И через секунды наши пять драконов и два грифона заняли все свободное место на поле.
Я сняла одну сумку, помедлила и оставила вторую пристегнутой к седлу.
«У меня она будет в безопасности», – напомнил мне Тэйрн, нетерпеливо опуская для меня лапу.
«Это значит, ты не сможешь снять седло».
Я не хотела доставлять ему неудобств.
«Будто я опозорю свою семью, оказавшись неготовым в случае, если враг…»
«Все-все, поняла».
Я расстегнула свой ремень, потом попросила тело слушаться и вылезла из седла. Мышцы, связки, сухожилия – все скрипело и хрустело, пока я спешивалась, а когда я спрыгнула на землю, ноги чуть не подломились. Я не могла не бросить взгляд на Кэт, взбежавшую по лестнице навстречу двум ожидающим летунам-охранникам с таким видом, будто и не летела целые сутки подряд.
«А мое можно снять?» – спросила Андарна, вывернув голову, чтобы погрызть металлический ремень на плече.
«Нет!» – воскликнули мы с Тэйрном одновременно.
«Нет! – передразнила Андарна. – Ладно. Отправлюсь на поиски пропитания».
«Будешь ждать, пока мы не убедимся, что нас примут, – приказал Тэйрн, и Андарна выпустила в его сторону струю пара, а потом уселась на задние лапы и словно надулась от обиды. – Живо подними хвост с земли. Мы, по-твоему, где? В Долине?»
Я поправила лямки рюкзака и едва сдержала смех, когда Андарна полыхнула пламенем в заднюю лапу Тэйрна, но послушалась.
«Даже не удостою это ответом!» – рявкнул он.
Впереди Сгаэль взмыла в воздух – и я нахмурилась, глядя, как Ксейден с привычным непроницаемым выражением-маской на лице провожал ее взглядом.
Аотром, Тейн и Кэт стояли смирно, но Киралер взлетела вместе с грифоном Дрейка – Соваданном.
– Как себя чувствуешь? – спросила я, подойдя к Ксейдену и заметив, что Мира с мечом наголо уже прошла половину лестницы.
– Это я должен тебя об этом спрашивать. – Он размял шею и с трудом отвел глаза от удаляющегося силуэта Сгаэль, задержав взгляд на моих бедрах и коленях так, будто видел, как они ноют. – Вряд ли твое тело радуется после стольких часов в седле.
– Мне… – Я замолчала, точнее, мы оба замолчали, когда Холанд неуклюже выбрался из огромной корзины, которую Кира поставила перед нами. – Мне уж явно лучше, чем вот этому.
Принц выругался, зацепившись лямкой своего рюкзака за край корзины. И вместо того чтобы перенести вес, он дернул так, что напрочь оторвал лямку.
«Очевидно, в наследнике тебя привлекла рассудительность».
Голос Тэйрна так и сочился сарказмом.
«Мне было восемнадцать, а он был красивый. Отстань».
Я поморщилась, заметив, что Холанд не спешит помогать вылезти из корзины капитану Уиншир – своей рыжеволосой телохранительнице.
– Похоже, королевство в надежных руках. – По пути к остальным, ждавшим впереди, Ксейден покосился на иссушенные камни, окружавшие арену. – Как думаешь, кто-нибудь заметит, если я буду ночевать на этих камнях?
– Да. – Я понизила голос, оказавшись рядом с Даином и Ридоком: они оба неловко отошли чуть в сторону, когда Анна отказалась от всех предложений помощи и едва не растянулась во все свои пять футов одиннадцать дюймов возле Холанда, а потом с раздражением поспешила за ним по лестнице. – Но если хочешь, я буду спать здесь с тобой. Если тебе это нужно. – Я была готова на все, чтобы снизить любые риски.
– Прибереги свой встревоженный вид на потом. Пока нет причин заклинать, все будет в порядке, как и вчера ночью.
Ксейден сжал мою ладонь и отпустил раньше, чем заметил Холанд.
Даин и Ридок таращились вокруг, пока мы выбирались из ямы. Сейчас было прохладнее, чем в наш прошлый визит, но от влажности кожаная куртка все равно неприятно липла к телу.
– Это отсюда ты взял идею для спаррингов печатей в Басгиате? – спросил Даин через плечо, когда мы наконец поднялись.
Ксейден кивнул, окинув взглядом периметр.
Как только я заметила, как Текарус – очевидно, в спальном халате – обнимает Кэт на патио неподалеку, Тэйрн и Андарна взметнулись с арены, и остальные быстро последовали их примеру. Мира встала в стороне, убрав меч в ножны, и с многозначительным прищуром встретила двух летунов, телохранителей Текаруса, прежде чем Дрейк заключил высокого справа в дружеские объятия и похлопал по спине.
«Скажешь, если он припас еще вэйнителей для внезапных испытаний», – сказал Тэйрн, улетая вслед за Сгаэль.
Мы прошли мимо последних рядов иссушенных камней, завезенных с границы Пустошей, как раз когда Холанд и Анна вышли к патио.
«Обязательно. Смотри, чтобы Андарна не съела ничего – и никого, – что ей есть не положено».
По моей спине сбежала капля пота, и я снова поправила рюкзак на ноющих плечах, скривившись от неприятного ощущения в правом суставе, и от раздражающей волны головокружения все поплыло перед глазами. Измождение, обезвоживание и жара – не самые лучшие друзья моего организма.
