– Я могу расплющить кончик хвоста и подтолкнуть его, – предлагает Андарна, подкравшись ближе.
Теперь мои ребра сжимаются совсем по другой причине. Это первая положительная фраза, сказанная ею с момента нашего возвращения.
– Это почетное предложение, – говорю я ей, а затем повторяю это для Сойера.
– Нет! – кричит он. – Спасибо, но нет.
Слизег рычит низко в груди, а я беспомощно стою рядом, понимая, что ничего не могу сделать.
– Потому что это не то же самое, – возражает Сойер, в его тоне звучит разочарование, и я понимаю, что он говорит не со мной. – Это ты рискнул со мной, и я не попрошу тебя обесчестить… – он замолкает.
– Вот что ты чувствуешь, когда опускаешь свое плечо ради меня? – спрашиваю я Тэйрна. – Бесчестье?
– Я второй по величине дракон на континенте и почитаемый воин. Мои истории легендарны. Моя пара не имеет себе равных. Мои подвиги не запятнаны…
– Это не меняет моего вопроса, – я прерываю его, прежде чем он начинает перечислять свои титулы.
– Чтобы обесчестить меня, потребуется нечто большее, чем смена позы, – отвечает он.
– Но тебе никогда не приходилось опускаться до меня, не так ли? Ни для Наолина, ни…
– Мы не говорим о тех, кто был раньше, – мучительная боль заливает узы, и я тут же жалею о своих словах.
Андарна поднимает голову и устремляет на меня обвиняющий взгляд золотистых глаз.
– Я знаю, – я поднимаю руки вверх в универсальном знаке капитуляции.
– Ты же знаешь, что я не так к этому отношусь, – говорит Сойер, его руки начинают дрожать. – Мы это уже проходили! Любой всадник сделал бы то же самое на моем месте, – он качает головой и тянется к следующей чешуе, затем подтягивается вверх, преодолевая расстояние в фут с таким трудом. – Конечно, я не виню тебя! Это не… – его голова мотается вбок, в сторону Слизега. – Нет, я не наказываю… Ради Амари, может, ты дашь мне сказать хоть слово?
Судя по наступившей тишине, Слизег не даёт.
Я смещаю свой вес, поскольку мой рюкзак становится тяжелее с каждой минутой, и мой нижний отдел позвоночника перестает ныть и начинает кричать.
– Потому что моя нога как стоила, так и продолжает стоить твоей жизни! – огрызается Сойер, когда не может дотянуться до следующей чешуи. – Конечно, ты имеешь право чувствовать то же самое… – его рука возвращается в прежнее положение. – О.
Слизег фыркает, затем вытягивает левую лапу, проводя когтем по грязи. Постепенно она опускается до уровня, по которому можно взойти.
У меня сжимается горло, когда Сойер отпускает руки и медленно поднимается. Он вытягивает руки в стороны, как курсант на парапете, затем шаг за шагом поднимается вверх, и я замечаю движение боковым зрением.
– Прибыли ваши товарищи по курсу, – говорит Тэйрн.
Я не свожу глаз с Сойера, когда он достигает вершины плеча Слизега и опускает руки. Его следующие движения выглядят как рутина, которую он выполнял тысячи раз, и несколькими быстрыми шагами он находит седло.
Когда Сойер усаживается, Слизег встает во весь рост, и я отступаю назад, чтобы лучше видеть.
– Похоже, ты уже бывал там раз или два, – говорю я ему, когда он расслабляется в кресле.
– Такое ощущение, что я никогда не уходил, – кричит он с ухмылкой. – Я могу лететь.
– Ты можешь лететь, – соглашаюсь я, и моя улыбка сразу же становится широкой. – Важно ли то, как ты туда попал, или только то, что он выбрал тебя?
– Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, – его улыбка смягчается.
– Знаю, – я киваю, затем поворачиваюсь к Андарне, переходя на нашу с ней связь. – Посмотри на меня.
Она бросает на меня взгляд.
– Ты можешь скорбеть, – если мои слова не сработают, может быть, сработают ее .
Золотистые глаза смотрят на меня.
– Ты можешь горевать, – повторяю я. – И когда и если ты будешь готова поговорить об этом, я буду здесь.
– Ты не говоришь о своем горе, – возражает она. – И он тоже, – ее хвост виляет в сторону Тэйрна.
Она права.
– Я к этому иду, – медленно говорю я. – И он тоже не идеален.
Она раздувает ноздри, и ее чешуя приобретает фиолетовый оттенок, который она обычно предпочитает.
Я киваю и оставляю эту тему, но это определенно похоже на прогресс.
– Спасибо Амари, – шепчет Ри, пристраиваясь слева от меня и ухмыляясь Сойеру.
– Сойер! Посмотри на себя! – Ридок бежит вперед, победно подняв руки.
Слизег качает головой и щелкает зубами в нескольких футах перед Ридоком.
– Посмотрю на тебя со стороны! – Ридок отступает, его руки по-прежнему высоко подняты. Наткнувшись на Марен, он поворачивается и обнимает ее, а она смеется.
– Я не смогла помочь, – тихо говорит Ри, пока Сойер сосредоточенно осваивается в седле. – Я его подвела?
