– А я – нет. – Аура закатала рукава и потрусила за ними. – Летунам доверять нельзя.
– И все-таки Кэт помогает найти артефакт летунов, – пробормотала я.
– Спокойствие. Хладнокровие. Собранность. – Ксейден внимательно осматривал каждое здание у нас на пути.
– Новая мантра с тех пор, как стал герцогом? – спросила Мира, присматриваясь к остаткам рынка справа от нас.
– Просто не хочу вспылить из-за Грейди и испортить нашу испытательную миссию, – ответил Ксейден.
В полнейшей тишине мы шли по заброшенным улицам мимо иссушенных человеческих останков. Мне это напоминало песчаный замок. Внешний вид вроде бы тот же, но ощущение такое, что подует сильный ветер – и весь безжизненный остов рассыплется.
На следующем перекрестке мы свернули и попали на узкую улочку, зажатую между двумя сплошными рядами пятиэтажных домов. Некоторые дома на высоте второго-третьего этажей соединялись друг с другом крытыми мостиками, и мы шли словно в длинном туннеле.
– Какая ирония: они ставили дома так тесно, чтобы не пролезли драконы, и все-таки именно драконы нас и могут спасти, – заметила я, разглядывая серые стены.
– Грифон бы пролез без проблем, если бы сложил крылья, – заметила Мира.
– Здесь. – Грейди остановился перед большим домом.
– Как догадались? По табличке «Дом Амелии, первая стая»? – спросил Ксейден, кивнув на стену справа от двери.
Грейди поджал губы:
– Вы знаете свои позиции. Вперед.
Входная дверь под его рукой заскрипела так, что и мертвого бы разбудила, и все застыли.
Сердце стучало где-то в горле, и я сжала кулаки, когда в вены прилила энергия, реагируя на мой страх.
– Нас никто не слышит, – повторила Мира, потом, направившись за Грейди и Хенсон, мимоходом сжала мне плечо.
– Скоро вернемся, – сказал Ксейден, но я не почувствовала обычного касания рукой или тенью: Аура следила за нами с таким видом, будто мы того и гляди начнем сосаться.
Четверо исчезли внутри, оставив нас с Аурой посреди улицы.
– Я беру юг, – бросила я, подойдя к двери и глядя в выбранном направлении.
– Ладно. – Она встала спиной ко мне, и мы приступили к наблюдению.
Из дома доносился шум, на улицу падал лунный свет. Я подняла глаза и увидела, как нарастающий ветер разогнал облака.
Проклятье.
«Не держись на виду», – сказала я Тэйрну.
«Я сама ночь. – В его голосе прозвучала обида. – Ты лучше волнуйся за Дагол».
Красный дубинохвост Ауры.
«Ну как?» – спросила я Ксейдена.
«Здесь настоящий музей, а Кэт помнит только то, что артефакт выставлен на верхнем этаже в витрине. Не знаю, заметила ты или нет, но верхних этажей тут хватает», – ответил он.
Я подняла глаза на окна пятого этажа – здание выглядело так, будто того гляди обрушится.
– Мы здесь надолго.
Вот почему надо было брать Кэт. Может, если бы она оказалась здесь, это бы всколыхнуло ее воспоминания о том, где конкретно выставлялся цитрин.
– Ну отлично. – Аура нервно переминалась с ноги на ногу у меня за спиной; ее тень колыхалась у моих ног.
– Страшно? – спросила я как можно вежливее.
– Мы в сотнях миль от чар и стоим на хреновом кладбище, – огрызнулась она. – А ты как думаешь?
– Как человек, который часто бывал за пределами чар, могу сказать, что нервничать – только на пользу.
Что-то зашумело, и я чуть склонилась, всматриваясь в том направлении. По пологому склону улицы катилась стеклянная бутылка, подгоняемая ветром. Она застряла у порога в четырех домах от нашего.
– Видишь? Всего лишь… – Я оглянулась через плечо, а потом резко развернулась к Ауре целиком. – Какого хрена?
– Просто готовлюсь. – Она стояла с искаженным от страха лицом и поднятыми руками, сжимая большим и указательным пальцами огниво.
– А вот это, – я показала на ее руку, – уже неполезный и опасный для миссии страх. Опусти. Надень перчатки. Напоминай себе почаще, что магия – это наихудшее, что мы сейчас можем сделать.
– Нет. – Аура воинственно вздернула подбородок. – Когда тебя выпивают – еще хуже. И меня не застанут врасплох. Вообще-то и ты должна быть наготове.
– Ни в коем случае. – Я покачала головой и снова отвернулась. – У меня приказ – не заклинать, пока нет непосредственной угрозы чьей-либо жизни. Бутылка на пустой улице явно не представляет угрозы.
– Как командир крыла я приказываю быть наготове! – вскипела Аура. – Какая польза от нашего «величайшего оружия», если ты не можешь колдовать мгновенно?
– Единственное звание, которое здесь что-то значит, – это «кадет», поэтому, со всем уважением, отвали. – Я повела плечами, разминая их и стараясь удержать напор энергии на дверь моей внутренней библиотеки. Это хотя бы значило, что Тэйрн нашел невысушенный участок.
– Нашли! – крикнула в открытое окно Мира.
Я шумно вздохнула с облегчением.
С оглушительным скрипом распахнулась дверь в доме напротив, я резко повернула голову в сторону звука, и страх загнал сердце в горло, когда из теней выступил силуэт…
«Ви, берегись! Аура…» – начал Ксейден.
