– Нет, – Бреннан вздыхает и внимательнее изучает карту. – Нам придется определить приоритет цели. Может быть, две.
Ксейден кивает.
– Мы не можем просто оставить людей умирать, – протестую я.
Споры между курсантами и офицерами становятся все громче, а яма в моем животе все глубже. Я должна быть со своим отрядом, но будь я проклята, если буду терпеливо стоять и ждать, пока другие решат судьбу моей сестры.
– Что бы вы сделали, если бы это были ваши граждане по ту сторону границы? – кричит Кэт через всю комнату оттуда, где наш отряд стоит в свободном строю. – Или вы думаете, как истинные наваррцы, теперь, когда вы в безопасности за своими стенами?
Умник-капитан огрызается в ответ Кэт, я не могу расслышать его из-за шума, и Слоун бросается на него. Я едва не перепрыгиваю через стол, но Даин успевает первым, обхватывает ее за талию и оттаскивает назад, когда она покачивается. Как только он ставит ее на ноги, кулаки направляются в его сторону, и я вздрагиваю, когда он позволяет двум кулакам врезаться в себя, прежде чем поймать ее запястья и низко наклониться. Что бы он ни сказал, это, должно быть, доходит до нее, потому что она отрывисто кивает, затем отвечает взглядом и отходит обратно в строй, где ее ждет Ри с тем, что выглядит как язвительная лекция.
Даин поднимает на меня брови, и я гримасничаю в знак извинения, прежде чем он переходит на сторону Боди.
– Как долго ты собираешься позволять им спорить? – спрашивает Бреннан, бросая взгляд на Ксейдена.
– Пока мой тактик не предложит мне план, который не заставит меня выбирать между целями, – отвечает Ксейден. – Объем их поставок не делает их доводы менее обоснованными.
– Я не могу гарантировать ни двух, ни тем более трех, – рот Бреннана поджимается.
– Подтверди свою репутацию и попробуй, – приказывает Ксейден.
Бреннан ругается, затем оглядывает комнату.
– Мне нужны Тэвис и Каори! – кричит он. Оба мужчины быстро отделяются от толпы и поднимаются на помост со стороны Бреннана. – Ты был в Дрейтусе? – спрашивает он Каори.
– Один раз, – профессор кивает.
– Можешь ли ты дать мне приблизительную масштабную проекцию территории?
Каори поднимает руки, и над столом появляется трехмерная проекция Дрейтуса и его окрестностей. В комнате становится тихо, Бреннан наклоняется вперед, упираясь ладонями в стол, и изучает изображение, пока Гаррик указывает, где находятся наши нынешние защитные сооружения. Благодаря Бреннану порез на его голове и синяк под глазом исчезли.
Город расположен на юго-западном краю межгорного плато, протянувшегося на несколько десятков миль. Со всех сторон его окружают пики, и добраться до него можно только по извилистой череде долин, по западной реке, текущей на юг к Арктическому океану, или по воздуху – которым Теофания владеет благодаря своей печати. И если отчеты Гаррика верны, восточное поле тоже принадлежит им.
– Какие бы расчеты ты ни делал, знай, что я пойду с Вайолет, – говорит Ксейден.
– Я так и понял, – отвечает Бреннан.
Моя грудь сжимается с силой, достаточной, чтобы раздавить дракона.
– Ты будешь рисковать своей жизнью.
– Она подвержена риску, как только ты пересекаешь чары, а мы оба знаем, что ты идешь за Мирой. Я лучше буду рядом с тобой, чем выслеживать тебя после того, как ты улизнешь, – его челюсть сжимается.
– Теофания не хочет меня убивать, иначе она бы уже это сделала, – я запоминаю топографию поля и передаю информацию Тэйрну. Зазубренные пики, линии леса и ряд вертикальных скальных образований вдоль западного края – в сущности, это собственная боевая яма природы.
– Именно этого я и боюсь, – отвечает Ксейден, когда Феликс и профессор Трисса входят в комнату. – Есть вещи похуже смерти.
– Может, сейчас самое время сказать, что Тиррендор не может позволить себе потерять герцога из-за того, что равносильно желанию умереть? – спрашивает Феликс, направляясь вместе с профессором Триссой на передний край помоста.
– Я не намерен умирать, – отвечает Ксейден. – Панчек уже отправился просить подкрепления.
– Мы знаем, что Мельгрен не пришлет его. Очевидно, то запоздалое предупреждение на самом деле было ранним предупреждением, – возражает Трисса, сохраняя ровный голос и глядя то на меня, то на Бреннана. – Я сожалею о потере вашей сестры, но Мельгрен уже объявил эту битву поражением, а он никогда не ошибался.
В горле образуется комок. Я не собираюсь отказываться ни от Миры, ни от кого-либо ещё.
– Выбор определяет наше будущее. Мельгрен видел результат только одного пути, – я бросаю взгляд на Ксейдена. – У которого не могло быть трех меток восстания.
– Кадеты занимаются строевой подготовкой, а не планированием сражений, – огрызается Трисса.
Мой позвоночник напрягается, а руки хватаются за край стола.
– Она стоит рядом со мной, – голос Ксейдена переходит в смертельно спокойный тон командира крыла, и он кладет свою теплую руку на мою. – Помни об этом.
Комплимент и его давление не прошли для меня бесследно.
