Обуреваемый сомнениями, Корвин вспомнил волчицу, ставшую знаком урора для его отца. Марра умерла, когда принц был еще мальчиком. Тем не менее Корвин хорошо запомнил, что отец несколько недель горевал и оплакивал ее. Если подумать, в их взаимоотношениях действительно ощущалось нечто волшебное. А как еще можно такое объяснить? Марра была совершенно ручной и, словно зубастая тень, повсюду следовала за королем.
Корвин в который раз пожалел, что не может поговорить с отцом. Впрочем, какой смысл сожалеть о несбыточном? Даже если бы ему разрешили спросить о таком, король не ответит.
В дверь постучали. Прежде чем пригласить посетителя войти, Корвин закрыл дневник. Жрица склонила голову, затем жестом позвала принца за собой. Настал час испытания.
С негнущейся спиной Корвин вышел, запер дверь. Его предупредили, что он не должен брать с собой ничего: ни оружия, ни доспехов. Чувствуя себя на удивление уверенно, он спустился вслед за жрицей во внутренний дворик, где их ожидала карета. Эдвин уже сидел внутри. Брат кивнул Корвину и отвернулся к окну.
Корвин тоже уставился в свое окно. Карета выехала в город. На улицах толпился народ, радостно приветствуя принцев. Они покинули Норгард через южные ворота и выехали на просторные поля. В отдалении мелькнул слабый блеск. Это был храм богини Тор, возвышавшийся над окрестными равнинами мощной зеленой башней на крутом холме.
Карета остановилась. Первым выскочил Корвин, за ним – Эдвин. Братья плечом к плечу встали перед каменными ступенями, высеченными в склоне холма. Лестница Скорби. Жрица, приходившая за Корвином, вышла вперед и вновь кивком головы велела братьям следовать за ней.
Долгий и трудный подъем уже сам по себе был испытанием. С безоблачного неба нещадно палило солнце. На полпути Корвин приотстал, чтобы утереть пот и дать отдых гудящим ногам. Внизу, у подножия, собрался народ. Они не смогут увидеть, что произойдет в храме, зато первыми узнают результат.
Наконец поднялись на вершину. Корвин несколько раз глубоко вдохнул, успокаивая пульс. На плато их ожидали около сотни придворных и аристократов. Точно в центре находился алтарь Тор, Астерион, – массивная каменная плита, возлежавшая на двенадцати колоннах, покрытых древними рунами.
Неподалеку от алтарной лестницы были установлены два маленьких шатра и большой навес. Под навесом стояли все королевские советники, великий магистр и верховная жрица и смотрели на прибывших. Корвин перевел взгляд на придворных в поисках Даля и, к немалому своему изумлению, обнаружил не только его, но и Кейт с Томом и Сигни. «Любопытно, кого ему пришлось подкупить, чтобы и им позволили подняться на холм?» – мелькнула мысль. Как бы там ни было, принц рад был увидеть друзей в такой момент. Кейт улыбнулась, и Корвину показалось, будто за спиной выросли крылья. Ему хотелось перемолвиться с ней хоть словечком, однако его провели в один из шатров, где уже ждали две жрицы.
Не говоря ни слова, они принялись раздевать Корвина. Он собирался было возразить, но смирился. На него, полностью обнаженного, надели набедренную повязку, закрепив ее на талии грубой веревкой. Почему-то так Корвин почувствовал себя даже более голым, чем прежде. Напоследок жрица вновь нацепила на его правое запястье наручи, скрывая ястребиную татуировку. По крайней мере, другие ее не увидят.
И вот Корвин уже стоял под навесом, где за церемониальным столом стояла верховная жрица. Перед ней стояли два инкрустированных самоцветами золотых кубка с какой-то темно-красной жидкостью. Корвин надеялся, что это окажется вино, но и у крови был похожий цвет.
Рядом встал Эдвин в такой же тонкой повязке. Разве что татуировок брату скрывать не приходилось. За спиной верховной жрицы молча ждали магистр Сторр и мейстра Викас. Корвин поймал на себе взгляд пронзительно-золотых глаз Рендборна; канцлер заговорщицки ему подмигнул и ободряюще улыбнулся.
Воздев обе руки, жрица провозгласила:
– Сегодня вам, принцам Норгарда, сыновьям Тормейна, предстоит доказать, что вы достойны престола.
На ней были головной убор в виде конской головы и прозрачная церемониальная мантия.
– Однако сначала вы должны причаститься крови нашей богини. Она дарует вам зрение и видение.
Корвин хотел спросить, в чем разница, но благоразумно промолчал.
Жрица взяла правый кубок и поднесла к губам Эдвина. Звякнули браслеты, украшенные золотыми монетками. Эдвин прикрыл глаза и отпил.
Настала очередь Корвина. Он тоже зажмурился. На миг почувствовался вкус крови, потом по языку разлилась терпкая сладость черновичного вина. После напитка во рту осталась странная горечь, а в желудке – жар.
Корвин вышел из-под навеса на слепящее солнце. Верховная жрица повела их с Эдвином к ступеням на Астерион. Высокий алтарь казался макушкой мира, пейзаж в окрестностях холма выглядел размытой картинкой далеко внизу. Корвин поежился. Пронизывающий ветер покусывал голую кожу, ерошил волосы. Прежде принц ни разу не поднимался на Астерион, хотя видел, как на него всходили старые и недужные, чтобы принести себя в жертву. Вся плита была в темных пятнах, оставшихся от крови и костров.
