– Поняла, – кивнула я.
Ребра грозили выдавить весь воздух из моих легких.
Я была должна ей. Должна все, что она захочет. Как и Марен. Как и Нив, и Брегену, и Каю, и… Целый булыжник встал у меня в горле. Мне придется сказать Рианнон, что я потеряла Трегера, пока она из кожи вон лезла, чтобы сохранить всем нам жизнь.
– Так что, утром отнесем их на юг, к Лойсаму? – поинтересовался Даин. Он стоял рядом с Гарриком, скрестив руки на груди. – Драконам не удастся улететь дальше побережья, если сегодня ночью они не отдохнут.
– Нет, туда мы тоже не полетим, – возразила Кэт. – Мы не можем рисковать: вдруг кто-то решит откопать грифоньи кости чисто из любопытства, как только мы улетим? В дне полета отсюда к северу лежит множество необитаемых маленьких островков. Выберите один из них.
– Кэт, это в стороне от нашего курса… – начал было Дрейк.
– Я сказала: выберите один из них! Мы можем вернуться ко всему тому хорошему, что это нам дало, – она обвела рукой окрестности, – после того, как сожжем их. Я думаю, они заслужили того, чтобы мы ради них отклонились от графика на пару дней.
Справа от нас поднял голову Соваданн и щелкнул клювом. Дрейк глянул в его сторону, затем кивнул:
– Меня устраивает.
– Это не слишком сильно все усложнит? – тихо поинтересовалась у меня Марен, словно Кэт не сидела с ней бок о бок.
– Нет. – Я покачала головой. – После того как отдадим их Малеку, мы разделимся и обыщем малые острова в три раза быстрее. Большинство достаточно облететь всего один раз. – Я взглянула Кэт прямо в глаза: – Когда будешь готова, отправимся прямиком на Лойсам.
Она кивнула:
– Это наш последний шанс, не так ли? У нас заканчиваются острова.
Проигнорировав коварное зернышко правды в ее словах, я выпрямила спину:
– Это должно означать, что мы близко. Малые острова и Лойсам расположены на краю всех карт, какие я видела.
Мысль о полном провале, да еще такой большой ценой, была слишком тяжела, чтобы с ней можно было так просто смириться.
Сидящая на трибунах группа начала петь, словно в проклятой таверне. Словно сегодняшние события были поводом для торжества.
– Отлично, значит, потом мы отправимся домой. Если у нас еще остался дом, конечно. – Кэт прижала колени к груди и уставилась на трибуны. – Сегодня переночуем здесь.
Все согласились.
– Кэт, мне так жаль… – начала было я.
– Прекрати, – перебила меня она, положив голову на плечо Марен. – Это я попросила его полететь с нами.
Полчаса спустя мы разложили спальники в паре шагов друг от друга внутри образованного драконами круга и назначили дежурства. Я не помнила, чтобы когда-нибудь испытывала такую усталость. Я была измождена, пребывала за гранью усталости, и мое тело страдало от этого. Головокружение, резкие боли в каждом суставе, боль в ребрах, желание расчесать все швы и размять закостеневшие от постоянного нервного напряжения мышцы становились все сильнее с каждым днем.
Но больше всего страдал мой разум. Когда я лежала на спине, глядя на звезды, он безустанно напоминал мне обо всем, что было поставлено на кон, и обо всех тех случаях, в которых я потерпела неудачу. Мира назвала наш поиск идиотской затеей, и, возможно, она была права.
Ксейден лег рядом со мной, накрыл нас легким одеялом и положил руку мне на живот.
«У нас есть шесть часов до третьего патруля. Постарайся отдохнуть».
Я осторожно повернулась на правый бок, положила голову на плечо Ксейдена и взглянула ему в глаза.
«Сегодня я застыла», – мелькнуло признание у меня в голове.
Ксейден нахмурился и положил руку мне на бедро.
«Он был твоим одногодком. Ты не застыла, ты впала в шок. Это совершенно ожидаемо, и именно поэтому мы путешествуем отрядом».
«Не будь со мной таким добрым только потому, что любишь меня. – Я положила руку на тонкую ткань его майки, прямо над сердцем. За исключением ботинок, мы спали в одежде и были готовы взлететь в любой момент, если возникнет такая необходимость. – Это моя миссия. Трегер и Сила мертвы. У Кэт разбито сердце. А я – застыла».
«Каждый лидер теряет кого-то под своим командованием. – Ксейден рассеянно водил рукой по моей талии. – Ты взяла себя в руки и выполнила задачу».
«Ценой их жизней. – Мое сердце сжалось от бури самых разных чувств, и из глубины души вырвалось признание, которое я могла сделать только одному Ксейдену. – Я не гожусь в командиры. Нас должна возглавлять Мира. Или даже Дрейк. А если они откажутся, то ты».
«Потому что на мое мнение прямо сейчас можно положиться? – Он саркастически усмехнулся. – Лучшими лидерами становятся те, кто никогда не стремился взяться за эту работу. Это твоя миссия, потому что тебя выбрала Андарна. Тебя выбрал Тэйрн. – Он коснулся рукой моего лица. – Нам в квадранте никогда не рассказывают, что хотя звание – это хорошо, однако, и мы с тобой оба это прекрасно знаем, в тот момент, когда мы вылетаем на поле битвы, приказы начинают отдавать не люди. Не хочу тебя расстраивать, но тебя выбрал генерал драконов. Ты можешь добровольно выбрать лидерство, или он силком тебя туда затащит. В любом случае ты окажешься в первых рядах».
