Бумагу складывали так много раз, что линии сгиба уже протерлись до дыр.
– Дай это мне.
К моему удивлению, Мира выхватила у Дрейка не карту, а котенка, которого прижала к груди одной рукой.
– Ее зовут Брокколи, а не Это, – пробурчал Дрейк.
Мира наградила его таким взглядом, будто он только что отрастил усы:
– Ты назвал котенка Брокколи?
– Я не люблю брокколи, но она полезна, так что имя показалось мне подходящим. – Дрейк пожал плечами. – Так. Вот это, – он указал на возвышающийся в центре острова пик, – явно остатки старого вулкана. И первый похожий ориентир находится здесь.
Он ткнул пальцем в детальную карту небольшого архипелага в северо-восточной группе малых островов.
Я начала сравнивать ориентиры.
– Не так уж и далеко мы залетели, – заметил Ксейден, скрестив руки на груди и изучая карту.
– Почему не Морковка? – спросила Мира, почесывая котенку подбородок. – Она хотя бы рыжая.
– Да просто чтобы выбесить тебя, Сорренгейл. – Дрейк оторвался от карты.
Мира фыркнула:
– Полагаю, мы находимся здесь. – Она ткнула пальцем в участок открытого океана к югу от архипелага. – А остров просто не отмечен на карте. Мы не то чтобы отправляли сюда множество картографов.
– С берега я могу разглядеть еще один остров. – Аарик кивнул на пляж. – А Молвик видит еще два острова за ним.
«Тэйрн?» – поинтересовалась я по нашему личному каналу, чтобы не будить Андарну. Она была совершенно истощена, и по пути сюда ее крыло дрожало больше обычного.
«Мы находимся на южной оконечности островной цепочки вулканического происхождения, – ответил он. – Очертания этих островов не соответствуют ничему из изображенного на карте. Но к западу отсюда в часе полета находится еще один массив земли со вполне подходящими скалами».
Втиснувшись рядом с Мирой, я вгляделась в карту и нашла остров, который соответствовал описаниям Тэйрна, отметив картографический символ, обозначающий утесы. Затем я провела пальцем на восток и не нашла ничего, кроме открытого океана.
– Судя по тому, что увидел Тэйрн, – я подняла взгляд и посмотрела на океан мимо плеча Марен, – мы находимся вот здесь. Полагаю, в этом направлении есть сотни островов, а не та пара десятков, что описали картографы.
– И ты считаешь, что нам нужно обыскать их все? – спросил Дрейк, недоверчиво наморщив лоб.
Я взглянула на Миру, но та лишь пожала плечами:
– Это не мне решать.
Ксейден смотрел на меня так же, как в прошлом году, – словно бы он знал правильный ответ, но хотел, чтобы я сама до него дошла.
– Осмотрим столько, сколько сможем за сегодня, – решила я, расправив плечи. – Мы разделимся на пять групп. Марен и Кэт исследуют не отмеченные на карте острова к северу. Дрейк и Даин, берите этот квадрат. – Приняв во внимание, в каком изнеможении грифоны, я указала на группу ближайших островов на западе. – Аарик и Мира, вы летите сюда. Ксейден и Гаррик, вы берите вот эти. А мы с Ридоком возьмем вот этот участок. – Я ткнула пальцем в группу островов в паре часов полета на восток.
Когда я оторвала взгляд от карты, все сверлили меня взглядами.
– Что? Я держала в уме усталость грифонов и сгруппировала драконов со схожими летными характеристиками. – Я встретилась взглядом с Ксейденом, и он явно не был в восторге от распределения. – Кроме наших с Ксейденом. Если на всех остальных островах примерно одинаковый уровень магии, у Тэйрна со Сгаэль самые большие шансы поддерживать связь на расстоянии. Для всей группы будет лучше, если они разделятся на сегодня.
Ксейден изогнул покрытую шрамами бровь.
– Сегодня мы с тобой будем только вдвоем, медвежонок. – Гаррик приобнял Ксейдена за плечи, наклонился ближе и прошептал, улыбаясь так, что на щеках появились ямочки: – Не волнуйся. Я хорошо о тебе позабочусь.
– Солнце сядет после шести, а значит, у нас примерно девять часов. – Я кивнула, довольная заданными временны́ми рамками. – Встречаемся здесь до того, как стемнеет. Если ничего не найдем, то завтра направимся к юго-восточным островам, а оттуда – к Лойсаму. Там пополним запасы.
– Хороший план, – одобрила Мира.
– Мы не можем лететь, пока огонь не догорит, – возразила Марен. – Никто не может оставить подношение Малеку без внимания.
Кэт нервно переступила с ноги на ногу. У меня сложилось впечатление, что она хочет оказаться где угодно, только не здесь.
– Мы с Ридоком останемся, пока огонь не догорит. – Я оглянулась на Андарну. Она мирно посапывала, и, пусть даже спала на самом краю джунглей, цвет ее чешуи был всего на оттенок темнее песка. – Это позволит Андарне отдохнуть еще часок. Вопросы? Комментарии? Возражения?
– Меня все устраивает. – Дрейк сложил карту, и группа разошлась готовить свои рюкзаки к отлету.
Рядом со мной остались только Ксейден и Ридок.
Ридок пару раз перевел взгляд с Ксейдена на меня и обратно.
– Пожалуй… я пойду побуду где-нибудь еще, – наконец проговорил он в пространство и ушел к догорающему костру.
