– Ой, заткнись ты уже. – Потребовалось колоссальное напряжение всех сил, чтобы не встряхнуть ее как следует. – Ты не владеешь магией в пределах чар, так что прекрати действовать на мои чувства. Тебе не победить. Если прольется твоя кровь, у нас не останется надежды на альянс, да и я не собираюсь терять товарищей из-за идиотизма Второго крыла. А если ты победишь и причинишь вред всаднику, то только лишний раз подтвердишь все их страхи из-за вас.
Выражение лица Кэт смягчилось, и на секунду она напомнила мне свою старшую сестру.
– Нас никогда не примут.
– Им и не надо вас принимать, – успокоила я ее. – Мы уже приняли.
– Вызов! Вызов! Вызов! – раздались крики слева, которые тут же подхватила шеренга наваррцев.
Проклятье. Нет ничего сильнее психологии толпы.
– Этот трус не принимает вызов старшего командира крыла! – перекричала толпу Аура, пользуясь слабой магией, чтобы усилить голос. – Но я милосердна и готова бросить вызов любому другому. Выбирайте своего воина или смотрите, как умрет этот.
– Это нарушение Кодекса! – Даин врезал локтем в голову кадету из Третьего крыла и пробился через шеренгу. – Вызовы можно бросать только в присутствии мастера боев.
– По какому праву ты вмешиваешься, Аэтос? – ощетинилась Аура.
Толпа притихла, но молчание казалось опаснее, чем вопли, когда все жадно наблюдали за их разговором.
– Оставайся на месте, – приказала я Кэт и встала между Имоджен и Квинн.
– Статья четвертая, раздел четвертый. – Даин приближался к Ауре с поднятыми руками, показывая, что они пустые. – «Командир крыла имеет право и обязанность поддерживать…»
– Статья вторая, раздел первый! – крикнула Аура, плашмя проводя кинжалом по горлу летуна. – «Всадники вне командования квадранта не имеют права вмешиваться в дела кадетов». Ты больше не в командовании!
Наваррские всадники согласно загудели. Ситуация была в шаге от взрыва: в квадранте мы приучились слишком легко относиться к чужой крови.
Мои пальцы сжались на рукоятке кинжала в тот самый момент, когда по краям моего зрения расцвели яркие пятна. Я подняла глаза и увидела, как на толстые стены двора садятся грифоны и драконы.
Ну прекрасно, этого еще не хватало: огонь и когти.
«Ты здесь?» – спросила я. Среди драконов не было черной чешуи, зато я заметила за помостом Кэт.
«Ты в опасности?» – спросил Тэйрн, а еще я ощутила присутствие Андарны, но та хранила молчание.
«Не совсем, но…»
«Тогда я уверен, что ты и сама справишься».
– Даже ранение летуна поставит под угрозу альянс, – возразил Даин, и я кивнула, будто его нужно было подбадривать.
– А кто сказал, что он нам сдался, этот альянс? – Аура снова провела кинжалом под подбородком летуна. Тот поморщился, но с места не сдвинулся. – Они не проходили парапет. Они не преодолевали Полосу. Они даже вызов не принимают. Мы здесь не терпим трусов!
Наваррские всадники поддержали ее криками, и я воспользовалась возможностью, чтобы юркнуть за оцепление, и сразу же обнаружила по бокам от себя Ридока и – на удивление – Аарика. Аарик был ростом почти с Ксейдена, и его зловещий взгляд удержал Каве и Хедли на месте.
– Я принимаю! – крикнул Кай, летун-первокурсник, и все развернулись, чтобы увидеть, как его быстро затаскивают обратно в толпу Ри и Бэйлор.
Совсем рядом что-то хрустнуло, я вздрогнула и развернулась к Даину. Безоружная Аура зажала пальцами сломанный нос, из которого текла кровь, а Даин толчком отправил заложника-летуна к шеренге всадников.
– Все закончится сейчас же! – Крик Даина отразился от каменных стен.
– Мы не подчиняемся дезертирам! – Аура сплюнула кровь на снег и выпрямилась. – Ты больше не командуешь Четвертым крылом. Ты здесь никто.
Даин в ответ на оскорбление вскинул подбородок, а я приоткрыла дверь к энергии Тэйрна, радуясь теплу, заполняющему вены, согревающему мои затекшие мышцы и руки без перчаток.
– Четвертое крыло! – Из толпы у ступеней выступил Эван Фабер. – Защитим командира!
– Твою ж налево, – пробормотал Аарик, выхватывая меч, и то же самое сделал Ридок слева от меня.
Краем глаза я увидела, как вокруг заблестели клинки, но не отрывала взгляд от Ауры и перехватила кинжал поудобнее. Может, у меня очень смешанные чувства к Даину, но ни за что в мире Амари я не дам Ауре причинить вред никому из аретийцев, не говоря уже о моем самом старом друге.
– Мы подчиняемся Аэтосу! – крикнул Ридок, ткнув мечом в сторону Фабера. – И нас больше, чем вас.
– Только в Четвертом крыле! – объявила Айрис Дрю, командир Первого крыла, вставшая плечом к плечу с Фабером. – Первое крыло стоит за своих! Хранит верность Наварре!
Слева поднялось ликование.
– Я бы не хвастался крылом, из которого вышел Джек Барлоу! – огрызнулся Ридок.
– Ридок! – зашипела Ри.
– Все, молчу, – пообещал он, съежившись под взглядом Даина.
