Несколько месяцев назад я едва справлялась, используя более тонкие нити магии, почерпнутые из силы Андарны, но сила Тэйрна была непослушна, ее было сложно разделить. Неудивительно, что и моя печать в значительной степени была «все или ничего». Тэйрн не признавал полумер, и его сила – тоже.
– Это не Тейн там улетел перед перерывом? – поинтересовалась Ри, кладя перед собой небрежную, но несомненно эффективную руну разблокировки.
Профессор Трисса тем временем обходила противоположную часть круга, изучая работу Нив и Брегена.
Я кивнула и вдавила свою перекошенную трапецию с четырьмя неравномерно расположенными узлами и наложенным овалом – который у меня получился больше похожим на яйцо – в тренировочный диск, закаляя руну. Дерево зашипело, и на нем отобразилась выжженная форма.
– Они предоставили Мире увольнительную всего на три дня. Из того, что я слышала, это и так гораздо больше, чем они могли себе позволить.
Я сморщила лоб, изучая руну. С каждым днем линия фронта отступала все ближе к Дрейтусу, и атмосфера здесь напоминала воздух перед грозой, заряженный неизбежным насилием.
– Мне жаль, что у вас двоих не было больше времени. – Ри одарила меня тем, что я начала называть осторожной улыбкой. Она состояла наполовину из сочувствия, наполовину из поощрения и полностью из невысказанной просьбы «пожалуйста, не впадай снова в ступор». Подобная улыбка стала отличительной чертой всего нашего отряда с тех пор, как я позавчера явилась на занятия.
– По крайней мере, ты с сестрой повидалась, – произнесла Кэт. Она сидела рядом с Марен в восточном конце нашего круга и обеими руками рисовала в воздухе руну, которую еще никому не показала. – Я не видела Сирену уже несколько месяцев.
Она не стала утруждать себя осторожной улыбкой, за что я, как ни странно, была ей благодарна.
– Мне очень жаль.
И я говорила абсолютно искренне. Кордин был практически заблокирован, и добраться туда, не пересекая территорию вэйнителей, можно было только по морю.
– Я бы сказала, что все в порядке, но мы обе знаем, что это не так. – Кэт положила перед собой разблокирующую руну идеальной формы. – Как и та руна, которую ты сейчас попыталась сделать, тоже не разблокирует… ничего.
– Веди себя вежливо. – Марен искоса поглядела на Кэт.
– Хорошо, что я хороша в других областях, – сверкнула я ослепительной улыбкой «отвали».
Слева от Ри фыркнул Ридок. И прежде чем я успела сказать, что совсем не это имела в виду, его ткнул под ребра Сойер.
Профессор Трисса продолжала обходить первокурсников, а я готовилась к неизбежному разочарованному вздоху, который она издаст, как только подойдет ко мне. Трисса была в отвратительном настроении с тех пор, как бо́льшую часть вчерашнего дня просидела с Мирой, обсуждая, какие руны сработали, а какие – нет во время нашей поисковой операции. Единственный вывод, к которому они пришли, заключался в том, что некоторые материалы могли переносить магию за пределы Континента, а остальные – нет.
– Эта лучше предыдущей. – Ри кивнула на мою руну и подарила мне очередную осторожную улыбку.
– Не лучше, – возразила я.
Чьи-то крылья отбросили тень на южном крае долины. Во мне вспыхнула надежда, но тут же умерла, когда оранжевый дубинохвост зашел на посадку где-то на западе, по соседству с тем местом, где грел свои чешуйки на солнце Тэйрн.
«В какой-то момент я же перестану повсюду искать ее?»
«Возможно», – ответил Тэйрн.
Чудная поддержка.
– Вот. Позволь мне помочь тебе. – Рядом со мной опустилась Квинн.
– Я уже пыталась. Ей не нужна помощь, – возразила Имоджен, заканчивая еще одну руну идеальной формы.
– Может, ей не нужна помощь от тебя, – слишком сладким тоном ответила Квинн.
А ведь и правда.
– Это довольно странно, учитывая, что я одна из лучших в рунах, – ответила Имоджен с таким же количеством сахарного сиропа в голосе.
Она, Кэт, Квинн и Слоун – наши самые сильные мастера, а Бэйлор и Марен лишь немного от них отстают. Боди был на одном уровне с Кэт, но последние два дня он пропускал послеобеденные тренировки. Впрочем, не мне его судить. И признаться, мне было забавно понимать, что существует хотя бы один предмет, по которому Даин не лучше всех в классе.
– Возможно, в этом и проблема. – Квинн осторожно покосилась на меня. – Сложно принимать советы от того, кто занимается этим так долго, что это уже стало его второй натурой.
– Так и есть, – согласилась я. Дети отступников изучали руны годами. К тому моменту, как они попадали в квадрант, они уже знали все закономерности, им не хватало лишь магии. – Я бы с удовольствием выслушала твои соображения.
Квинн убрала светлые кудри за уши и потянулась к моему диску.
– Не припомню, чтобы раньше у тебя были с этим такие сложности. Что изменилось?
– Я всегда использовала силу Андарны, – тихо призналась я. – Магия Тэйрна слишком сильна, чтобы ее можно было разделить на нити.