– Нет. Ты была именно той, кто ему нужен, – я просовываю свою руку через ее. Черт, какой же тяжелый этот рюкзак. – Ты наша подруга, но ты также и командир нашего отряда. Он не хочет падать перед тобой; никто из нас не хочет. Мы хотим, чтобы ты гордилась нами. И я знаю, что ты привыкла отвечать за нас, и ты действительно исключительна в своем деле…
Ридок опускает Марен на землю, затем тянется к Кэт, которая принимает его объятия с прямыми руками и раздраженно закатывает глаза.
– Но? – Ри бросает на меня косой взгляд.
– Но ты не могла сделать это быстрее, – мы идем к остальным. – Ни ты, ни я, ни Ридок, ни Есиния. Все всегда зависело только от них двоих. Это должно было произойти только в их временной шкале.
Ридок поворачивается к Нив, и третьекурсница смотрит на него так, будто у него выросло еще одно глазное яблоко, когда уворачивается от его объятий и натыкается на Брегена. Он поворачивается к Имоджен, которая поднимает руку, проходя мимо с Квинн.
– Даже не думай об этом, Гэмлин, – предупреждает она.
– Ты такая теплая и пушистая! – говорит Квинн, обнимая Имоджен за плечи.
– Только для тебя, – она смотрит на Сойера. – Рада видеть тебя на своем месте, Хенрик!
Ридок кружится и обнимает Даина, брови которого взлетают в удивлении, затем медленно поднимает руку и дважды неловко похлопывает Ридока по спине.
– Отлично выглядишь, Сойер! – восклицает Даин и направляется к Кэт.
– Хорошая работа, Матиас, – говорит Боди Ри, проходя мимо. – Вернула своего кадета на место.
– Я не… – начинает она, и я сжимаю ее руку своей. – Он сделал это сам, но мы гордимся им. Спасибо, лидер секции.
Боди кивает с улыбкой, которая так похожа на улыбку Ксейдена, что у меня напрягается вся грудная клетка. Ни у Боди, ни у Даина не было возможности пройти курс рун из-за их расписания дежурств и нашей проваленной миссии, поэтому мы взяли их обоих в нашу ротацию.
– Посмотрите на него! – Ридок мчится к нам и обнимает нас. – И вот с миром уже все в порядке! – его руки ослабевают, и он отступает назад, его взгляд пропитан извинениями. – Я имею в виду, если не считать того, что происходит с Риорсоном.
– Я знаю, что ты имел в виду, – я сдвигаю свой рюкзак и заставляю себя улыбнуться. – И надеюсь, что увижу его там.
Надежда укладывается, как маленький ветронепроницаемый пассажир, когда мы стартуем в Аретию, и каким-то образом доживает до ночи, когда мы разбиваем лагерь прямо у границы Тиррендора. Должна признать, что лететь без опасений, что нас вот-вот заметит патруль виверн или найдет Теофания, очень приятно. Только убедившись, что грифоны справятся с высотой после нескольких месяцев отсутствия, мы начинаем последний этап путешествия, входя под одинокую защиту аретийских чар.
Приземлившись вечером в долине над Аретией, мы словно возвращаемся домой, но Ксейдена здесь нет. Или нет Сгаэль, что означает то же самое.
– Это отстой, – говорю я Тэйрну с тяжелым вздохом.
Он рычит в знак согласия.
Андарна огрызается на Каори, когда тот подходит ближе, чем ворчливо разрешил Панчек, а затем уносится за стадом овец, когда я спускаюсь с Тэйрна.
– Простите, – говорит профессор, сведя темные брови. – Я не хотел…
– Вы хотели, – перебиваю я. – И я понимаю, зачем вы пришли, но она не позволит вам изучать ее. Даже здесь.
– Я понимаю, – Каори кивает, затем оглядывает высоко висящую долину с ее пышной зеленой листвой и заснеженными вершинами. – Из эгоистических побуждений я также хотела посмотреть, как функционирует этот Эмпирей. Подозреваю, что именно поэтому Панчек тоже прилетел сюда.
Улыбка растягивает мне рот.
– Удачи в расспросах.
– Ты готова? – спрашивает Рианнон, приближаясь с шагами, граничащими с подпрыгиванием.
– Да, – я искренне ухмыляюсь от счастья подруги. – Давай спустимся туда, чтобы ты могла увидеть свою семью.
– Я бы предпочел, чтобы мы держали строй… – начинает Даин, появляясь справа от меня.
Мы с Рианнон смотрим на него.
– …завтра утром, – быстро исправляется он. – Семья превыше всего.
– Семья превыше всего, – соглашается Рианнон с быстрой улыбкой, и он проходит мимо, направляясь к каменистой тропинке, ведущей к дому. – Я понимаю, что он тоже должен пройти обучение рунам, но почему именно с нашим отрядом? – шепчет Ри.
– По той же причине, что и я, – Боди появляется слева от нас и поднимает лицо к солнцу, словно приветствуя старого друга. – Это лучший отряд.
– Я и забыл, как здесь чертовски жарко, – говорит Ридок, расстегивая свою летную куртку.
– Это места вылупления, – напоминает ему Рианнон, широко ухмыляясь. – Могу поспорить, что температура здесь почти такая же, как в Долине, учитывая, сколько здесь сейчас драконов.
– Бурю мы опередили, но могу поспорить, что завтра она понизит температуру, – я расстегиваю пуговицы на куртке, прекрасно понимая, что замерзну, как только мы пересечем магический барьер, определяющий эту территорию как место вылупления.
Конечно, к тому времени, как мы спускаемся к Дому Риорсонов, я уже ледяная.
Боги, один только вид этого места заставляет меня скучать по нему.