– Ты не можешь посоветовать мне быть лидером, а потом злиться на то, какие решения я принимаю. – Я пожала плечами.
Ксейден мигом преодолел расстояние между нами, наклонился и поцеловал меня, быстро и крепко.
– Возвращайся к ночи, любимая.
Я схватила его за запястье, удерживая рядом еще секунду и вглядываясь в его глаза. Пятнышки по-прежнему оставались янтарного цвета.
– Ты в порядке? – поинтересовалась я. – Здесь есть магия и нет никаких чар.
– Это… – Ксейден скорчил гримасу. – Это очень соблазнительно, а ведь мне это даже не нужно. Но я чувствую под ногами… мощь. И хотя я могу сделать что-то подобное, – усик черной тени обвил мою ногу, поднялся вдоль туловища и ласково коснулся щеки, – тяжело понимать, что я могу развернуться на полную мощь, если только… – Он сглотнул, и я крепче сжала его запястье. – Но я не буду.
– Если только что-то тебя не спровоцирует. – Волна беспокойства охватила мое тело, заставив легионы мурашек пробежать по коже до самого затылка. – Вот еще одна причина, по которой я отправила тебя с Гарриком.
Ксейден напрягся:
– На случай, если я вдруг зачерпну силу?
Я покачала головой:
– Чтобы ты не испытывал такого искушения. В прошлый раз это произошло из-за меня. Я послужила триггером.
Ксейден вздохнул:
– Ты – не триггер. Ты – единственное, что я не могу позволить себе потерять. Сплетать чары для твоей защиты давно уже стало инстинктом, но сейчас… я не могу это контролировать.
– Я знаю. – Я осмотрела заживающий шрам на его руке, затем подняла его ладонь и поцеловала. – Вот и еще одна причина, по которой ты отправляешься с Гарриком. У него тоже есть сыворотка.
– Ну хорошо. – Ксейден сжал мое запястье. – Я не шутил, когда говорил, что моя душа принадлежит тебе. Ты – единственный человек, рядом с которым я продолжаю чувствовать себя собой. Ты – не триггер, – повторил он, поцеловал меня еще раз и направился прочь. – Увидимся ночью.
– До встречи! – крикнула я ему в спину. – Я люблю тебя.
Нашу связь в ответ заполнило тепло.
Команды начали взлетать, и Тэйрн, прищурившись, потопал по берегу в мою сторону.
«Даже не начинай». – Я покачала головой.
Мимо Тэйрна пробежал Аотром. Он несся по щиколотку в воде с плотно прижатыми к туловищу крыльями.
«Вечером она вернется».
«Я тебе то же самое скажу, когда ты будешь неделями лишена возможности общаться со своим партнером, а затем тебя лишат этой возможности намеренно», – пробурчал Тэйрн, вламываясь в лес.
Качающиеся деревья отмечали его передвижение.
– У людей нет партнеров! – крикнула я ему вслед.
«Еще один признак вашей неполноценности».
Где-то вдали хрустнуло дерево.
– Зануда, – пробормотала я, направляясь к Ридоку.
Он стоял на берегу, в месте, где волны не могли добраться до подошв его ботинок.
«Я все слышал».
Аотром затормозил в десяти шагах от Ридока, с размаху опустил морду в воду, и образовавшаяся волна окатила Ридока по пояс.
– Ну что за придурок! – Ридок вскинул руки. – У меня, между прочим, всего одна пара ботинок.
Я остановилась рядом со спящей Андарной. Желание подходить к воде полностью пропало. Ксейден и так уже стискивал мои ребра сегодня, и они требовали отдыха.
Аотром поднял морду и выпустил между зубами струю воды, окатившую Ридока с головы до ног.
Ох, блин.
Я села, скрестив ноги и опершись спиной о плечо Андарны.
– Это нечестно! – Ридок вытер мокрое лицо. Довольный Аотром выбрался на берег и исчез в лесу. – Я по-прежнему выигрываю! Это не считается! – крикнул Ридок вслед своему дракону, а затем, после паузы, добавил: – Потому что мы на задании!
Он покачал головой и побрел ко мне в хлюпавших при каждом шаге ботинках.
– Что у вас там происходит?
– Он отомстил мне за то, что я выиграл последний раунд. – Ридок ухмыльнулся. – Несколько недель назад я купил целое ведро зудящего порошка, а затем всыпал Аотрому между чешуйками на затылке. Ему пришлось нырять в реку, а то вся Долина узнала бы, что я его уделал.
– Вы, ребята, странные…
Внезапно я испытала очень большое удовлетворение от того, что образовала связь именно со старым ворчуном Тэйрном. Хотя как знать, какой станет Андарна через двадцать лет.
– Неужели? – Ридок дернул шнурки. – А может, это вы, все остальные, странные? – Он пожал плечами, стянул ботинки и поставил их на песок рядом с Андарной. – Надеюсь, они хоть немного обсохнут перед полетом. Пойду надену что-нибудь сухое.
Он направился к лагерю, подхватил свой рюкзак и исчез в лесу.
– Даже не вздумай перенимать у них какие-то идеи, – прошептала я своему спящему дракону, вновь прислонилась к его нагретой солнцем чешуе и закрыла глаза.
Земля содрогнулась.
– Клянусь Амари, Тэйрн, если ты обольешь меня водой…
Земля содрогнулась вновь и вновь, и я резко распахнула глаза.
Фонтанчики песка. Брызги воды. А перед нами – свежие драконьи следы. Но ни Тэйрна, ни Аотрома рядом не было.