опять пробежала неприятная волна дрожи. Он чиркнул спичкой. В красноватом мерцании огонька он увидел мертвые, словно черные дыры от пуль, глаза — до них было с десяток футов. Вампиры тут же умчались за границу темноты, предчувствуя появление языка пламени из баллона. Палатазин достал баллон из рюкзака, нажал кнопку, направив струю на спичку. Пламя рванулось вперед красно-голубым языком. Вампиры поспешно отступили в тень. Палатазин слышал их сердитое шипение и проклятия.
Они продолжали подъем под прикрытием Палатазина. Когда пламя начало трещать и меркнуть, они увидели, как ближе подкрадываются к ним вампиры с хищными и отвратительными лицами, оставаясь на самой границе света. Их было трое — двое парней и девушка, и глаза их зло отсвечивали серебром и кровью.
— Опусти эту штуку, старичок, — прошептал один из них. Палатазин слышал голос совершенно ясно, но губы вампира, кажется, оставались совершенно неподвижными.
— Давай-давай, — прошептала девушка-вампир, холодно усмехнувшись. — Опусти огонь, будь умницей…
— Нет! — крикнул Палатазин. Видение его, казалось, стало туманным, темнота начала наползать со всех сторон, грозя проглотить их.
— Они говорят внутри вашей головы! — резко предупредил Томми. — Не слушайте их!
— Пожалуйста, — сказала девушка-вампир и облизнула губы черным юрким языком. — Очень вас прошу.
Другой вампир попытался выбить баллон, и Палатазин чуть не выпустил кнопку. Металл баллончика стал горячим, и он знал, что лака осталось на минуту, не больше.
Внезапно Крысси остановился.
— Эй, слышите? — спросил он хриплым от напряжения голосом.
Палатазин попытался прислушаться, не обращая внимания на голоса, звучавшие в его голове. Три вампира обнаглели, то и дела прыгая вперед и пытаясь выбить баллончик из руки Палатазина.