Я откидываю одеяла, и Ксейден выхватывает свой кинжал, одним плавным движением поднося его к горлу мужчины.
Карие глаза солдата расширяются, когда я беру в руки следующий кинжал и окидываю взглядом его кожаные доспехи, замечая слабые соединения на локтях и под мышками. Он выкрашен в бледно-зеленый цвет, как листья на деревьях, а на его нагрудной пластине выбита эмблема в виде двух скрещенных мечей над подковой.
– Все в порядке, – Ксейден медленно встает, держа острие кинжала у основания его горла солдата, пока тот отступает. – Мы взяли с собой клинки.
Неразумно отдавать предпочтение одному богу перед другим. Лучше сторониться их всех, чем проявлять благосклонность к ревнивому, непомерно раздутому пантеону.
– Майор Рорили. Руководство по умиротворению Богов, второе издание
Глава 30
Держа в руках два кинжала, я стою рядом с Ксейденом, когда солдат отступает, присоединяясь к нескольким десяткам его коллег на лошадях, все они носят мечи у левого бедра и кинжалы в ножнах у правой руки.
Пятеро других точно так же отступают от кроватей наших товарищей по отряду, и все, кто не стоит в третьем дозоре, поднимаются с оружием в руках. Похоже, они прислали целый взвод, чтобы поприветствовать нас, и все они в той или иной степени улыбаются одной и той же кровожадной улыбкой.
– Две полные роты кавалерии скрываются в холмах, – говорит мне Тэйрн, и я окидываю быстрым взглядом поле, замечая несколько пар золотых глаз среди высоких деревьев.
– Я бы хотела попробовать уннбриэльскую лошадь, – размышляет Андарна.
– Нет, – отвечаем мы с Тэйрном одновременно.
Андарна со вздохом опускает узду.
– Когда-нибудь я перестану просить вежливо.
– Вам следует взять своих огнедышащих и покинуть наш остров, – предупреждает солдат, пока остальные выстраиваются в линию перед конной кавалерией.
– Две роты в холмах, – шепчу я Ксейдену, стараясь как можно меньше шевелить ртом.
– Скоро, – говорит Ксейден солдату и проводит тыльной стороной ладони по моей.
Они все так… похожи. Все солдаты перед нами, независимо от пола, примерно одного роста – в пределах нескольких дюймов от шести футов, с одинаковым мускулистым телосложением и аккуратно подстриженными волосами. Все они носят одинаковые эмблемы на коже, хотя я предполагаю, что разные знаки отличия у основания шеи обозначают звание.
– Вы говорите на общем языке? – Даин пристраивается справа от меня вместе с Мирой, и наш отряд становится лицом к их взводу, сохраняя между собой гражданское расстояние в десять футов.
– Я знаю ваш язык, поэтому меня и выбрали командовать этой миссией, – отвечает их командир, не отрывая взгляда от Ксейдена.
– Люблю тратить своё время впустую, – бормочет Даин, а затем запихивает в нагрудный карман своей летной куртки небольшую брошюру, в которой я узнаю сборник языков Уннбриэля.
Светловолосый солдат, стоящий прямо передо мной, окидывает меня взглядом, останавливая взгляд на кинжалах в моих руках и других у бедер.
– Мы официально просим аудиенции у вашей королевы, – Ксейден делает шаг вперед, его рука все еще обхватывает мой кинжал.
– Отказано, – отвечает капитан. – Она не встречается с теми, кто недостоин ее присутствия, а учитывая, как легко было подойти к вашему лагерю, шансы на то, что вы достойны, – его взгляд скользит по нам, и он насмешливо оценивает мой рост, – минимальны.
Да пошел он.
Ветви качаются, когда драконы и грифоны выходят из деревьев вокруг нас, неплотно окружая взвод.
– Мы сделали это легким, капитан, – я откидываю голову в сторону и вскидываю кинжал, чтобы схватить его за кончик, когда Тэйрн рычит у меня за спиной, низко и злобно. Как раз так, как мне нравится. – Будьте уверены, мы тоже можем усложнить задачу.
К их чести, взвод не разбегается с криками, но по зеленым кожаным штанам светловолосого солдата, который смотрит на меня расширенными глазами, расползается темное пятно. После Парапета он определенно стал бы бегуном.
– Не волнуйся, – говорю я с быстрой улыбкой. – Это не такая уж редкая реакция, – но от этого у меня слегка замирает сердце. – Они никогда не видели драконов.
– Моей семьи нет на этом острове, – замечает Андарна, и разочарование проникает в узы и разливается по мне, как тысяча булавочных уколов.
Я передергиваю плечами, пытаясь избавиться от него. Последнее, что нам нужно, – это мертвый солдат и разрушенный союз.
– И, пожалуйста, будь осторожна со своими чувствами. Я не могу опускать щиты здесь.
Солдат возвращает взгляд на меня и сужает глаза, говоря что-то, чего я не совсем понимаю, но определенно улавливаю слабая и самая маленькая . Я снова вскидываю кинжал и ловлю его за рукоять.
– Он не думает, что ты… – Даин качает головой. – Знаешь что? Неважно, – он поднимает средний палец в сторону солдата.
– Сжигая нас, вы не получите аудиенции у нашей королевы, – капитан поднимает подбородок.
