— Слышу! — воскликнул Томми. — Наверху лают собаки!
Палатазин попытался сосредоточиться, отключить в себе голоса вампиров, и немедленно услышал лай — призрачный хор завываний, доносившийся откуда-то сверху.
— Нужно найти дорогу наверх! — крикнул он и потом услышал голос девушки-вампира:
— Нет! Зачем это вам? Ты ведь хочешь бросить баллон и остаться внизу, с нами. Правда?
Пламя зашипело, дало осечку раз, потом второй. Теперь весь туннель, казалось, был наполнен вонью горящего аэрозоля и адским дымом. Один из вампиров бросился на Палатазина, и тот направил пламя прямо ему в глаза. Существо пронзительно завопило и отскочило назад.
Крысси нашел лестницу и начал подниматься. Когда он отодвинул в сторону люк, даже малейшего намека на свет, просочившийся вниз, было достаточно, чтобы заставить вампиров отступить. Они стояли тесной группкой, шипя, словно гремучие змеи, и Палатазин слышал сладкий серебристый голосок в мозгу, повторявший:
— Вы нам нужны, останьтесь. Пожалуйста… останьтесь… пожалуйста…
На миг ему захотелось остаться.
— Наверх! — крикнул он, чувствуя, как вихрем врывается в колодец ветер снаружи, обдувая лицо. Пламя баллона погасло. Томми как раз поднимался по лестнице к ждавшему наверху Крысси. Когда Палатазин сам начал карабкаться, один из парней-вампиров бросился вперед и схватил его за лодыжку, стараясь стащить его вниз. Палатазин лягнул его ногой, освободился, увидел пару жутких клыков, которые едва не вонзились в его ногу. Потом вампир вскрикнул, испытывая боль даже от недолгого нахождения в тусклом свете из люка, и бросился прочь. Когда Палатазин уже начал протискиваться в отверстие люка, он услышал далекий, слабый шепот:
— Не уходи… не уходи… не… уходи…
Вокруг бушевал ураган, и откуда-то справа он слышал лай и завывание собак. Трое людей двинулись вперед, ветер каждую секунду грозил бросить их на землю. Через минуту Палатазин увидел два домика, которые показались ему знакомыми, хотя в этом он не был уверен. Потом из сумрака выступили знакомые засохшие деревья, и он понял, что эта узкая дорога змеится вверх по Аутпост-драйв.
— Осталось совсем немного! — крикнул он Крысси, прикрывая лицо локтем. — Но обратно в дыру я не полезу. Замок на самом верху этой горы.
— Парень, эти кровососы внизу меня до смерти напугали, — сказал Крысси. — Нам в самом деле лучше обратно не соваться. Сечешь?
Палатазин кивнул. Он обернулся к Томми.
— С тобой все нормально? — спросил он.
— Порядок, — ответил мальчик, держа ладони чашкой перед лицом, прикрывая рот и нос. Он покачнулся, едва не упав, — настолько силен был порыв ветра.
— Тогда вперед, наверх!
Палатазин пошел первым, замыкал цепочку Крысси. Взяв друг друга за руки, они с трудом поднялись вверх по дороге. Ветер бил яростно, и Томми пару раз падал. Его едва не уносило, и Палатазин с Крысси еле успевали прийти ему на помощь. Они прошли мимо какой-то машины военного типа, вроде джипа, но побольше размерами. Она приткнулась к дереву на краю дороги, очевидно, произошла авария. В нескольких десятках ярдов они обнаружили трупы нескольких собак, уже наполовину невидимых под покровом нанесенного песка. Теперь со всех сторон раздавался вой ветра, доносивший лай и завывания, и Палатазин чувствовал, что сверху за ними следят. Подняв голову, он увидел нескольких собак, присевших за камнями скалы над дорогой, это их вой доносил ветер. Несколько раз собаки выпрыгивали из темноты, грозно щелкая зубами, потом так же стремительно исчезали. Одна из них, овчарка колли, прыгнула на Крысси, схватила его за ногу, повалила и тут же умчалась прочь.
Палатазин знал, что через несколько секунд перед ними возникнет сам замок. Он был уверен, что часть вампиров — если не все они — уже проснулись. И очень скоро весь замок, как и город внизу, будет кишеть ими. Рюкзак, полный осиновых кольев, показался необыкновенно тяжелым, и по спине пробежали колючие ледяные мурашки. Он надеялся, что некоторых вампиров еще успеет застать внутри гробов, главное — короля. Но, рассуждая логически, он должен быть среди первых проснувшихся. И все же на их стороне был фактор внезапности, а это было немаловажно. «В армии это называется: «Посылаем вас на верную смерть», — подумал Палатазин. Добраться до замка — это не самое сложное. Вернуться целыми и невредимыми — вот в чем задача. Но он все это знал заранее и принимал риск как должное, так же, он был уверен, понимал риск его отец. Ему было жаль Томми.
Когда впереди поднялась мрачная громада замка, Палатазин остановился и прошептал:
— Боже, помоги нам!
Он осмотрел стены, зубья, башенки и парапеты, заметил колючую проволоку, обильно обвившую верхушки стены.
— Как же нам туда забраться? — тихо спросил он сам себя. Паника, долго сдерживаемая, кипятком обожгла его изнутри. Неужели они прошли через все только для того, чтобы остановиться перед стенами замка, возведенного эксцентричной кинозвездой? «Нет! Назад мы уже не можем вернуться!» — сказал себе Палатазин.
