По их законам должен был быть только один поединок, а не три».
– Это была ты? – поинтересовался подоспевший Ксейден, и я посвятила себя изучению повреждений.
У него прибавилось два новых пореза на руках, один определенно придется зашивать. На челюсти уже набухал синяк.
– Молния. Это была ты? – повторил он, пальцами приподнимая мой подбородок и заглядывая мне в глаза.
– Нет. – Я покачала головой. – То есть… – Жара. Гнев. Щелчок. Странно. – Просто совпадение. – Или проделки Данн. – Здесь нет никакой магии.
– Верно. – Между его бровями залегли морщинки. Его взгляд скользнул по мне, остановившись на моей руке. – Проклятье, ты порезалась.
– Не сильнее, чем ты, – ответила я. Дождь постепенно стихал. – Но, кажется, она сломала мне ребро.
Ксейден закрыл глаза, обхватил меня ладонями за затылок и крепко поцеловал в лоб.
– Спасибо. Этот бросок, вероятно, спас мне жизнь.
– Хорошо, что я не промахнулась. Иначе бы ты так не говорил.
Когда я вкладывала кинжал обратно в ножны, моя рука дрожала, и он опустил свои руки.
– Ты никогда не промахиваешься. – Он взглянул поверх моей головы. – Похоже, Аэтосу придется наложить швы на плечо, но Аарик уже приводит его в чувство.
– Я же сказала, со мной все в порядке! – рявкнула Марлис позади меня.
– Да, ваше величество, – ответил кто-то.
«О нет, нет, нет. – Мой желудок скрутило в узел. – Пожалуйста, только не говорите мне, что я приставила клинок к горлу королевы Аннбриэля».
Я медленно повернулась лицом к тем, кто вот-вот должны были стать нашими палачами.
Ряд стражников поджидал на почтительном расстоянии от Марлис. Королева стояла всего в нескольких шагах от меня, сложив руки на груди.
– Ну что? – поинтересовалась она, раздраженно поджав губы. – Две победы из трех. Ты заслужила свою аудиенцию.
Мое сердце забилось в два раза быстрее.
– Я не знала, кто вы.
– Ты и не должна была. – Она склонила голову набок. – Так ты собираешься говорить или все это было зря?
– Аарик… – Я покосилась на друзей.
– Я говорю только с теми, кто лучше меня, – перебила меня Марлис. – А ты пока тратишь мое время, амарали. – Она бросила в меня последнее слово, словно оскорбление.
Подбодрив себя глубоким вдохом, я вздернула подбородок:
– Мы прибыли по двум причинам. Во-первых, мы ищем седьмую породу драконов.
Марлис прищурилась:
– Если бы она только существовала. Этот остров не видел огнедышащих уже много веков. Боюсь, твои поиски были напрасны. Какова твоя вторая цель?
Это не было совсем уж сокрушительным ударом, учитывая, что я и так уже подозревала что-то подобное. Но печальный импульс разочарования, полученный через нашу связь, подсказал мне, что Андарна не разделяет мои чувства.
– Союзники, – ответила я. – Мы ведем войну, которая может унести жизни всех обитателей Континента, и нам нужны союзники.
– И ты думаешь, что мы будем драться за вас? – Марлис уставилась на меня так, словно у меня отросла вторая голова.
– Я надеялась, что вы будете сражаться вместе с нами.
– Хм. – Она покосилась на Ксейдена, затем на верхушку стены. – Вы не сможете позволить себе наши расценки.
– А вы их озвучьте.
Надеюсь, Аарик простит меня за обещание всего, что еще осталось в королевских сундуках.
– Как ты это сделала? – поинтересовалась Марлис.
– Одолела вас? – вопросом на вопрос ответила я. Буря пронеслась мимо, дождь перетек в морось. – Мне просто нужно было подобрать нужный рычаг. Я ударила вас по колену и выбила из равновесия…
– Я знаю, что такое рычаг, – резко ответила она. – Ты одолела меня по той простой причине, что я недооценила твои способности и позволила тебе подобраться достаточно близко, чтобы вывести меня из равновесия. Как ты сделала это? – И королева указала куда-то мне за спину.
Я повернулась в указанную сторону и запнулась, пытаясь подобрать слова. Терраса с высеченными в стене сиденьями треснула посередине, а скала там, куда ударила молния, обуглилась дочерна.
– Я этого не делала, – ответила я, повернувшись обратно к Марлис. – В вашем королевстве нет магии, которой я могла бы воспользоваться.
Ко мне подошел Ксейден. Аарик помогал подняться Даину. Аэтос держался за голову.
– И все же ты разрушила то, что до твоего появления простояло семьсот лет. – Королева слегка прищурилась. – Возможно, тебя действительно благословил Зинхал. Удачи в поисках. У островов скверный характер.
– Значит, вы не станете сражаться вместе с нами? – спросила я, стараясь не менять тему и отчаянно цепляясь за ускользающую надежду.
Ни одна другая армия не смогла бы проявить такую эффективность.
– Думаю, на данный момент я предпочту подход Деверелли, – ответила Марлис. – Вы и ваши драконы можете укрыться и поохотиться в наших джунглях, в случае если вам понадобится передохнуть на нашем острове. Но что касается сражений бок о бок с вами, боюсь, вы не готовы заплатить нашу цену.
