Только Ксейден знает истинную причину: несмотря на то что он пережил ночь целым и невредимым, я боюсь позволить ему прикасаться к магии земли чаще, чем это необходимо.
Мы летим над выжженными и иссушенными землями, избегая вэйнителей с помощью информации, которой владеет Дрейк. Мне кажется, что мы уклоняемся от боя, хотя я знаю, что мы ищем способ его закончить.
– Грифоны не могут поддерживать темп, – предупреждает меня Тэйрн, когда мы спускаемся к дворцу Текаруса. – Особенно если нести на себе груз в виде двух людей.
«Нести» – это свободный термин для обозначения корзин, в которых болтаются Холден и его охранник, удерживаемые когтями грифонов.
– Ты предлагаешь понести одного из них? – спрашиваю я, борясь со сном, который тяготит мои веки вот уже три часа. Резко потеплевший климат тоже не помогает.
– Я предлагаю продолжить путь только со всадниками и летунами, – он медленно, почти лениво взмахивает крыльями, отдавая дань уважения грифонам и Андарне, которая час назад отстегнулась от своей сбруи на случай, если нас заметят и проводят во дворец.
– Как бы мне этого ни хотелось, он говорит от имени Наварры, – я тянусь за своей флягой, но вспоминаю, что опустошила ее пару часов назад.
– Он не будет иметь значения, когда мы найдем иридов. Только Андарна.
– Ну, как только вы установите с ними контакт, я с радостью откажусь от принца. А до тех пор нам придется искать подсказки у людей, – я смотрю направо, улавливая отблески Андарны в пульсации между ударами крыльев Тэйрна. – Ты не устала?
– Голодна, – отвечает она. – Кира говорит, что у них много коз, поскольку окружающая среда не слишком подходит для разведения овец. Возможно, вместе с прекрасной погодой у них и еда лучше.
– Мы в курсе, что ты не любишь снег, – я ухмыляюсь теплому ветру, когда Тэйрн приближается к просторам боевой ямы Текаруса, а не к травянистой террасе, которую он выбрал во время нашего последнего визита.
– Возможно, ты похожа на род Сгаэль, – замечает Тэйрн. – Они предпочитают более теплый климат.
Верно. До Великой войны неподалеку отсюда находились места вылупления синих.
Охранники замечают наше прибытие и спешат на самую высокую террасу боевой ямы, пока Тэйрн приземляется в центре поля, закрывая крылья, а Андарна менее изящно приземляется справа от него.
Через несколько мгновений пять наших драконов и два грифона покрывают каждый свободный фут поля.
Я отстегиваю один из своих рюкзаков, но не решаюсь оставить второй, пристегнутый к спинке седла.
– Будет безопаснее, если я понесу его, – напоминает мне Тэйрн, нетерпеливо опустив плечо.
– Это значит, что ты не сможешь отстегнуть седло, – я не хочу, чтобы он испытывал неудобства.
– Как будто я опозорю свою фамилию, оказавшись неподготовленным, если враг…
– Поняла, – я расстегиваю ремень и прошу свое тело подчиниться, поднимаясь с сиденья. Мышцы, сухожилия, связки – все они скрипят и трещат, когда я спускаюсь, а колени едва не подгибаются, когда я падаю на землю.
Я не могу удержаться и бросаю взгляд на Кэт, когда она поднимается по трапу навстречу двум ожидающим ее охранникам, как будто она не была в воздухе двадцать четыре часа подряд.
– Можно я сниму свою? – спрашивает Андарна, поворачивая голову, чтобы погрызть металлический ремешок через плечо.
– Нет! – одновременно кричим мы с Тэйрном.
– Нееет, – передразнивает Андарна. – Ладно. Я поищу пропитание.
– Ты будешь ждать, пока нам не окажут радушный прием, – приказывает Тэйрн, и Андарна выдыхает в его сторону пар, а затем присаживается на задние лапы и хмурится. – Сейчас же подними свой хвост с земли. Где мы, по-твоему, находимся? В Долине?
Я поправляю лямки своего рюкзака поверх летней летной куртки и сдерживаю смех, когда Андарна, поднявшись на четыре лапы, пускает короткую струю огня в заднюю ногу Тэйрна.
– Я не удостою это ответом, – рычит он.
Впереди нас Сгаэль взмывает в воздух, и я нахмуриваю брови, глядя, как Ксейден наблюдает за ее полетом, а его черты лица приобретают тщательно выверенную маску, которую он так любит.
Аотром, Тейн и Кэт остаются на месте, а Киралер стартует вместе с грифоном Дрейка, Совадунном.
– Как ты себя чувствуешь? – спрашиваю я, добравшись до Ксейдена и заметив, что Мира уже наполовину поднялась по ступеням арены с клинком наготове.
– Это я должен спросить у тебя, – он поворачивает шею и переводит взгляд с удаляющейся Сгаэль на меня, задерживаясь на моих бедрах и коленях, словно видит, как они болят. – Твое тело не может быть счастливо после столь долгого пребывания в седле.
– Я… – я приостанавливаюсь – мы оба приостанавливаемся, – пока Холден неловко выбирается из корзины высотой в четыре фута, которую Кира поставила перед нами. – Мне лучше, чем то, что происходит там.