– Начинаю понимать почему консорт, – бормочет Бреннан себе под нос, а затем смотрит на модель под другим углом. – Мы проиграем, если возьмем только офицеров.
– Ни в коем случае не кадетов, – Феликс качает головой. – Не после того, что случилось в прошлый раз. Мы все еще восстанавливаем стены после того, как те двое покинули свой пост, – он смотрит в мою сторону.
Ксейден смотрит в сторону моего отряда, его взгляд задерживается на Имоджен, потом на Слоун, потом на Боди.
– Сделай другой выбор, получишь другой результат, – предлагает Гаррик. – Им придется жить с самими собой, так что пусть они тоже сделают свой выбор. Боги знают, что мы бы так и сделали.
– Только добровольцы. Первокурсники остаются за стенами, – приказывает Ксейден.
– Поставьте нас туда, где мы вам нужны, – кричит Боди, а затем бросает взгляд на Даина. – С разрешения нашего лидера крыла, разумеется.
– Согласен, – соглашается Даин.
Ри пересчитывает все поднятые в воздух руки.
– Второй отряд готов.
– Этого не будет, – возражает Трисса.
– Это уже есть, – тон Ксейдена не терпит возражений. – Ассамблея хотела видеть меня в этом кресле, и теперь ты будешь принимать мои решения.
– Ты не готова, – Феликс бросает оскорбление в мою сторону.
– Даже если Дрейтусу и бегущим мирным жителям не угрожает прямая опасность, она моя сестра. Я сделаю все возможное, чтобы спасти ее, – я поднимаю подбородок.
– Наша сестра, – поправляет Бреннан, изучая меня с наклоненной головой. – А это значит, что темная колдунья знает о нас гораздо больше, чем мы о ней.
Ксейден смотрит в сторону задней части строя моего отряда, где Боди стоит с Даином.
– Гаррик, скажи мне, что именно она потребовала. Зачем ей нужен Боди?
– Я не знаю, – Гаррик чешет щетину на подбородке. – Она сказала, чтобы ты привел Вайолет и своего брата, и они позволят Дрейтусу устоять.
Устоять или выжить? Когда они уходили, Анка тоже стояла.
Ксейден напрягается.
– Она сказала «брат»?
Гаррик кивает.
– Все знают, что вы росли вместе.
– Это, конечно, самый быстрый способ уничтожить правящую линию Тиррендора, – замечает Трисса.
– Верно, – между бровями Ксейдена появляются две борозды, а его рот напрягается.
– О чем ты думаешь? – спрашиваю я.
– Вэйнители не заботятся о престолонаследии.
– У тебя есть другой, который называет тебя по имени, – вклинивается Сгаэль, ее слова острее зубов.
– Другой… – я хмурюсь. Единственным человеком, который мог бы претендовать на это звание, был Лиам. Подождите . В первый раз, когда я встретила ее, она не убила меня, но и не достигла цели спасения. У меня сводит живот. – Ей нужен Джек.
– Это мое предположение, – его взгляд переходит на Каори, который сосредоточен исключительно на проекции, а затем перескакивает на Гаррика. – Не хочешь немного прогуляться? – тихо спрашивает он.
Гаррик смотрит на Каори, затем кивает.
– Используй меня, – шепчу я Бреннану, чтобы Ксейден не услышал. – Как только я спасу Миру, я расположусь между перевалом и Дрейтусом. Я смогу действовать в обоих направлениях, если виверны пролетят мимо меня.
– Вот и все, – глаза Бреннана закрываются. – Всем, кроме нас семерых, выйти. Сейчас же , – приказывает он, его голос разносится по комнате. – Оставайтесь в коридоре для быстрого оповещения.
– У нас нет на это времени, – возражает Феликс, когда толпа перемещается в коридор.
– Ты – переменная, которой мне не хватает, и, что еще хуже, из-за тебя Риорсон тоже, – Бреннан переводит взгляд на меня, когда зал заседаний пустеет.
Я отступаю назад.
– Прости?
– Будь осторожен, – предупреждает Ксейден.
– Для начала вот это, – Бреннан смотрит на меня, указывая на Ксейдена, и я не думаю, что он говорит только об этой дискуссии. Он жестом указывает на модель. – Вайолет, выбери одну цель, чтобы победить.
– Люди умрут, если мы выберем только одну, – мое сердце начинает колотиться.
– Да, – он кивает. – Добро пожаловать в лидеры.
– Почему я? – я смотрю на модель. Мира должна быть на первом месте, но мысль о том, чтобы оставить гражданских на иссушение, наших собственных всадников и летунов умирать вместе с их связанными? Это слишком сложно для восприятия. Потеря Лиама была битвой. Мама пожертвовала собой. Трегер был… удачей. Быть ответственной за смерть тысяч людей?
– Потому что я не думаю, что ты сможешь, – мягко отвечает Бреннан. – Теофания знает, что ты попытаешься спасти всех, как это было в Рессоне, или в храме Данн, или в Басгиате перед мамой… – он сглатывает. – Вот почему мы потерпим неудачу. Потому что ты выберешь всех, а не себя, а он выберет тебя, а не всех.
У меня сводит живот.
– Ты играешь нечестно, – отвечает Ксейден, его голос становится все ниже.
– За все годы, что мы знаем друг друга, я ни разу не слышал, чтобы ты спорил о