Мое сердце лихорадочно забилось. Слова Ксейдена пробили стену отрицания, о которой я даже не подозревала, обнажив правду настолько очевидную, что я почувствовала себя дурой. Как я могла не заметить этого раньше? Тэйрн всегда будет вести, а я всегда буду его всадницей.
Устами Мельгрена говорит Кодаг, не наоборот.
«Тогда Тэйрн сделал плохой выбор».
Комок у меня в горле становился все больше. Меня буквально разрывало: с одной стороны, страдальческое желание погрузиться в океан жалости к себе самой, а с другой – жгучее стремление стать проводником для силы еще более мощной, чем Тэйрн, – для гнева.
«Скажи ему об этом, когда он проснется, и посмотрим, как это для тебя закончится. – Ксейден нежно провел костяшками пальцев по моей щеке. – Я видел ситуации, когда ты не просто оказывалась на высоте положения, ты управляла им. Деверелли. Аннбриэль. Проклятье, ты обставила Триумвират Гедотиса! Представь, кем ты можешь стать, когда ты научишься не только принимать эту реальность, но и жить с нею».
«Тобой?» – Я выдавила из себя улыбку.
«Лучше меня. – Его палец коснулся моей губы. – Ты должна стать лучше меня. Ты же обещала мне помочь защитить Тиррендор, ты не забыла?»
«Я помню. – Я кивнула. – Я сдержу слово. Я буду рядом с тобой. – Изнеможение замедляло дыхание и смыкало веки. – И где-то между поисками сородичей Андарны и изучением темных заклинателей мы найдем способ вылечить тебя».
Мои глаза сдались и закрылись.
«Для меня нет никакого лекарства. – Ксейден поцеловал меня в лоб. – Вот почему ты должна стать лучше меня. Для меня существуешь только ты».
Глава 40
Данным приказом все планы по призыву удваиваются для каждой провинции до дальнейшего уведомления.
На рассвете мы вылетели на северо-запад.
Аотром в передней лапе сжимал тело Трегера.
Тэйрн нес Силу.
Пока мы парили над глубокими водами, оставив позади относительную безопасность торговых путей и крупных островов в надежде, что карта была нарисована правильно, океан отдавал самыми темными, почти чернильными оттенками синего, какие я когда-либо видела.
С наступлением ночи взошла луна и отразилась в океанской воде. Страх прочно стиснул сердце. Если мы ошиблись, драконы еще смогут развернуться и полететь обратно к Зехиллне, но вот грифоны туда уже не доберутся. Если они не согласятся, чтобы их несли, то решение похоронить Трегера и Силу на одном из необитаемых островов грозит похоронами и всем остальным.
К середине ночи я уже была готова сдаться и отдать приказ возвращаться, и тут Тэйрн заметил сушу.
«Спасибо тебе, Амари».
Я сомневалась, что когда-либо еще смогу молиться Зинхалу.
Облет крошечного острова с единственной скалистой вершиной занял около десяти минут. Убедившись, что остров необитаем, мы приземлились на северном пляже, таком же широком, как размах крыльев Тэйрна.
Может, все дело было в игре лунного света, но я почти не сомневалась, что песок был черным.
Во мне пульсировала сила, и энергия потрескивала по моей коже примерно с половиной той интенсивности, что была в Наварре. Мы нашли магию. И здесь ее было гораздо больше, чем на Зехиллне.
Наш отряд отыскал источник пресной воды – по пляжу протекал ручей, – убедился, что драконы и грифоны напоены, а затем быстро собрал древесину с опушки тропического леса.
Пот стекал по моей шее, пока мы ходили туда-сюда, собирая дрова на самой высокой точке пляжа, примерно на полпути между линией прилива и стеной леса.
Сложив костер, мы встали плечом к плечу, повернувшись спинами к джунглям, а Аотром опустил голову и поджег дрова. Пламя осветило ночь, моего лица коснулась волна жара.
Плечи Марен тряслись от беззвучного плача. Кэт, взяв свою лучшую подругу под руку, молча смотрела в огонь.
Мое сердце сжималось от горя при виде боли на их лицах. Ксейден сплел свои пальцы с моими.
– Силарейн и Трегер Карис, – произнес стоящий слева Дрейк. Его голос разнесся и над ревом яркого костра, и над грохотом океанских волн. – С честью, любовью и благодарностью мы вручаем ваши души Малеку.
И на этом все было кончено.
Мы разбили лагерь неподалеку от ручья, и летуны всю ночь, сменяя друг друга, следили за костром. К утру пламя в высоту не превышало уже пары дюймов.
Мы с Ридоком отправились к ручью наполнить фляги. Вернувшись же, застали остальных за мрачным обсуждением.
– Мне кажется, мы сбились с курса, – произнес Дрейк, с трудом удерживая в одной руке карту, а в другой – вырывающегося котенка.