Принц ругается, когда его сумка зацепляется за толстое плетение корзины, когда он выходит из нее, и ткань задерживает его. Вместо того чтобы поднять сумку над корзиной, Холден вырывает ее, отрывая ремень.
– Очевидно, именно здравый смысл привлек тебя к наследнику, – в тоне Тэйрна звучит сарказм.
– Мне было восемнадцать, а он был красив. Сделай поблажку, – я морщусь, заметив, что Холден не спешит помогать капитану Уиншир, рыжеволосой стражнице, выбраться из ее корзины.
– Похоже, Королевство в надежных руках, – Ксейден смотрит на иссушенные камни, окружающие яму, пока мы идем к остальным, ожидающим впереди. – Как думаешь, кто-нибудь заметит, если я буду спать на этих камнях, пока мы не будем готовы к отлету?
– Да, – мой голос затихает, когда мы подходим к Даину и Ридоку, оба неловко смотрят, как капитан отвергает любые предложения о помощи и, спотыкаясь на всех пяти футах десяти дюймах, выбирается из своей корзины слева от Холдена, а затем с раздражением поднимается по ступенькам вслед за ним. – Но я буду спать здесь с тобой, если хочешь. Если тебе это нужно, – я сделаю все, чтобы уменьшить его риск.
– Оставь этот обеспокоенный взгляд для кого-нибудь другого. Пока нет причин для беспокойства, я буду в порядке, как и прошлой ночью, – Ксейден тянется к моей руке и сжимает ее, а затем отпускает, пока Холден не заметил.
Даин и Ридок оглядывают окрестности, пока мы поднимаемся по лестнице из ямы. Здесь немного прохладнее, чем когда мы были здесь в последний раз, но от влажности кожа моей летной куртки неприятно прилипает к телу.
– Так вот откуда у тебя идея использовать яму для спаррингов в Басгиате? – спрашивает Даин через плечо, когда мы наконец достигаем вершины.
Ксейден кивает, сканируя периметр.
Как только я замечаю Текаруса – очевидно, только вставшего с постели, – обнимающего Кэт на соседней террасе, Тэйрн и Андарна вылетают из ямы, а остальные быстро следуют их примеру. Мира стоит в стороне, убрав клинок в ножны, и бросает предупреждающий взгляд на двух стражников летунов, сопровождающих Текаруса, прежде чем Дрейк дружески обнимает высокого, стоящего справа.
– Дай мне знать, если у него есть вэйнитель, запертый в ящике в качестве неожиданного испытания, – говорит Тэйрн и летит в том же направлении, что и Сгаэль.
Мы пересекаем последние ряды истощенных камней, привезенных с земель, граничащих с Барренсом, когда Холден и Анна достигают внутреннего дворика.
– Будет сделано. Не позволяй ей есть никого или ничего, что ей не положено, – по моему позвоночнику стекает струйка пота, и я снова поправляю тяжесть рюкзака на своих ноющих плечах, морщась от легкого скольжения в правом суставе, когда голова начинает плыть в раздражающей волне головокружения. Истощение, обезвоживание и жара – не самая лучшая комбинация для моего тела.
– Ты такой древний. Может быть, мои сородичи не будут такими убийцами веселья. Возможно, они будут пировать так, как считают нужным. Возможно, они будут… Ооо! Что это?
– Краснорогая Мамонтовая Черепаха, и это совершенно не то! Панцирь застрянет у тебя между зубов, и я не понесу тебя с гноящимся черепашьим панцирем… Вернись! – его голос стихает, когда они вылетают за пределы досягаемости.
Ксейден напрягается, как только мы сходим с истощенного камня на полосу травы, отделяющую яму от мраморного дворика, ведущего в столовую дворца.
– Я в порядке, – заверяет он меня, когда мы подходим к группе.
Мы заполняем пустые места в небольшом кругу, и я оказываюсь рядом с Холденом, которому каким-то образом удается по-прежнему выглядеть царственно… и надменно в помятой пехотной форме.
Я вздрагиваю, когда восходящее солнце отблескивает от золотых королевских знаков отличия под его нашивкой, попадая мне в глаза, и быстро опускаю взгляд на строгий черный цвет своей летной куртки. Я никогда раньше не носила куртку, предназначенную для реального боя, только для тренировок. Нет ни таблички с именем, ни нашивок, ничего, кроме волос, что могло бы выдать меня, если я окажусь в тылу врага, только две четырехконечные звезды, указывающие на мое звание курсанта второго года обучения.
– А вот и мой мальчик! – Текарус ухмыляется Дрейку, затем оглядывает всех нас, и его взгляд останавливается на Холдене. – Ваше Королевское Высочество, – он склоняет голову. – Мы не ожидали столь уважаемого гостя.
– Мы ценим ваше гостеприимство, Виконт, – Холден делает снисходительный кивок головой, который всегда действовал мне на нервы. Наверное, и сейчас. Его рука поднимается к моей спине, и я напрягаюсь. – Мы надеялись отдохнуть день, возможно, два, в зависимости от состояния грифонов, прежде чем продолжить путь в Деверелли.
Тени поднимаются по задней поверхности моего бедра, огибают его, и я боком отхожу к Ксейдену, теряя при этом руку Холдена.
– Все еще в порядке?
– Было бы лучше, если бы твой гребаный бывший держал свои руки при себе, –