Я висела в воздухе, невидимая рука держала меня за горло, в отдалении сверкали молнии. В моих венах пульсировал страх, но чем сильнее я боролась, тем крепче сжималась хватка на моем горле и тем тяжелее становилось дышать.
– Прекрати бороться, – велел мудрец. – Перестань противиться мне.
«Ты мертв. Это все нереально», – мысленно произнесла я, когда губы отказались преобразовать мои мысли в слова.
Это был всего лишь кошмар. Очень реалистичный жуткий кошмар.
Силы оставили меня, и я рухнула перед вэйнителем на колени, больно ударившись и захлебнувшись раскаленным воздухом.
Где-то закричала Андарна, криком, полным ярости и боли, и я резко повернула голову к… буре. Язык синего пламени лизал склон холма, дотягиваясь до крепостных стен Дрейтуса и пожирая оказавшихся на его пути мирных жителей.
– Сколько эмоций, – цокнул языком мудрец, присаживаясь передо мной. – Но не беспокойся. Со временем они угаснут.
– Да пошел ты! – Я рванулась было вперед, но невидимая сила вновь опустила меня на колени.
– Я позволю тебе помочь ей… в этот раз, – произнес мудрец, закатывая рукава мантии и обнажая загорелые руки. – Просто покорись мне. Приди ко мне. Прими свое предназначение, и ты обретешь свободу, о которой не смела и мечтать.
– А если нет? – спросила я, решив подыграть ему.
– Тогда ты узнаешь, что у меня есть способы заставить тебя повиноваться.
Мудрец достал из своих одежд меч, и следующая вспышка молнии отразилась в украшающих верхушку рукояти изумрудах.
Мои серебряные волосы развевал ветер, а меч Тиррендора устремился к моей груди.
«Просыпайся!»
Я попыталась закричать, но тело отказывалось подчиняться…
Я распахнула глаза и резко вскинула потные руки. Снаружи сверкнула молния. Мое сердце бешено колотилось. Я откинула одеяло и провела пальцами по животу.
– Ну, разумеется, никакого пореза нет, дурочка, – пробормотала я.
Это всего лишь долбаный сон. Очень реалистичный, но все-таки сон.
Я встала с кровати, обхватила себя руками и подошла к окну. Дождь заливал стекло потоками воды, скрывая вид через овраг в сторону главного здания.
Тэйрн и Андарна спали, но я чувствовала какой-то сигнал по каналу, связывавшему меня с Ксейденом. Его щиты были опущены, но между нами встал туманный барьер сна.
Медленно вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот, я досчитала до двадцати, и мое сердце постепенно успокоилось. Мудрец был мертв, но она была жива.
Теофания была жива, и она была очень реальной угрозой. И если она могла добраться до меня в Басгиате, то могла достать и моих друзей. Моих друзей, вполне обоснованно разочарованных тем, что я утаила от них очередной секрет. Хвала богам, они понимали, что Ксейден не враг, что он по-прежнему сражается на нашей стороне.
Сколько оставалось времени, прежде чем Теофания придет за Ксейденом?
Мое горло снова сжалось, но на этот раз дышать мешал мой собственный страх. Как сражаться с темным заклинателем, который десятилетиями совершенствовался в управлении печатью? А мне для контроля по-прежнему требовался проводник.
Был конец марта. С того момента, как я обрела свои силы, едва ли год прошел.
«Последний день марта».
Я покосилась на сверток, который мне вчера принесла Есиния. Он лежал прямо там, где я его оставила, один уголок был надорван. Из упаковки выглядывали написанная от руки записка и ночная рубашка с халатом из изысканного деверелльского шелка.
Для тех ночей, что я не могу провести рядом с тобой.
Мою грудь сдавило – прямо как в тот момент, когда я развернула сверток. Ксейден каким-то образом заметил, как я разглядывала ткани на Деверелли, затем купил отрез шелка и сделал заказ, чтобы его успели выполнить прежде, чем мы улетим к другим островам.
«Я люблю тебя, – прошептала я по связи, затем наклонилась и прижалась лбом к холодному стеклу, надеясь, что это ощущение поможет окончательно успокоиться. – Прекрати хандрить».
Пожалуй, пора мне было воспользоваться одним из его собственных приемчиков.
Я потянулась за ручкой и бумагой.
– Как вы должны помнить, цель этого маневра – как можно меньше времени провести на земле, – наставлял нас Каори, стоя рядом с Ксейденом.
Его голос разносился по всему летному полю, а все всадники нашей секции сидели в седлах, словно мы находились в строю… в основном.
Сойер стоял между лапами Слизега в двух рядах позади нас. А Тэйрн, вместо того чтобы находиться позади Фэйге, где ему и полагалось быть, стоял рядом с ней. Крылья обоих драконов были сложены, чтобы не мешать друг другу.
«Я именно там, где и должен быть», – возразил он.
«Жаль, что ты не грифон, тогда мы могли бы пересидеть это упражнение на земле».
«Жаль, что я не решил пересидеть Молотьбу два года назад», – хмыкнул он.
Уголки моего рта приподнялись в улыбке.
