– Она передает приказ немедленно вернуться.
– Ты можешь ее игнорировать? – мы опережаем остальных драконов на пять минут, а грифонов, которые летят с Андарной, несмотря на мои просьбы остаться – на десять.
– Я не подчиняюсь Маэс, – он выравнивается над рекой, заметный попутный ветер помогает ему поддерживать скорость. Его крылья бьют так близко к порогам, что я наполовину ожидаю почувствовать плеск воды, когда мы свернем за поворот. Через несколько месяцев эта река станет самой коварной на континенте, когда начнется весенний сток, и к этому добавится непредсказуемая погода, вызванная резкой сменой высоты над уровнем моря.
Дым густыми шлейфами поднимается впереди нас, присоединяясь к грозовым тучам и одновременно заслоняя собой деревню. Мое сердце колотится от прилива адреналина и страха.
– Впереди.
– Да, у меня тоже есть глаза. Мы в пяти минутах лета, – он наклоняется вправо, чтобы пролететь через узкое место в вырезанном водой каньоне, и мой вес смещается, а ремень седла удерживает меня на месте.
Как только мы пролетаем, я снимаю перчатки и засовываю их в правый передний карман, а затем осматриваю оба берега бушующей реки в поисках признаков жизни.
– Мне нужно, чтобы ты сбавил скорость. Я не могу понять, кто это – люди или деревья.
– Ты просишь скорости, а потом жалуешься, когда я ее предоставляю, – но он сбавляет скорость, когда пейзаж переходит в высокогорные равнины.
– Это единственный логичный путь, по которому они могли бы пойти… – я замечаю вереницу гражданских, идущих к нам по южному берегу реки. – Там!
– Я передал Фэйге. Грифоны и Андарна остановятся там первыми, как и планировалось, – сообщает мне Тэйрн, а затем снова набирает скорость. – Одна минута. Приготовься. Давление падает. Мы летим навстречу буре.
У меня закладывает уши, когда я просовываю запястье через кожаный ремешок, который надежно фиксирует проводник в руке. Быстро расстегиваю капюшон, позволяя теплому ветру сорвать его с лица ради видимости, пока мы летим к охваченной дымом и пламенем деревне. Гражданские бегут от ворот в западной стене, и едкий запах дыма заполняет мои легкие, становясь все более резким с каждым взмахом крыльев Тэйрна.
Сквозь столб дыма пробивается фигура…
– Виверна! – я перехватываю проводник левой рукой и распахиваю дверь для силы Тэйрна, увеличивая поток от струйки до русла реки. Она охватывает меня, огнем разливается по венам, угли горят в костях, а проводник светится, отводя излишки.
– Не транслируй больше, чем можешь! – предупреждает Тэйрн, когда виверна летит прямо на нас, ее серые кожистые крылья изрешечены дырами.
– Я в порядке, – если я промахнусь в первый раз, эти мерзкие зубы окажутся в зоне досягаемости Тэйрна. Поднимаю правую руку, прицеливаюсь и с треском выпускаю силу.
Молния вспыхивает, освещая облака над головой менее чем на мгновение, а затем пронзает небо и поражает виверну в грудь. Зверь кричит, падая, а Тэйрн проносится над его головой так близко, что я улавливаю запах обугленной плоти.
Не успеваю успокоиться, как сквозь дым прорываются еще две.
Мы в меньшинстве, и хотя Тэйрн крупнее, они быстрее.
– Поднимаемся, – предупреждает Тэйрн, после чего сворачивает вправо и уносится ввысь, оставляя деревню позади.
Я поворачиваюсь, насколько позволяет ремень на седле, и поднимаю руку, приветствуя жжение, когда энергия собирается во мне, но…
– Они над нами!
Слишком близко, чтобы нанести удар, не подвергая опасности Тэйрна.
Огромная пасть виверны раскрывается, обнажая окровавленные зубы, и язык ее выгибается, когда она бросается на него со стремительной скоростью.
– Тэйрн!
Тэйрн опускает крылья под углом, ловя ветер, и я откидываюсь на сиденье от резкого снижения скорости, когда он взмахивает своим массивным хвостом. Кость трещит, кровь хлещет, и виверна отлетает вправо, теряя нижнюю половину челюсти.
Я не могу полностью развернуться, но целюсь в ту, которую вижу, в ту, кто все еще преследует нас, а затем с разворачиваюсь… и промахиваюсь.
– Черт! – я тяну руку…
– Если ты расстегнешь этот ремень, я сброшу тебя в реку и позволю твоим скудным богам разобраться с тобой, – предупреждает Тэйрн, а затем отклоняется влево, открывая мне прекрасный обзор.
Я выпускаю еще один удар, направляя его движением руки, и он попадает точно в цель, отсекая голову виверны от ее шеи.
– Есть!
Да, черт возьми.
Но если только эти три виверны не ведут разведку – что маловероятно, учитывая пылающую деревню, – поблизости должен быть создатель. Я поворачиваюсь лицом вперед и наклоняюсь к повороту, направляя взгляд вниз. На этой высоте над деревней линия разделения видна четко. Половина деревни лишена цвета, из нее вытекла вся магия, а в ее центре стоит одинокая фигура в струящихся темных одеждах, ее светло-серебристые волосы развеваются на ветру.