– Звучит логично. Не припомню, чтобы Мельгрен бегал по академии, закаляя руны при помощи силы Кодага. – Она положила диск на землю. – Может, тебе нужен более грубый подход. Более резкие углы, а не плавные. Не пытайся уговаривать его принять нужную форму – будь настойчивее. Даже агрессивнее. Грубо ломай края, тяни сильнее, когда завязываешь узлы.
Она подкрепляла слова движениями.
– Сильнее. Грубее. Это я могу, – кивнула я и потянулась к библиотеке, чтобы выдернуть прядь силы Тэйрна.
– Не сомневаюсь, что можешь, учитывая, с кем ты спишь, – подколол меня Ридок.
Я закатила глаза и последовала совету Квинн, буквально заставив силу обрести форму и завязав узлы с практически ощутимым натяжением. Когда я закалила руну в диск, она была не идеальна, но и не отвратительна.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста. – Квинн улыбнулась и снова обратилась к Имоджен: – Кажется, у них будут большие проблемы, когда мы оставим их в июле.
– Кажется? – фыркнула Имоджен.
Когда профессор Трисса добралась до нашей части круга, она одобрительно кивнула Имоджен, затем Квинн, а потом склонилась и над моей руной.
– В самом крайнем случае сойдет.
Это была самая большая похвала, которой я от нее удостоилась за эту поездку.
Час спустя с другого конца поля подошел Феликс. Его летная куртка была перекинута через руку.
Я уныло вздохнула. Использовать нити силы Тэйрна – одно, а вот творить чары – совершенно другое.
– Идем, – велел он мне, указывая на поле. – Трисса, остаток дня она проведет со мной.
Какая радость.
Я поднялась на ноги и отряхнулась.
– Феликс, ты уверен, что сейчас подходящее время давить на нее? – спросила Трисса, озвучивая тот самый вопрос, которым задавались все, но который никто не осмелился задать.
– Лучше сейчас, чем во время боя, – парировал Феликс, уже удаляясь. – Шевелись, Сорренгейл, – добавил он. – Может, ты и потеряла своего маленького ирида, но у тебя по-прежнему остался Тэйрн.
– Я придержу твои диски, – пообещала мне Ри.
– Спасибо. – Я подхватила свою летную куртку, упаковала вещи и догнала Феликса. – Я не теряла своего дракона. Она улетела.
Сама не знаю почему, но формулировка имела значение.
– Тем больше причин тренироваться. – Он направился к своему красному мечехвосту. – Если ириды не прилетят нас спасать, вам лучше быть готовыми. Достаточно еще одного Джека Барлоу, и вэйнители не просто подойдут к Дрейтусу – они окажутся у нас на самом пороге.
Он был прав. Чары оберегали нас, но они не всесильны. И мне стоило переставать верить в чудеса. Леотан зарядил камень чар. Но я теперь могла отвечать лишь за себя.
– Я не собираюсь нянчиться с тобой, как все остальные, когда война стучится в двери. Ничто из этого обучения не имеет значения, если ты неспособна выполнять приказы, – поучал меня Феликс. – Твоя неспособность выполнять их во время нападения едва не стоила жизни мирным жителям, когда туши виверн проломили стены. – Он разочарованно нахмурился. – Твоему командиру отряда уже сделали выговор. Ты была права, что вступила в бой подальше от стен, но вы должны были немедленно вернуться на свой пост и перехватить этих виверн, а не бездумно рисковать своими жизнями в храме.
Я похолодела:
– Там были гражданские.
Феликс выдержал паузу:
– А ты не задумывалась, что, если бы тебя там не было, их жизни ничего бы не угрожало?
Я моргнула и выдавила:
– Потому что она охотится за мной…
Феликс кивнул, продолжая идти к нашим драконам и заставляя меня бежать за ним следом.
– Твоему отряду следует усвоить некоторые моменты. Ты – не простой кадет, и они должны понимать: нельзя просто носиться за тобой, когда ты совершаешь ошибки, что здесь, что на островах. Ты пошла на неоправданный риск, Риорсон оставил свой пост ради тебя… Мы бы проиграли этот бой, если бы ирид не зарядил камень чар.
Чувство вины тяжелым грузом легло мне на плечи.
– Я понимаю.
– Хорошо. Есть еще что рассказать о вашей маленькой потасовке за стенами?
– Я разделила молнию на две ветви. – Я вскинула подбородок. Перед нами стоял Тэйрн. Рана на его бедре покрылась коркой и заживала со скоростью, которой я могла лишь позавидовать. – И не в облака. С неба.
Феликс удивленно вскинул серебристые брови:
– Но ты попала в цель?
Я кивнула:
– В обе.
– Хорошо. – На его губах появилась удовлетворенная улыбка. – А теперь покажи мне.
Вечером, когда я вернулась в дом Риорсонов, мои руки висели мертвым грузом, вся форма насквозь пропиталась потом, а правая рука покрылась волдырями.
Но я могла творить чары.
И я повторила это на следующий день и на следующий.
– Ты как-то сразу перешла от постельного ступора к полному выгоранию, – пробормотал Бреннан, закончив восстанавливать мышцы моей руки в третий раз за три дня. – Можешь выбрать старую добрую золотую середину?
Его голос эхом разнесся по пустому залу Ассамблеи.
Почти все аретианские офицеры были расквартированы на аванпостах, включая членов Ассамблеи. Если бы Бреннану не нужно было управлять этим местом в отсутствие Ксейдена, он бы тоже улетел.