– Нет! – Я развернулась и бросилась на Ауру, но было поздно.
Огонь заискрился и сорвался с ее руки, как драконье пламя, окутав дверь.
Мы упали, и я чуть не расшибла голову о каменный порог, а волна жара опалила мое лицо, озаряя ночь. Сердце сжалось от ужаса, но я избавилась от него раньше, чем он пустил корни или того хуже – парализовал меня.
– Слезь! – заорала Аура, сталкивая меня в сторону.
И тут силуэт шагнул, спотыкаясь, на лунный свет и завопил.
Я вскрикнула – и на секунду страх победил.
Капитан Грейди горел.
– Нет! – Аура бросилась к нему, а он упал на колени посреди улицы.
Кожаные доспехи капитана, которые должны были его защищать, полыхали ярким пламенем. А у нас не было заклинателей воды или льда.
«Ксейден!» – крикнула я, поднимаясь на ноги и спеша к Грейди.
– Аура! Снимай куртку!
Мы могли бы прибить пламя. Должны были.
Крик Грейди навсегда врезался в мою память, когда он повалился на землю, а я вырвала из рук Ауры куртку и набросила на него, надеясь потушить огонь. Желудок чуть не вывернулся наизнанку от вони обугленного мяса, но эту вонь быстро затмил густой, липкий дым горящего дома.
Ксейден успел ко мне первым, оттащил от капитана, и тени из-под наших ног заструились, чтобы задушить огонь под растущие вопли, но пожар в здании напротив уже ревел.
– Блядь.
Ударил порыв горячего ветра, и мы втроем вскинули глаза.
Мое сердце рухнуло: пожар уже перекидывался с дома на дом, распространяясь по улице. Земля, здания – здесь все было лишено магии, но это нисколько не мешало высушенной деревне вспыхнуть, как коробок спичек.
– Риорсон! – крикнула Мира, вместе с Хенсон вылетев из двери позади нас. – Давай! Все равно мы считай что трупы!
Я вырвалась из рук Ксейдена и метнулась к Грейди, а по фасадам домов заструились тени. Однако языки пламени уже лизали не только первые этажи, но и мостики и рвались все выше. Мы оказались посреди сухой поленницы.
– Сэр! – Я упала перед Грейди, но он не двигался.
– Мертв, – объявил Ксейден так, будто говорил о погоде. – И я не могу…
Я оглянулась через плечо и увидела, как он, весь потный, качает головой, снова и снова поднимая руки и направляя тени то на один дом, то на другой, – но пожар, который раздувал ветер, сдержать было невозможно. Каждый уголек, каждая искра, каждый порыв ветра поджигали очередное здание.
Капитан Хенсон старалась как могла, но даже лучшему заклинателю ветра не под силу пепел и искры в воздухе.
Небо затрещало – я мельком взглянула вверх, – мостик, соединявший два дома, рухнул, объятый пламенем. Я бросилась, чтобы оттолкнуть Ксейдена, но между нами стояла Мира, подняв руки с растопыренными пальцами. Голубой разряд вспыхнул, как магический свет, и мост треснул пополам, рухнув по обе стороны от нас.
– Надо выбираться. – Мира подняла меня на ноги, потом вздернула за шиворот ошарашенную Ауру.
Командир крыла только таращилась круглыми глазами на распространяющиеся разрушения.
– Я справлюсь! – крикнул Ксейден, швыряя тень за тенью.
– Брось! – приказала Хенсон. – Остается надеяться на чистый путь до самой площади, чтобы эвакуироваться.
Руки Ксейдена дрожали, и страх глубоко вонзился мне в сердце, пронизывая до самых костей. Если бы землю, на которой он стоял, уже не иссушили…
Я встала перед ним, наплевав на то, что и кто сейчас увидит, и обхватила его лицо руками.
– Брось! – взмолилась я. – Ксейден, бросай это, нам нужно выбираться.
Его измученные глаза опустились к моим – в их ониксовых глубинах отражалось пламя.
– Пожалуйста. – Я не отводила глаз. – Это не остановить. Остается только выживать.
Он кивнул и опустил руки.
Мой следующий выдох был полон облегчения, но больше времени для промедления у нас не оставалось.
– Бегите! – Мира толкнула нас обоих, и мы рванули по узкой улочке.
Боль прострелила мои ноги от лодыжек до коленей, но меня это не волновало – не сейчас, когда обе стороны улицы занимались пожаром ненамного медленнее, чем мы бежали.
«Сосредоточься и выбирайся на деревенскую площадь», – приказал Тэйрн, и я так и сделала – сосредоточилась.
Драконы в эти улицы протиснуться не могли. Либо мы выберемся на открытое пространство, либо нам конец.
Все силы до капли уходили на то, чтобы быстро переставлять ноги и не спотыкаться на мостовой; на контроль дыхания, на контроль расстояния между мной и бегущим рядом Ксейденом.
Мира торопилась впереди, поворачивая раз за разом с такой уверенностью, которой я могла только позавидовать в этом лабиринте, и мы следовали за ней, спасая свои жизни.
– Вон там! – крикнула Мира, показывая на часовую башню в просвете крыш и бьющие над ней крылья. – Нет! – добавила она тут же. – Тэйрн первый!
Я мотнула головой:
– Если это Тейн – лети!