– Нет, но, победив в бою лучшего из вас, мы получаем право на вход при дворе в ранге побежденного противника, – говорит Ксейден, наклоняя голову, и на его губах играет ухмылка.
Улыбка исчезает с лица капитана.
– Ты знаешь наши законы.
– Она знает, – Ксейден делает жест в мою сторону. – А я с ней. Раз уж я уже приставил свой клинок к твоему горлу, значит, нам стоит перейти к чему-то с более высокими навыками.
Капитан медленно поворачивается, его взгляд проносится высоко над нашими головами, и Тэйрн рычит.
– Огнедышащие остаются.
Сгаэль делает выпад слева и щелкает зубами так близко к солдату, что волосы женщины разлетаются в стороны, и она задыхается.
– Она сказала, что ты можешь пойти на хрен, – отвечает Ксейден их капитану.
Капитан бросает взгляд на Сгаэль, но не смотрит ему в глаза.
– Только половина может пойти. Выбирайте с умом. Последнее и единственное предложение.
Ксейден кивает, затем поворачивается к нам и протягивает Гаррику свой меч.
– Кого ты хочешь взять? – спрашивает он меня.
– Я? – моргаю я.
– Твоя же миссия, по отвечает он.
Черт. Я делаю глубокий вдох и смотрю мимо Даина на Миру.
– Ксейден бросил вызов. Аарик будет говорить за Наварру. Кэт за Поромиэль… – мое горло сжимается, когда я понимаю, что осталось всего двое.
Мира кивает.
– Надежный выбор. Хватит тянуть время. Даин и я, – остается второй по силе боец, а также моя сестра.
– Аэтос? – спрашивает Гаррик.
– Не задавай вопросов командованию, – предупреждает Ксейден тоном, от которого у Гаррика напрягается спина.
– Капитан сказал, что его выбрали для миссии, потому что он говорит на нашем языке, так что мы не можем считать, что он общий, – объясняю я. – Я могу подобрать несколько слов, но я потратила свое время на изучение хедотского, а остальное взял на себя Даин.
Челюсть Гаррика дергается, но он кивает.
– Дай угадаю. Я останусь здесь, – фыркает Андарна.
– Ты учишься, – отвечает Тэйрн.
Я перевожу взгляд на Миру и не нахожу в нем осуждения.
– Если мы не вернемся к ночи, сожгите это место дотла.
•••
Эйстол, столица Уннбриэля, находится менее чем в двадцати минутах полета вглубь страны, но кавалерии требуется два часа, чтобы проложить путь через крутую местность и перевалить через хребет к сильно укрепленному городу.
Сам город заставляет меня сомневаться в том, что возможно я зря взяла Тэйрна с собой. Эйстол доминирует над сельской местностью, занимая самый высокий холм на многие мили. Он построен в виде ряда террас из камня разных оттенков, но крыши его строений имеют однородный бледно-голубой цвет. Каждая терраса окружена стеной, достаточно толстой, чтобы выдержать вес Тэйрна, а нижняя поддерживает дюжину крестовых болтов с людьми. Восемь выше держат меньшее, но пропорциональное количество, и, в отличие от Деверелли, они раскачиваются в разные стороны.
Это место построено для борьбы с драконами, независимо от того, были они здесь на самом деле или нет.
– Мне не нравится, что ты находишься так близко к этим болтам, – говорю я, глядя на взвод кавалерии, проезжающий в один ряд через поднятые металлические ворота внутри каждого кольца. Один приказ, и в город будет невозможно прорваться пешком… или сбежать.
– Мне не нравится твой выбор пары, но мы здесь, – отвечает Тэйрн, когда мы приближаемся к городу с высоты сотен футов, возглавляя строй, когда с запада надвигается буря.
– Третье кольцо, – напоминаю я ему, пока мы парим над пятым.
– Я был там. Я помню, – отвечает он, складывая крылья и пикируя в сторону третьего по высоте кольца города.
Ремень моего седла давит мне на бедра, когда мы пикируем, и я жду щелчка крыльев, который, как я знаю, вот-вот раздастся… но его нет.
– Тэйрн? – люди бегут по улицам, пригибаясь к строениям, которые выстроились вдоль стремительно приближающихся стен. Если он не сбавит скорость, мы разрушим каменную кладку. – Тэйрн!
Он вздыхает, затем взмахивает крыльями и размахивает ими, встряхивая меня в грохочущем движении, а затем приземляется на стену третьего кольца. Камень осыпается под его когтями, и он опускает голову на крестовину, установленную менее чем в дюжине футов от него.
Двое из солдат, занятых на посту, отступают назад, но третий храбро стоит, частично скрытый в деревянном основании пусковой установки, одной рукой держась за рычажный механизм, а другой медленно вращая деревянное колесо, которое поворачивает оружие в нашу сторону.
Я расстегиваю ремень седла и быстро поднимаюсь, чтобы занять более выгодную позицию, кинжал уже в руке.
Тень падает на нас за секунду до того, как Сгаэль приземляется на противоположную сторону поперечного болта, и голова солдата дергается в ее сторону, а в горле раздается низкий рык, ноздри раздуваются.
Солдат убирает обе руки от оружия.