Они подошли к стене. Здесь ветер был заметно слабее, менее мучительным стал поток песка. Палатазин посмотрел на массивные створки громадных ворот, заметил в песке перед ними несколько мощных капканов, подходящих для охоты на медведей. Точно такая же, покрытая толстым слоем песка, дорожка шла вокруг правой стены, в обход замка.
Внезапно Томми дернул его за руку. Палатазин обернулся и увидел, что Крысси мчится в укрытие зарослей засохших деревьев в нескольких ярдах от ворот. Томми снова потянул Палатазина за руку, кивком головы указывая вверх — его лицо превратилось в бледную маску страха. На высоком балконе стоял мужчина, глядя в ночь, повернувшись лицом к Лос-Анджелесу, опустошаемому сейчас армией вампиров. Палатазин побежал под укрытие деревьев и присел там, между Томми и Крысси. Человек у парапета балкона обвел взглядом горизонт, потом опустил голову, глядя, казалось, прямо на их укрытие. Трудно было на расстоянии определить, но Палатазин подумал, что это вполне может быть Уолтер Бенфилд. Человек на балконе отвернулся, поднял руку к лицу раз, потом еще раз. Завывание собак прекратилось. Потом человек исчез, и Палатазин облегченно перевел дыхание.
— Ух, едва не испачкал штаны, — простонал Крысси. — Вот тебе и истина в кофейной гуще!
Через пару минут мимо их укрытия пробежало несколько собак. Они исчезли в том же направлении, в каком вела мощеная булыжником дорожка, уходившая за стену замка. За этими собаками последовали другие, некоторые рычали и дрались между собой. Стая, судя по всему, была в состоянии паники, среди собак Палатазин заметил несколько громадных животных, не уступающих размерами пантерам. Один раз такая гигантская собака остановилась и с протяжным рычанием повернула голову в сторону деревьев, где укрылись люди, угрожающе скаля клыки, но потом она убежала вместе с остальными, исчезнув за углом стены. Крысси дрожал от страха, но Палатазин решил, что собаки о них забыли. Очевидно, подошло время кормить их, и они все спешили получить свою долю. Значит, в замке имелся еще один вход. Служебный, очевидно. Он попытался вспомнить все, что знал из короткого ознакомления с делом Кронстина. Он припомнил, что читал доклад лейтенанта Саммерфелда о том, как проникли в замок убийцы. Там было что-то насчет служебного входа, точно. Калитка в задней стене и… винный погреб.
— Посмотрим, куда убежали собаки, — предложил Палатазин Томми, когда собаки перестали появляться. Крысси испуганно нахмурился, и Палатазин сказал:
— Ты можешь оставаться здесь, если хочешь.
— Верно, брат. Это я секу. Старина Крысси выкопает себе маленькую норку в земле и заляжет, как в старом проклятом Вьетнаме… — И он принялся загребать ладонями песок и землю у ствола большого засохшего дерева. Когда Палатазин и Томми миновали ряд деревьев, Крысси поднял голову, посмотрел им вслед и пробормотал: «Еще немного» — и затем снова лихорадочно принялся за работу.
Палатазин и Томми поспешно поднимались вверх по подъездной дорожке, держась поближе к массивным каменным плитам стены. Палатазин услышал далеко впереди лай собак. Потом донесся шум иного рода — металлический стук цепей, щелканье пришедших в действие механизмов. Лай стал заметно тише. Томми побежал вперед и успел заметить, что собаки исчезают под каменной аркой, куда и вела мощеная дорожка — очевидно, за аркой находился двор замка. Ворота, средневековое устройство с железными решетками, были опущены с помощью цепи и ворота ровно настолько, чтобы собаки успели проскочить во двор.
— Эй, паразиты, скорее! — рявкнул мужской голос. — Паршивцы! Быстро! Сюда!
Томми прижался к стене, сердце его колотилось. Когда собаки все до последней исчезли внутри двора, защелкали звенья цепи, и железная решетка ворот медленно опустилась до самой земли. Томми выждал еще минуту и скользнул к самой решетке. Он заглянул во двор — там стояло несколько мощных грузовиков с фургончиками-прицепами, ярко-желтый бульдозер и черный «линкольн-континенталь». Стены замка уходили вверх так резко, словно это была стена плоскогорья из черного камня. У самого подножья стены Томми увидел человека — невысокого, полного, с коротко подстриженными черными волосами, который открыл массивного вида деревянную дверь, куда тут же, отталкивая друг друга, устремились собаки. Пару раз некоторые из них рычали на этого человека, грозившего им зловещего вида деревянным посохом.
— Вниз! — крикнул мужчина, с хрустом погружая свою палку в гущу стаи. — Паршивцы!
Когда собаки исчезли, он сам вошел в дверь, и она за ним затворилась.
— Бенфилд! — прошептал Палатизин, глядя поверх головы Томми. — Боже мой!
Он подошел к решетке ворот и потряс за прутья — те даже не дрогнули.
— Именно этим путем проникли в замок убийцы несколько лет назад, — сказал Палатазин. — Но каким способом?
Он вспомнил, что в рапорте Саммерфелда что-то говорилось о том, что убийцы Кронстина были людьми невысокими и худощавыми, возможно, подростками, достаточно ловкими, чтобы… Он присел и начал двумя руками отбрасывать песок у основания ворот. Сердце его забилось сильнее. Вот где прокопали ход убийцы одиннадцать лет назад, и выемка сохранилась до сих пор. Подросток мог бы протиснуться под воротами. Он посмотрел на Томми, и мальчик понял, что он него требуется.