Верховная жрица остановилась у входа и повернулась к братьям:
– Когда вы переступите порог святилища, назад пути не будет, пока испытание не завершится.
С этими словами она отошла в сторону. Принцы вошли внутрь, Эдвин, как всегда, первым. Корвин заметил, что гордо расправленные плечи брата слегка подрагивают. Сначала он шел смело, но, переступив порог, почувствовал, что нервы вот-вот сдадут. Яркий дневной свет померк, сменившись неестественно-серой мглой. Корвин заморгал, перед глазами от внезапного тумана все поплыло, и, сколько он ни пытался, ничего не мог разглядеть. Словно он шагнул с твердой земли в зыбкое марево. Исчезли поля, далекие холмы и леса.
Корвин двинулся вперед, пытаясь найти хоть намек на то, что от него требуется, но далеко заходить в такую хмарь не отважился. В святилище вполне могла водить хороводы сотня человек, но Корвину не хотелось стать первым принцем-недотепой, случайно упавшим оттуда и разбившимся насмерть.
Мучительно медленно потянулось время, вокруг клубился туман. Ощутимо задувал ветер, однако и он не в силах был разогнать свинцовую муть. Корвин осторожно огляделся. И что теперь?
Будто в ответ впереди что-то блеснуло и тут же исчезло. Принц насторожился.
Новый отблеск. Корвин медленно пошел на свет. Туман расступился, появилось старое кряжистое дерево. Но никаких деревьев на Астерионе отродясь не росло. Как там выразилась верховная жрица? Зрение и видение? Похоже, это и было видение. Интересно, не подмешали ли они что-нибудь в черновичное вино?
Из широкого ствола наполовину торчали три меча. В правом Корвин узнал отцовский клинок: золотая рукоять была украшена резьбой с изображениями Нирано и Нелека. Слева торчал его собственный меч с обтянутой кожей рукоятью и простым перекрестьем. Единственным украшением служил крупный сапфир, вставленный в яблоко. Меч посередине был Корвину незнаком, однако он не мог отвести от него глаз: лезвие черной стали, рукоять слоновой кости. Навершие было инкрустировано синим, белым, зеленым, красным и коричневым самоцветами.
Вершитель. Легендарный меч, принесенный в Норгард первым королем. Принц протянул было руку, но опомнился и отдернул. Его искушают, подвергают испытанию, проверяют, что он возьмет: отцовский ли меч, прославленный ли Вершитель?
«Ни тот, ни другой мне не принадлежат», – подумал Корвин и, поднатужившись, вытащил обеими руками из ствола свой собственный клинок. В тот же миг дерево с мечами исчезло во мгле, остался лишь меч в руке принца – надежный, осязаемый, настоящий. Корвин сжал рукоять, и тут до его ушей донесся зловещий визг.
Он резко обернулся и увидел ночного дракона, вынырнувшего из тумана подобно белому призраку. Смертельно опасная тварь была размером с быка и двигалась с тяжеловесной грацией, причем очень быстро. «Это просто видение, морок», – возникла в голове мысль, однако все инстинкты вопили о том, что дракон самый что ни на есть реальный.
Перехватив меч обеими руками, Корвин рубанул, целя в шею. Дракон вильнул влево, ловко извернулся и вновь атаковал. Клацнули острые зубы. Принц отклонился назад и опять ударил, на сей раз задев острием меча нижнюю челюсть. Дракон завизжал и запрокинул голову, раздирая порез. Кровь потекла у него из уголков пасти. Тварь попыталась цапнуть Корвина, отпрыгивая назад. Дракон скрылся в клубах тумана, однако принц чувствовал, что он где-то рядом. Затаился, крадется, ждет…
– Ну, давай же, – пробормотал Корвин. – Давай, нападай.
Он медленно поворачивался, всматриваясь в туман.
Дракон напал слева, взвихрив серую муть. Он прыгнул, расправив крылья, вложив в прыжок все свои силы. Корвин хотел нанести удар, но подавил это инстинктивное желание, выжидая лучшего момента. Лишь когда челюсти готовы были сомкнуться на его голове, он пригнулся и вонзил меч между шеей и плечом. Ящер тонко заверещал и рухнул с глубоко вошедшим в его тело мечом. Лапа конвульсивно дернулась, когти задели ногу Корвина, и он вскрикнул от внезапной боли. Ничего себе видение! Принц налег на рукоять меча, погружая его еще глубже, и тут дракон растворился в воздухе.
От неожиданности Корвин оступился, едва не упав. Он огляделся, нет ли нового дракона. По телу прокатилась волна дрожи, правая нога уже горела от драконьего яда. Пришлось перенести вес на левую. К счастью, царапина была неглубока, кровь текла несильно. Но если не промыть и не перевязать, мало ему не покажется.
Заметив краем глаза какую-то искру, принц обернулся. Из тумана проступило второе дерево, меньше и много моложе первого. Даже, пожалуй, не дерево, а деревце. На его ветвях висели небольшой круглый щит, кинжал и шипастая палица. Кажется, это испытание будет проще предыдущего. Корвин никогда не был силен в сражении двумя клинками, поэтому выбрал щит.
Едва он просунул под ремень левую руку, как из-за дерева выступила фигура в грязной залатанной одежде простолюдина. Лицо незнакомца было перепачкано сажей. Корвин с опаской отошел на шаг назад, подавляя желание замахнуться мечом.