– Ай да Кейт! – Даль опять присвистнул. – Получше тебя будет. Да что там! Она и меня за пояс заткнет.
– Она всегда была такой.
На Корвина нахлынули воспоминания. Сколько раз они с Кейт по вечерам выводили своих пони из стойл и отправлялись на кавалерийские дворы, где скакали наперегонки и устраивали бои верхом на деревянных мечах. Их детские сражения были веселыми, но отчаянными: каждый старался во что бы то ни стало превзойти другого. На мечах Корвин дрался лучше, зато скачки чаще всего выигрывала Кейт. Когда дело касалось верховой езды, она был непобедима. Точь-в-точь как ее отец.
Впрочем, и ее боевые навыки с тех пор улучшились. Кейт поймала последнее кольцо, завершая этап, и нацелилась копьем на колышек, вбитый в землю. Большинство участников здесь придерживало коней. Кейт же, продолжая скакать во весь опор, метко воткнула наконечник копья в деревянный колышек и, пусть не без усилия, его вырвала. Потом она метнула копье в соломенное чучело, установленное в конце полосы.
Всадница двигалась так быстро, что, казалось, вот-вот врежется в ограждение. В последний момент Кейт натянула повод. Толпа ахнула. Коренастый конек привстал на дыбы и остановился в нескольких дюймах от препятствия. Кейт спокойно развернула его, выхватывая из ножен на поясе меч. Вдоль последней полосы в позах атакующих людей были расставлены пугала, обмотанные мешковиной. Кейт ловко снесла голову первому.
– Кого они тут готовят, почтарей или воинов? – изумился Даль.
– Всего понемногу, полагаю, – ответил Корвин. – У курьерской почты – давние воинские традиции. Она была создана еще во времена Войны Трех.
– То есть появилась одновременно с ночными драконами?
– Верно, – кивнул Корвин. – В годы войны вольным городам требовалось связываться со своими союзниками, причем быстро и чтобы послания не перехватывали враги. Оказалось, лучше всего с задачей справляется умелый воин-наездник.
Принц задумался о том, каким был бы Иней, если бы не было той войны. Ее историческое название наводило на мысль о мелкой стычке, хотя в действительности в конфликт оказались вовлечены все вольные города. Страна разделилась на три противоборствующих лагеря: восточный, западный и северный. Междоусобица едва не уничтожила Иней. По иронии судьбы, мир принесли именно ночные драконы. Очень сложно сражаться, когда у тебя в тылу иной, куда более лютый, враг.
Подавшись вперед, Корвин с интересом наблюдал, как Кейт проходит последнюю полосу. Манекены были расставлены на разной высоте и настолько часто, что девушка едва успевала наносить удары, при этом демонстрируя великолепную гибкость, которой им с Далем оставалось лишь позавидовать. Корвин смотрел с восхищением. Все ее тело находилось в движении, глаза сверкали, только лицо застыло в маске сосредоточенности.
Миг – и Кейт пересекла финишную черту. Корвин с Далем неистово захлопали в ладоши. Трибуны встретили их аплодисменты гробовым молчанием. Исключение составила одна девушка в голубой почтарской форме.
– Не понимаю, – нарочито громко сказал Даль, – почему вы не аплодируете? Она выступила потрясающе.
– Молчание – излюбленное оружие трусов, – с ишским акцентом ответила незнакомка, сердито оглядывая трибуны.
Люди отводили глаза. «Все из-за того, что они считают Кейт предательницей», – внезапно понял Корвин. Правда неприятно кольнула. Принц почувствовал угрызения совести, хотя сам он ни в чем не был виноват – это ведь Хейл напал на короля.
Золотоволосая островитянка осуждающе покачала головой, спустилась с трибуны и исчезла за углом. Корвин хлопнул ошеломленного Даля по плечу:
– Пойдем. Надо перехватить Кейт прежде, чем она сбежит.
Они направились к воротам. Кейт уже спешилась и вела лошадь в поводу. Шла она быстро, явно намереваясь поскорее уйти, однако ее окликнул судья с часами и заторопился вдогонку. Она оглянулась, на лице тут же появилось почтительное и одновременно настороженное выражение. По гербу на блузе Корвин догадался, что перед ним – мейстер. Принц и Даль остановились поодаль, не желая мешать.
– Молодчина, Кейт, – похвалил мужчина. – Ты побила свой рекорд, допустив единственный промах.
Кейт скривилась.
– Это значит, что меня вернут на маршрут?
– Обсудим позже. – Конюх потер пальцами шрамы, белевшие на смуглой коже предплечья.
По его тону Корвин решил, что шансы Кейт вернуться незначительны. «Какая потеря для почты», – подумал он, хотя внутренне порадовался, что Кейт останется под защитой городских стен.
Конюх вернулся на свое место. Кейт нехотя подошла к ним и скованно поклонилась:
– Ваше Высочество…
– Рад встретиться вновь, госпожа Брайтон. – Корвин улыбнулся, надеясь как-то сгладить неловкость.
– Какими судьбами? – Она оглянулась через плечо, словно опасаясь, что кто-нибудь подслушает разговор.
Беспокоиться было незачем: их заметили все. Корвин откашлялся.
– Я хотел побеседовать с вами о том, что случилось по дороге в Андреас.
– Ясно… – Кейт потупилась. – А вы не могли бы подождать? Я должна позаботиться о Вояке.
Будто в подтверждение ее слов, мерин всхрапнул и громко заржал.