– Как же сейчас не хватает профессоров, – сказал себе под нос Аарик.
– Бросьте вызов Аэтосу! – заорал кто-то слева, и новый страх стиснул мое сердце холодными пальцами.
Во всем квадранте нет ни одного человека, которому подчинились бы все. Есть только одно опаснее квадранта, полного самовлюбленных машин смерти: квадрант без предводителей, и если Даин примет вызов и… проиграет, об альянсе с Поромиэлем никто уже и не вспомнит. Мы разрушим академию сами, изнутри.
Вот сейчас подходящий момент, чтобы Ксейден опустил свои долбаные щиты.
«Темный не может сплотить то, что разрушил».
«Хватит его так называть».
– Вините нас за Барлоу, но ушли-то вы! – Аура показала на нашу сторону строя, указала на свой комплект нашивок под той, что обозначала печать владения огнем, и двинулась на Даина.
Тот достал свой кинжал и бросил его в снег, встречая Ауру безоружным.
– Я не подниму клинок против тебя, Бейнхэвен.
– Ну тоже… выбор, – тихо произнес Аарик. – Он ее собирается переубедить?
Я размяла пальцы на кинжале один за другим, готовя руку к движению, пока внутри гудела энергия.
– Да, мы ушли, – продолжил Даин, сжимая кулаки. – Но мы вернулись.
Аура потянулась к плечу, словно забыла о потере своего кинжала, но меч доставать не стала.
– А никому из вас не приходило в голову, что на нас напали только потому, что знали о наших ослабевших силах? Что из-за вашего дезертирства чары и пали?
Туше.
– Мы выбрали правду! – крикнул в ответ Даин, и я видела, как пульсирует вена на его шее. – Мы выбрали защищать беспомощных…
– Вы выбрали бросить стаю! Расколоть квадрант! – возразила Аура, приблизилась к Даину медленными, четкими шагами, от которых ускорился мой пульс, и ткнула пальцем в перчатке в его грудь. – А потом привели домой тех самых врагов, с кем мы сражались веками, – врагов, которые в одном из своих рейдов убили моего двоюродного брата! И ты думаешь, мы впустим их в сердце королевства, которое они всю жизнь учились разрушать?
Наваррцы согласно загалдели.
– Кажется, наш парень проигрывает, – шепнул Аарик. – Он хорош, но все-таки не Риорсон.
Ксейден не просто возглавлял Четвертое крыло, он добился уважения – и страха – всего квадранта. Я стиснула зубы. Но и он больше не кадет, а весь квадрант всадников согласен подчиниться кому-то из своих. «Он не может сплотить то, что разрушил».
– Ксейден это не исправит, – пробормотала я, в основном самой себе. Блядь, ненавижу, когда Тэйрн оказывается прав.
К счастью, он милосердно промолчал.
– Нам нужны летуны! – не уступал Даин.
– Это вам они нужны! – В голосе Ауры зазвучал яд, когда она встала вплотную к Даину. – А мы сражались за Басгиат! Мы держали оборону! Мы не дрогнули! – Она развернулась ко всему квадранту, будто заправский политик, и со всех сторон раздался очередной вопль ликования.
– Ему не перетянуть их на свою сторону. Она и правда бросит ему вызов, – предупредил Аарик; его глаза бегали поверх толпы, поверх драконов и грифонов, и я вдруг вспомнила, кто он такой.
– А у тебя нет способностей к речам? – спросила я его, расстегивая пуговицу летной куртки – от накала ситуации мне стало жарко. – У тебя в семье этот дар точно есть.
– Что же меня выдало? Отказ от своего права рождения ради высокой вероятности умереть? – ответил он с сарказмом.
Видимо, нет.
– Что скажете? Их лучшие против наших лучших? – Аура хлопнула окровавленной рукой по сердцу. – Предлагаю сделку, командир крыла. Победишь меня – и твои летуны доживут до утра. Откажешься – и мы окрасим этот двор в красный цвет!
От одобрительного рева наваррцев заложило уши.
«Даин не лучший», – заметила Андарна.
«Даин справится с ней в рукопашной».
Он заслужил свой ранг не только из-за мастерства боя на мечах или силы своей печати, ведь магия в вызовах не разрешается. Я следила за каждым движением, за тем, как Аура неспешно стягивает перчатку вместо того, чтобы достать другой кинжал или меч. Я похолодела. Была только одна причина для того, чтобы обнажить руки.
Огонь всегда будет сильнее управления памятью.
Аура показала на утрамбованный снег между ними.
– Пусть это будет нашим матом. Что бы сказал наш мастер боя? – спросила она толпу.
– Начинайте! – откликнулось все Первое крыло.
– Я не буду драться с тобой, Аура! – гаркнул Даин.
– А я – буду! – Пока Аура возилась с перчаткой, я подкинула кинжал и поймала его за кончик. – Или ты правда стал трусом? Очередной отступник, которому только метки не хватает?
Метка. Гнев застилал мои глаза.
«Даин – не лучший!» – повторила Андарна, и в этот раз я поняла, что лучшая – я.
Аура сорвала перчатку и выставила руку вперед. Я метнула кинжал за секунду до того, как с ее ладони сорвалось пламя.
Сталь вырвала перчатку из пальцев Ауры и пришпилила ее к деревянной опоре помоста.
Аура вскрикнула, и пламя погасло раньше, чем коснулось Даина. Ее взгляд метнулся на перчатку и тут же вонзился в меня. Ее глаза прищурились.