Она развернулась, чтобы уйти.
– И чего же вы хотите? – крикнула я ей вслед, пока Аарик, Кэт и Даин шли в нашу сторону. – Хотя бы назовите вашу цену.
– Я хочу того же, чего жаждут все на этих островах. – Марлис остановилась и оглянулась на меня. – Мне нужны драконы.
Глава 33
Не путайте связь с драконом с клятвой в верности. Если вы ждете, что дракон предпочтет всадника процветанию собственного рода, приготовьтесь к двум вещам: разочарованию и смерти.
Площадь затихла. Но, по крайней мере, никто из сидящих за моей спиной драконов не начал плеваться пламенем. А ведь я знала, что как минимум двое из этой троицы в ярости.
Ксейден напрягся. Остальные выстроились в линию по другую сторону от меня.
– Вы шутите. – Я покачала головой в ответ на нелепую фразу королевы Аннбриэля.
– Нам нужны драконы, – раздраженно повторила Марлис. – Разумеется, не взрослые. Твои сородичи позволили им вырасти слишком упрямыми и высокомерными.
«Я ей сейчас покажу высокомерие», – угрожающе прорычал Тэйрн, и я вздрогнула от жуткого звука, с которым он провел когтями по каменным стенам.
«Не нужно», – заверила его я.
Молвик и Кэт грузно приземлились рядом с остальными, серьезно проверяя на прочность возможности стены.
Королева полностью развернулась ко мне и выгнула бровь, словно Тэйрн только что подтвердил ее точку зрения.
– Принеси нам, скажем… двенадцать яиц – по два каждой породы, и я приведу свою армию на Континент.
Яиц? Желудок скрутило в узел, и я отступила на шаг назад, когда Тэйрн предостерегающе зарычал. Второе Кровланское восстание. Папа был прав. Но они требовали перьехвостов не из-за их способностей, они думали, что детеныши будут более… податливыми?
Сгаэль снялась со стены и приземлилась в нескольких шагах слева от Ксейдена. Воздух наполнил запах серы, драконица опустила голову и чуть обнажила зубы.
Несколько стражников припустили к воротам наверху лестницы, но большинство осталось на своих местах.
«Впечатляет».
Королева Марлис словно зачарованная уставилась на Сгаэль:
– Что скажешь?
– Если вы хотите стать всадником, квадрант принимает всех, кто пятнадцатого июля пересечет парапет. – Адреналин потихоньку покидал меня, и боль в ребрах начала пульсировать. – И это драконы выбирают себе всадников, а не наоборот.
– Ну разумеется, королева достойна выбора. – Марлис протянула руку, словно и в самом деле собиралась коснуться Сгаэль.
Сгаэль зарычала громче и приоткрыла пасть.
– Поверьте мне, титулы ее не впечатляют. – Ксейден посмотрел на свою драконицу. – Нет, если ты, конечно, хочешь, я тебя пойму, но королевская смерть будет нам совсем некстати. Ты не могла бы довольствоваться каким-нибудь стражником или кем-то еще?
От полного отсутствия эмоций в его голосе у меня волосы на затылке встали дыбом.
Золотистые глаза с прищуром взглянули на Ксейдена, но затем Сгаэль медленно захлопнула пасть.
– Одна только мысль о том, что мы можем принять ваше предложение, делает вас недостойной, – заявила я королеве. – Мы не торгуем драконами.
– Так я и думала. – Марлис опустила руку. – Цепляйтесь за свое негодование, по крайней мере пока что. Но приходите снова, когда ситуация станет более отчаянной. Насколько я знаю, драконы весьма преданы друг другу. Возможно, дюжина яиц покажется им не такой уж большой ценой за сохранность всех остальных.
Не произнеся больше ни слова, она ушла в сопровождении стражников и принялась подниматься по ступенькам к воротам наверху.
«Преданы».
Я посмотрела в сторону храма, но в поле моего зрения не было никого в голубом одеянии. А взвод выстроившихся у подножия лестницы стражников в серебряной форме служил достаточным намеком на то, что нам здесь больше не рады.
Мы собрали брошенное оружие и уже через час оказались на лугу. Трегер поспешил к Кэт, но она тут же перенаправила его в сторону Даина, напротив того места, где приземлились Тэйрн и Андарна. Из-за пульсирующей боли в руке и ребрах спуск с дракона занял столько времени, что я уже готова была переночевать в долбаном седле и не менять мою собственноручно на ходу сделанную повязку. Но в конце концов я все же оказалась на земле.
В основном потому, что Тэйрн бы мне житья не дал, если бы я не смогла спуститься.
– Ты воспользовалась печатью? – Мира преградила мне дорогу прежде, чем я успела сделать хотя бы несколько шагов.
– Что? – Я схватилась за ребра и заметила, что сопровождавшие нас солдаты Аннбриэля отступают обратно в окружавшие поляну джунгли.
– Ты воспользовалась печатью? – Мира в тревоге обхватила меня за плечи и изучающе вгляделась в мое лицо. – Аарик и Кэт сказали, что…
– Расслабься. – Я улыбнулась сестре. – Началась буря. Несколько раз били молнии, и, к счастью, парочка ударила настолько близко, что насмерть перепугала королеву. Здесь нет магии. Почему я постоянно должна напоминать об этом? Ты сама можешь воспользоваться печатью?