Это она. Вэйнительница из камеры Джека. Я крепче сжимаю проводник.
Она смотрит в нашу сторону, поднимает руку и шевелит пальцами, словно машет . Болезненное чувство сжимает мой желудок.
– Думаю… она ждала нас.
Это ловушка.
И мы в нее попали. Мое сердце замирает от осознания этого, но это не меняет того факта, что семья Марен в опасности.
– Выше! – кричит Тэйрн, и я поднимаю голову: из клубящейся бури выныривают две виверны.
Я поднимаю руку, но времени нет. Они уже здесь.
Тэйрн бьет хвостом вперед, под нас, раскачивая свое тело так, как никогда раньше не делал, и я откидываюсь назад, мой желудок застревает в горле, когда земля заменяет небо, а ремень затягивается на моих бедрах, удерживая меня вверх ногами достаточно долго, чтобы мое сердце дважды стукнуло в ушах.
Хруст . Кости ломаются, и Тэйрн сворачивает вправо, неся за собой труп виверны с перебитой шеей, а потом отпускает его, как только мы выровняемся. Я возвращаю живот на место и готовлюсь ударить в другую, когда она бросится на нас.
Она щелкает челюстями, зубы клацают в футе от плеча Тэйрна, и она промахивается, сокращая мне жизнь по меньшей мере на два года. Я вытягиваю руку…
– Не надо! – приказывает Тэйрн, и через секунду в поле моего зрения появляется коричневая чешуя: Аотром зажимает голову виверны между зубами и откусывает , когда мы пролетаем мимо.
Ветер ревет, как зверь, перекрывая все остальные звуки, и Тэйрн резко поворачивает назад. Мое лицо искажается в гримасу от силы, которую поглощает мое тело при этом маневре, и я борюсь за то, чтобы оставаться в сознании, пока мы поворачиваем к битве.
Хвост Аотрома изгибается, ядовитое жало вонзается в живот виверны – я моргаю. Жало на хвосте?
Это не Аотром.
– Шрадх, – объясняет Тэйрн, когда виверна падает из драконьей пасти.
– Какого черта Гаррик…
– Торнадо! – предупреждает Тэйрн за секунду до того, как стена ветра ударяет достаточно сильно, чтобы выбить дыхание из моих легких, и затягивает нас в свой крутящийся вихрь.
Нас швыряет, как тряпичную куклу, и от рева бури вибрирует каждая косточка в моем теле. Тэйрн закрывает крылья, а я крепко держусь за седло и пригибаю голову, когда мимо пролетают обломки, и ужас сковывает мои мышцы, когда нас бросает по кругу, как будто мы ничего не весим.
О Малек, я не готова к встрече с тобой.
– Вайолет! – кричит Андарна.
– Нет! – ревет Тэйрн, когда нас раскручивает до почти вертикального положения.
– Не приближайся! – кричу я, и страх обжигает мои кости, как кислота, когда нас вырывает наружу центробежным движением. Она не может попасться в это. Ураган имеет все шансы убить нас и уж наверняка лишит ее жизни.
Нас выбрасывает из бури, как снаряд, и мы летим по воздуху назад, к тому, что я считаю склоном горы. Тэйрн распахивает крылья, замедляя нашу скорость с метеоритной до смертоносной, и это происходит так внезапно, что моя голова отлетает назад, а в ушах звенит. Его рев сотрясает мои ребра, когда он захлопывает крылья и пытается обернуть свое тело вокруг меня.
Его бок ударяется первым, от столкновения у меня перехватывает дыхание, а валуны вокруг нас рассыпаются с треском. Что-то врезается мне в колено, и крылья Тэйрна хлопают надо мной за мгновение до того, как я слышу второй удар.
Связь темнеет.
НЕТ.
– Тэйрн! – кричу я, ужас сковывает каждый мускул, забирает все мысли, кроме одной: он не может умереть.
Мы скатываемся с гребня в безвольном скольжении. Лишенная зрения, я могу только слышать скрежет камня о камень, чувствовать толчки, когда мы врезаемся в препятствия и продолжаем падать вниз.
– Тэйрн! – я пытаюсь снова, мысленно хватаясь за него, но… ничего нет.
– Вайолет, – плачет Андарна. – Я не чувствую его!
– Не приближайся! – повторяю я, пока мы падаем вниз, вниз и вниз. Неужели под нами обрыв?
Мне следовало прислушаться к предупреждению Тэйрна о буре. С ним все в порядке? Он…
– Не думай об этом! – причитает она.
Мое сердце быстро стучит, пока мы падаем вниз, и я сбрасываю руки с седла и кладу их на его чешую. Я не чувствую, как он дышит, но это не значит, что он не дышит. С ним должно быть все в порядке. Я бы почувствовала, если бы это было не так, верно? Паника сжимает мое горло. Это не тот случай, когда он закончится, когда закончимся мы .
У Лиама было всего несколько минут после того, как Деи перестала дышать, но он знал .
– Выбери жизнь, – торопливо умоляю я Андарну. – Ты единственная в своем роде, ты должна жить. Что бы с нами ни случилось.
О боги, Ксейден .
– Останься со мной, – умоляет она, ее голос срывается. – Вы оба должны остаться.
Мы падаем в свободном падение на длину в один удар сердца, мой желудок вздымается, и я готовлюсь к последнему вздоху.