«Уверена, что не хочешь к нам присоединиться?» – спросила я Андарну.
«Какой в этом смысл, если я не могу тебя нести?» – огрызнулась она и заблокировала связь.
Просто потрясающе. Мое сердце рухнуло – еще ниже, чем обычно. Я снова надавила слишком сильно. Или, может быть, слишком слабо.
Тэйрн вздохнул, словно дряхлый дед.
– В этом новом типе боевых действий, – продолжал Каори, – как никогда важно, чтобы мы проводили на земле как можно меньше времени. Однако будут моменты, когда вы не сможете выполнить задание, сидя в седле. Вы должны быть готовы осуществить приземление в прыжке, одолеть противника в рукопашной, а затем взмыть в небо в позе, которую мы называем «боевой ездок», в случае, если вы потерпели неудачу либо противник превосходит вас числом. Будучи на земле, вы подвергаете опасности не только себя, но и своего дракона, если он решит не взлетать без вас. – Каори вскинул руку и сотворил проекцию: в дальнем правом конце летного поля возникла закутанная в робу фигура. – Профессор Риорсон?
Проклятье. Я, в отличие от остальных своих однокурсников, так и не освоила приземление в прыжке, не говоря уже об этом «боевом ездоке», что бы он ни означал.
– Итак, первое упражнение. – По полю разнесся голос Ксейдена. – Вы действуете в одиночку, печать вашего противника неизвестна. Как только вы покажете, что освоили маневр, мы разобьемся на команды. Первокурсники, от вас мы хотим лишь, чтобы вы обкатали тактику и смогли попрактиковаться в ней во время ротации в Аретию. Не переживайте насчет чар, я знаю: не всем это по силам. – Ксейден обвел собравшихся взглядом, и я не могла не заметить темные круги у него под глазами. Может, он и спал по ночам, но вряд ли хорошо, и меня бесило, что я ничего не могу с этим поделать. – Сегодня летное поле – ваша бойцовская яма. – Он нашел меня взглядом. – Постарайтесь его не спалить.
«Ха. Очень смешно».
«С тобой никогда не знаешь, что будет», – соизволил ответить Ксейден, приятно меня удивив.
Первым пошел Боди. Он справился с приземлением в прыжке так, словно это была часть его ежедневной рутины, воспользовался инерцией, чтобы сократить расстояние до проекции, вскинул левую руку, взмахнул мечом правой и обезглавил мишень.
Квер заложил лихой вираж, чтобы вернуться к Боди, но он получился слишком крутым, и зеленый мечехвост снес хвостом небольшую кучку булыжников вверх по склону.
Боди бросился бежать прочь от проекции. Квер зашел на второй круг, снизил скорость и вытянул левую переднюю лапу. Эти двое шли параллельным курсом время, достаточное лишь для того, чтобы Боди запрыгнул ему на коготь. Дракон тут же принялся набирать скорость и высоту, а Боди уже в полете забрался в седло.
Твою мать. Нам хана.
«Я не смогу».
Это даже не сомнения в собственных возможностях. Это железобетонный факт.
«Сможешь, – возразил Тэйрн, – просто это не будет выглядеть так изящно».
Ну да, потому что я буду лежать на взлетном поле лицом в грязи.
«Иногда я забываю, насколько идеален бывает Боди во всем, что он делает», – сообщила я Ксейдену.
Никто не вспомнил о нем во время вчерашнего инструктажа, а ведь его имя должно было прийти на ум первым. Может, противодействие печатям – не самый лучший прием при нападении, но будь я проклята, если он не идеален при обороне.
«Он мой двоюродный брат, – ответил Ксейден, встретившись со мной взглядом. – Разумеется, он совершенен».
«Мм… Совсем такой же, как ты, но без этого высокомерия. – Я склонила голову набок. – Может, я запала не на того…»
«Мне бы не хотелось убивать своего последнего уцелевшего родственника». – Ксейден тоже склонил голову, отзеркаливая мой жест, затем выпрямился. И сегодня, а также в будущем я решила не напоминать, что у него есть еще два сводных брата.
– Вот так это и делается! – крикнул он. – В этом сценарии у маленьких драконов есть преимущество. Маневренность – вот ключ к успеху, так что окажите себе услугу и обговорите со своим драконом детали подхода до того, как подойдет ваша очередь. У нас в Басгиате всего один всадник, способный восстанавливать.
И я скорее предпочту слетать в Аретию, чем позволю Нолону прикоснуться ко мне.
«Может, нам лучше еще потренироваться и попробовать через месяц в Аретии?» – предложила я Тэйрну.
«Может, ты просто не будешь ничего себе ломать?» – предложил в ответ он.
Очень помог.
Далее настала очередь первого отряда. Два первых маневра оказались успешными. Третий кадет сломал при приземлении ногу.
– Охх, – выдохнула Ри сквозь зубы и покосилась на меня. – Ты в порядке? – спросила она, пока первокурсник ковылял прочь, опираясь на плечи товарищей.
– Я никогда не буду в полном порядке, чтобы это провернуть, – ответила я, – но все равно это сделаю.