«Ты словно дряхлая старуха. Быть может, хоть мой род не будет портить настроение. Быть может, они пируют, как пожелают, быть может, они… О-о! Это что?»
«Исполинская краснорогая черепаха – и нет, категорически нельзя! Панцирь застрянет между зубами, а я не понесу тебя с вонючими осколками панциря… А ну, вернись!»
Драконы вылетели за пределы досягаемости, и голос Тэйрна затих.
Ксейден неестественно напрягся, как только мы сошли с иссушенных камней на полоску травы, отделявшую арену от многолюдного мраморного патио, ведущего в дворцовую столовую.
«Я в порядке», – заверил он меня, когда мы подходили к людям.
Мы влились в толпу, и я оказалась рядом с Холандом, который каким-то образом умудрялся выглядеть в своей мятой пехотной форме все таким же царственным… и надменным.
Я поморщилась, когда лучи восходящего солнца забликовали на его золотых регалиях, и быстро опустила глаза к собственной строгой черной куртке. Я никогда еще не носила настоящую боевую – только тренировочную. На этой нет ни имени, ни нашивок, лишь две четырехконечные звезды, обозначающие ранг – кадет второго курса. Ничто не выдаст мою личность, если окажусь за линией фронта. Ну разве что волосы.
– Молодец! – Текарус радостно улыбнулся Дрейку, потом окинул взглядом остальных и задержался на Холанде. – Ваше королевское высочество. – Он склонил голову. – Мы и не ждали такого высокого гостя.
– Мы ценим ваше радушие, виконт. – Холанд изобразил этот свой едва заметный поклон, больше похожий на кивок, который раньше действовал мне на нервы. И видимо, действует до сих пор. Его рука поднялась, легла мне чуть ниже спины, и я застыла. – Мы надеялись передохнуть денек-другой в зависимости от состояния грифонов, прежде чем продолжить путь на Деверелли.
По моему бедру, завиваясь, поднялись тени, и я сделала шажок к Ксейдену, ускользнув при этом от руки Холанда.
«Ты все еще в порядке?»
«Было бы еще лучше, если бы твой гребаный бывший не распускал руки», – прошипел он, и его тень крепко ухватила меня за ногу.
– Деверелли? – переспросил Текарус, перевел взгляд на меня, и его брови взлетели буквально к самым волосам. – Артефакт у вас?
И только я раскрыла рот…
– У нас, – ответил за меня Холанд.
Боги, всегда это в нем ненавидела.
Даин взглянул на меня и чуть закатил глаза, напоминая, что и он никогда не был большим фанатом Холанда.
– Разумеется, – медленно произнес Текарус, опуская глаза к теням на моем бедре. – Ну что ж, давайте устроим вас поудобнее. – Он быстро повернулся к дворцу, вихрь расшитой роскошной ткани колыхнулся вокруг него, и мои плечи опустились от усталости, когда мы все вместе последовали в столовую. – Прошу простить за меры дополнительной безопасности. Мы – один из последних крупных городов, оставшихся на юге, – говорил виконт, пока мы огибали огромный стол и вступали в просторный дворец.
Я почти забыла, как от этого дворца захватывает дух.
Он был возведен ради движения воздуха. Ради красоты, искусства и света. В белых мраморных полах отражался золотой закат, рядом с широкой центральной лестницей в искусственном русле поблескивала чистейшая вода. Если вэйнители продвинутся так далеко на юг, у дворца не будет ни единого шанса.
И тот, кто его строил, не мог об этом не знать.
Мира задержалась внизу белого лестничного пролета, бросив взгляд на едва заметный черный столб этажом ниже. Как и в прошлый раз, вокруг него бурлила толпа.
– Конечно, притом, сколько здесь находится летунов, свободного места немного, – говорил Текарус, плотнее затягивая пояс своего расшитого халата и шагая вверх по ступенькам. – Вы не против расселиться по двое? У нас есть несколько комнат на верхнем этаже. – На лестничной площадке он бросил взгляд через плечо. – Исключая вас, ваше высочество. Разумеется, для вас мы найдем отдельную комнату.
Проклятье. Я бы в жизни не поднялась еще по двум пролетам, ибо умирала уже на этом. Колено жаловалось на каждом шагу, я проклинала влажность, но все лезла и лезла вверх, хоть ощущения и были, будто я иду по острому щебню.
– Разумеется. – Голос Холанда звучал почти напряженно.
Все-таки на нем тоже сказывалась усталость, и если он не изменился за годы, когда мы не видели друг друга, то это делало его только вспыльчивей.
– Твоя комната тоже дожидается тебя, Риорсон. Или мне надо говорить «ваша светлость»? – добавил Текарус, когда мы оказались на этаже, где уже ночевали. – Не могу не заметить, что ты не носишь свои знаки отличия. – Виконт остановился посреди широкого коридора, и мы остановились вместе с ним.
Я чуть не расплакалась, увидев, что мы стоим перед комнатой, где поселились мы с Мирой в наш последний прилет, а дальше была дверь в покои Ксейдена. И как я доберусь до последнего этажа?
«Ты меня не бросишь, если мне придется ползти по лестнице?» – спросила я Тэйрна.
«Ты никуда не поползешь», – ответил Ксейден.