– Тогда мы пойдем с вами, – опередил принца Даль.
Губы Кейт сжались в ниточку, но она промолчала и зашагала к стойлам. К счастью, народу здесь почти не было. У Корвина мелькнула мысль, что все это – просто еще одно поле битвы, но он тут же одернул себя. Не хотелось ему затевать никаких сражений.
Кейт завела Вояку в помывочное стойло, сняла уздечку и надела на него недоуздок. Привязав коня, она вошла внутрь, чтобы его расседлать.
– Вы великолепная наездница, госпожа Кейт, – продолжил Даль, похлопав коня по холке. – Я так Корвину и сказал: «В скачках она уложит тебя на обе лопатки». Но как вам удалось столь точно поразить все мишени?
– Ничего сложного, – губы Кейт тронула слабая улыбка, – я представляла, что целюсь в своих врагов.
Она не взглянула в сторону Корвина, однако тот задумался, не был ли и он сам в их числе. Наверное, лучше не ломать над этим голову. Не зная, куда девать руки, принц сложил их на груди. «О боги, как же все сложно!»
Даль хрюкнул, с трудом сдерживая смешок.
– Кстати о мечах и прочих острых штуках. Принц явился поблагодарить вас за спасение своей жизни.
Корвин внутренне застонал, обозвав себя дураком. Это ему положено спасать других. Отбросив неуместную мысль, он заставил себя почувствовать благодарность и поклонился Кейт.
– Да, благодарю вас. Если бы не вы, я бы не выжил. Я перед вами в неоплатном долгу.
– Не стоит благодарностей. – Она подняла на него свои огромные глаза и вздохнула. – Жаль, я не сумела заслужить их раньше.
Корвин вздрогнул, словно от удара. Как наяву в памяти зазвучал ее голос: «Спаси его! Спаси моего отца! Останови казнь, позволь нам отправиться в ссылку…» Он не позволил. Тогда ему представлялось, что иного пути нет, что подобное преступление можно смыть только кровью. Нельзя, чтобы кто-нибудь еще вообразил, будто ему позволено совершить покушение на короля и, возможно, небезрезультатное. Только впоследствии Корвин начал задумываться, не ошибся ли он. Время, проведенное вдали от Инея, научило его тому, что мир выкрашен не только в черный и белый. Он схватился за наручи, скрывавшие татуировку на запястье.
– А кроме того, – Даль дурашливо хохотнул, – мы бы хотели побеседовать о том великолепном скоростреле, который изготовил ваш приятель.
– Зачем? – Кейт, стаскивавшая в этот момент седло, настороженно покосилась на них обоих.
– С его помощью вы прикончили трех драконов из четырех, – пояснил Корвин и протянул руки к седлу.
Проигнорировав предложенную помощь, Кейт протиснулась мимо принца и водрузила седло на стойку рядом со стойлом.
– Мне казалось, что Ваше Высочество… не запомнили событий того вечера.
Корвин уронил руки, пряча дрожь. Ну конечно, как он мог так промахнуться! Разумеется, она надеется, что он ничего не помнит. Особенно того, что наговорил ей в горячечном бреду. Хотелось взять те слова назад, однако Корвин знал, что заяви он сейчас, будто на самом деле плохо понимал, что говорил, и имел в виду совсем иное, она ему не поверит. Пришлось пойти на попятную.
– Я действительно мало что помню, но забыть оружие, запросто убившее стольких драконов, невозможно.
– Запросто? Это вы хватили, Ваше Высочество. – Кейт взяла ведро и зачерпнула воды из корыта. – Что именно вы хотите узнать?
– Для начала, нет ли еще таких скорострелов? – Даль подскочил к Кейт и забрал у нее ведро.
Его помощь, к особенному огорчению Корвина, она приняла.
– Я… – Кейт закусила губу, потом, словно опомнившись, придала лицу равнодушное выражение. – Нет, скорострел – один-единственный. Его сделал для меня мой друг Том Боннер, чтобы я могла защитить себя во время поездок.
Корвин едва удержался, чтобы не сжать кулаки. Что еще за Боннер такой? Может быть, это он подарил ей лунный пояс? Перед глазами Корвина встал образ мужчины, прижимающего Кейт к себе и целующего ее в губы. Вообразить эту картинку было совсем не сложно. Хватало воспоминаний о Кейт и Эдвине.
– Это очень мило с его стороны, – заметил Даль, метнув на Корвина подозрительный взгляд. – Тем не менее если он сделал один, вполне может сделать и другой.
Корвин согласно кивнул, заталкивая ревнивое чудовище, проснувшееся в его сердце, обратно в клетку. Жизнь Кейт его больше не касается. Ни ее друзья, ни… возлюбленные.
Кейт сняла с крючка на стене стойла тряпку, намочила ее и принялась обтирать мерина. Тот недовольно фыркнул и вздернул голову, пытаясь уйти от мокрой тряпки.
– Водички испугался? А еще Вояка, – пожурила она коня. – Купание тебе только на пользу пойдет.
Конь замотал шеей, разбрызгивая воду во все стороны. Кейт вновь нагнулась над ведром.
– Да, наверное, Том мог быть сделать второй.
– Замечательно! – Даль хлопнул в ладоши. – Когда мы с ним увидимся?
Кейт закатила глаза размышляя, провела мокрой тряпкой по спине Вояки и сказала, обращаясь скорее к Далю: