– Что-то происходит, – от быстрого взгляда на столы у меня по коже бегут мурашки. В зале собраний остались только всадники Аретии.
Мы все трое встаем, когда в двойные двери врывается коренастый курсант, и я замечаю звание первокурсника и его табличку с именем – Норрис – за секунду до того, как он откидывает капюшон, открывая знакомое лицо.
– Бэйлор? – от паники в карих глазах нашего товарища по отряду и беспокойства, избороздившего темно-коричневую кожу его лба, у меня ноет между лопаток.
– Они здесь! – кричит он через плечо, и Слоун мчится за ним.
Я хватаю куртку и выскальзываю из-за стола, чтобы встретить первокурсников в центре зала для собраний.
– Что случилось?
– Вы должны что-то сделать, – Слоун смотрит мимо меня на Рианнон. Она не может смотреть мне в глаза с тех пор, как выкачала жизнь из моей матери. Первое крыло схватило одного из летунов секции Хвоста во внутреннем дворе, и они требуют вызова.
Мой желудок падает. Если прольется хоть капля крови летуна, это может положить конец мирным переговорам.
– Бейнхэвен настаивает на поножовщине, – почти рычит Бэйлор.
Лидер крыла организует это? В мире не хватает слов из четырех букв. Четвертая статья, четвертый раздел… нам нужен еще один лидер.
– Идём, – приказывает Рианнон, и они бегут к двери, Ридок проносится мимо меня, а я оборачиваюсь к третьекурсникам.
– Даин! – я кричу, и он поднимает голову, его знакомые карие глаза мгновенно находят меня. – Ты нам нужен, – не дожидаясь его ответа, я бегу за своим отрядом, накидывая куртку.
Даин догоняет меня еще до того, как мы достигаем дальнего края квартала, а остальные всадники из Аретии не отстают от него.
Мы прорываемся через дверной проем ротонды во внутренний двор, и я окидываю взглядом людей, оценивая ситуацию. В толпе, собравшейся перед помостом, наблюдается четкое разделение: большинство наваррских всадников стоят слева, по меньшей мере половина из них с недобрыми ухмылками наблюдает за тем, как Кэролайн Эштон делает ставки у дальней лестницы. Остальные сдерживают разъяренную толпу аретийских всадников и летунов, спорящих прямо перед…
Мое сердце замирает в горле.
Аура Бейнхэвен стоит в центре толпы, держа один из кинжалов, которые она обычно пристегивает к рукам, напротив загорелой шеи испуганного первокурсника летуна.
И никакого руководства не видно.
– Найдите свои отряды и снизьте напряженность любой ценой, – приказывает Даин через плечо, когда мы мчимся вниз по ступеням и вливаемся в рой.
– Если бы только нас учили этим приемам, – бормочет Ридок.
– Они впереди. Следуйте за мной, – говорит нам Бэйлор, а затем как ни в чем не бывало проталкивается сквозь давку, оставляя нам легкий след. Снегопад прекратился, но на смену ему пришел горький холод, когда солнце опускается за горы.
– Отпусти его! – голос Кэт возвышается над остальными, когда мы достигаем передней части толпы, и когда Бэйлор отходит в сторону, я замечаю, что Марен сдерживает Кэт позади линии наваррских всадников, охраняющих Ауру, ее руки обхватывают талию лучшей подруги.
– Не стесняйся принять вызов, раз уж он не хочет, – третьекурсница из Второго крыла держит кончик своего меча менее чем в футе от живота Кэт.
– С удовольствием! – кричит она.
Святое дерьмо, это место – как растопка, только и ждущая одной искры, чтобы поджечь его.
Зажав в руке кинжал, я делаю шаг, прежде чем здравый смысл возьмет верх, и становлюсь перед Кэт, поднимая подбородок на третьекурсницу.
– Мы не должны так обращаться с нашими товарищами-кадетами.
– Они не кадеты! – усмехается она.
– Я не слышала, чтобы ты жаловалась, когда во время битвы твою младшую сестру вели в лазарет, – Имоджен сталкивается со мной плечом, когда прижимается ко мне, отталкивая назад. – Но если ты собираешься поднять клинки, – она достает свой меч, – то сделай это против того, кто тебе ровесник, Кавех.
Квинн протискивается ко мне с другой стороны, оттесняя Нив – летунью из наших третьекурсниц – себе за спину и опираясь на свой топор, вставая напротив парня из Первого крыла, который, кажется, вдвое выше ее.
– Я надрала тебе задницу в наш первый год, и я не против сделать это снова, Хедли.
Я пользуюсь случаем и кручусь, упираясь предплечьем в ключицу Кэт и заставляя ее вернуться в безопасное место нашего отряда.
– Я буду драться! – кричит она.
– Ты не можешь, – я хватаю Кэт за предплечье свободной рукой. – Кэт, ты не можешь . Если ты проиграешь…
– Тебе будет так грустно потерять соперницу, не так ли? – ее темные глаза сужаются при встрече с моими. – Или тебя больше пугает мысль о том, что я могу победить и еще раз доказать, что я лучшая пара для…
– О, заткнись, – мне потребовалось все моё самообладание, чтобы не встряхнуть ее. – Ты не можешь пользоваться своей магией в пределах чар, так что прекрати пытаться манипулировать моими эмоциями. Здесь не победить. Если ты будешь ранена, у нас не будет шансов на союз, а я не хочу терять товарища по отряду из-за придирок Второго Крыла. Если ты победишь и причинишь вред всаднику, то подтвердишь все, чего они от вас ожидают.
Выражение ее лица смягчается, и на секунду она становится похожа на свою старшую сестру.
– Они никогда не примут нас.
– Им и не нужно, – заверяю я ее. – Мы уже приняли.
– Вызов! Вызов! Вызов! – скандирование доносится слева и быстро проносится вдоль ряда наваррских всадников.
Дерьмо. Ничто не сравнится с менталитетом толпы.
– Этот трус не примет вызов старшего командира крыла! – кричит Аура над толпой, используя малую магию для усиления голоса. – Но я буду милосердна и приму другого. Выбирайте своего чемпиона или смотрите, как он умирает.
– Это противоречит Кодексу! – Даин ударяет локтем в голову наваррского курсанта из Третьего крыла и протискивается сквозь строй. – Вызовы принимаются только в присутствии мастера боя.
– На каком основании ты возражаешь, Аэтос? – рычит Аура.
Толпа затихает, но тишина кажется еще более опасной, чем скандирование: все оборачиваются, чтобы посмотреть на происходящее.
– Оставайся здесь, – приказываю я Кэт, а затем протискиваюсь между Имоджен и Квинн.
– Статья четыре, раздел четыре, – Даин подходит к Ауре с поднятыми руками, раскрывая ладони. – Командир крыла имеет право и обязан поддерживать…
– Статья вторая, раздел первый, – кричит Аура, приближая острие кинжала к горлу летуна. – Всадники вне квадранта не могут вмешиваться в дела кадетов. Ты больше не входишь в систему командования.
Наваррианские всадники бормочут в знак согласия, и напряжение нарастает, как пузырьки в кипящей кастрюле, находящейся на расстоянии одного градуса от кипения. Квадрант сделал нас слишком удобными для пролития крови друг друга.
Я крепче сжимаю кинжал, когда цвет заполняет мое периферийное зрение. Я поднимаю голову и вижу, как грифоны и драконы приземляются вдоль толстых каменных стен внутреннего двора.
Отлично, как раз то, что нам нужно в данной ситуации: огонь и когти.
– Ты здесь? – спрашиваю я. Среди драконов нет ни одного с чёрной чешуей, но я замечаю Кэт за помостом.
– Ты в опасности? – спрашивает Тэйрн, и я чувствую присутствие Андарны, но она молчит.
– Не совсем, но…
– Тогда я верю, что ты справишься.
– Ранение летуна поставит под угрозу этот союз, – возражает Даин, и я киваю, словно он нуждается в ободрении.
– Кто сказал, что мы хотим этого? – Аура проводит тупой стороной клинка по подбородку летуна, и тот вздрагивает, но не двигается. – Они не пересекали парапет. Они не взбирались на Полосу препятствий. Они даже не принимают вызов. Мы не терпим трусов!
Наваррские всадники ликуют, и я, воспользовавшись случаем, бросаюсь между двумя стоящими перед нами кадетами, быстро оказываясь слева от Ридока и, что удивительно, справа от Аарика. Первокурсник почти такой же высокий, как Ксейден, и его грозный взгляд заставляет Кавех и Хедли молчать, пока они стоят с оружием Квинн и Имоджен за спиной.
– Я принимаю вызов! – кричит Кай, прорываясь через строй справа, и все головы поворачиваются, когда Ри и Бэйлор быстро оттаскивают его назад.
Впереди нас хрустит кость, и я переключаю внимание на Даина, который толкает летуна секции Хвоста к линии, в то время как Аура, спотыкаясь, отступает назад, обезоруженная, кровь течет по ее пальцам, когда она закрывает нос.
– Это закончится сейчас же! – крик Даина эхом отражается от каменных стен.
– Мы не отвечаем перед дезертирами! – Аура сплевывает кровь на снег и выпрямляется. – Ты больше не говоришь от имени Четвертого крыла, Аэтос. Ты здесь никто.
Даин принимает оскорбление, подняв подбородок, и я распахиваю дверь связи с Тэйрном, приветствуя тепло, которое разливается по моим венам, согревая скованные холодом мышцы и обнаженные руки.
– Четвертое крыло! – Эван Фабер выходит из толпы возле ступеней. – Приготовиться к защите своего старшего командира крыла!
– Чтоб меня, – бормочет Аарик, выхватывая меч, в то время как Ридок делает то же самое слева от меня.
Оружие появляется в поле моего зрения, но я не свожу взгляда с Ауры и поправляю рукоять своего кинжала. Может, у меня и смешанные чувства, когда дело касается Даина, но я ни за что под небом Амари не позволю Ауре причинить вред любому аретийскому всаднику, тем более моему старому другу.
– Мы отвечаем перед Аэтосом, – кричит Ридок, направляя свой меч в сторону Фабера. – И нас больше, чем вас.
– Только в Четвертом крыле! – объявляет Айрис Дру, лидер Первого крыла, переходя на сторону Фабера. – Первое крыло сильное! И верно Наварре!
С левой стороны раздаются одобрительные возгласы.
– Не уверен, что на вашем месте я бы хвастался тем, что был в крыле, которое породило Джека Барлоу! – возражает Ридок.
– Ридок! – шипит Ри.
– Я закончил, – обещает он, когда Даин бросает на него взгляд.