– Звучит как план. – Она кивнула, затем прищурилась, разглядывая что-то на другом конце поля.
Проследив за ее взглядом, я увидела Ксейдена и покачала головой:
– Не надо.
Я не могла сказать больше в открытую, но Ри прекрасно меня поняла.
– Трудно удержаться, – признала она, даже не попробовав извиниться, – но я стараюсь.
– Я знаю. Спасибо.
Я поправила свой новый седельный ремень и взмолилась, чтобы стежки, которые я закончила делать сегодня утром, выдержали. Вместо того чтобы просто прижимать бедра к сиденью, этот ремень обхватывал мою талию и застегивался спереди на три разных крепления, которые я могла затянуть или ослабить в зависимости от того, сколько маневренности мне требовалось.
Второкурсник идеально выполнил приземление в прыжке, но промахнулся во время прыжка обратно на коготь своей красной «утренней звезды» и рухнул лицом в грязь.
Я вздрогнула. Мое внимание привлекло какое-то движение, и, взглянув на вершину холма за спиной Ксейдена, я обнаружила Андарну. Она сидела на выступе в пятидесяти футах над головой Ксейдена, и ее чешуя была такого же черного цвета, что и у Тэйрна.
«Передумала?» – спросила я, вложив в вопрос, как мне показалось, должную долю одобрения.
«Нет».
Она уверенно взмыла в воздух, стремительно перемахнула гребень и исчезла по ту сторону хребта.
Твою мать.
Я разочарованно вздохнула. Я ничего не могла сказать или сделать правильно, чтобы ей помочь.
«Она привыкает», – произнес Тэйрн.
Я взглянула на поле и заметила, что Ксейден наблюдает за мной.
«Она ходит по кругу».
Первый отряд закончил упражнение с пятью успешными маневрами, четырьмя неудачными попытками приземления и двумя неудачными взлетами. Итого: три сломанные ноги и один разбитый нос.
– В бою с такими результатами нас ничего хорошего не ждет, – заметила Ри.
– Будем надеяться, что у нас будет время отточить навыки. – Это был самый обнадеживающий комментарий, какой я только смогла придумать. – Ты – командир отряда, так что покажи пример. Удачи. Не умри там! – Я ободряюще улыбнулась.
– Спасибо. – Ри попыталась сдержать ответную улыбку, затем гордо выпятила грудь: – Я принесу славу нашему отряду!
– Ты уж постарайся.
Фэйге шагнула вперед и взмыла в воздух, как только Тэйрн отступил немного в сторону и перестал ей мешать.
Ксейден посмотрел в мою сторону, и на какой-то миг его маска дала трещину: я увидела на его лице тоску, от которой у меня сжалось сердце.
«Ты хотя бы спишь?» – спросила я.
«Я сплю лучше, когда ты рядом со мной», – признал он.
«Ты знаешь, где моя кровать. Профессор или нет, я не сомневаюсь, что ты сумеешь прокрасться внутрь. – Я провела рукой по карману летной куртки, лишний раз удостоверившись, что мой маленький сверток надежно спрятан. – Если только ты все еще не хандришь».
«Прямо сейчас это занятие отнимает все мое время».
«Твое расписание позволяет хотя бы немного отдохнуть после занятий?»
Он кивнул.
Показалась Фэйге. Пока она снижалась, Рианнон выбралась из седла, опустилась на переднюю лапу драконицы, а затем выполнила идеальное приземление в прыжке. Она вскинула руку, в которой появился меч. Проекция всколыхнулась, когда лезвие прошло сквозь нее, Фэйге пошла на обратный заход, и Ри устремилась в обратную сторону.
Я не смогла удержать ухмылку. Ри не промахнулась с прыжком. Проклятье, а она была хороша.
Тэйрн терпеливо ждал, пока свои упражнения выполняли Имоджен и Квинн, а затем, когда Ридок приземлился с особо эффектным сальто, вывалил на меня целую охапку приказов. Вырвавшееся из руки Ридока ледяное лезвие пробило проекцию, после чего он повернулся, отвесил кадетам театральный поклон и только после этого припустил за Аотромом. На мгновение мне показалось, что Ридок не справится, но он сумел вскочить на коготь Аотрома, и они улетели прочь.
«Ты действительно считаешь, что это сработает?» – поинтересовалась я, опуская летные очки.
Тэйрн присел, готовясь к взлету.
«Я считаю, что это единственный способ выполнить упражнение, не сломав себе шею. – Мощно ударив крыльями, он взмыл в воздух, и земля исчезла внизу. – Жди до последнего, чтобы не опозорить нас».
«Умеешь ты подбодрить», – заметила я.
Тэйрн набирал высоту, и я поменяла положение в седле, когда он резко повернул влево над вершиной каньона. Мы начали пикирование к цели, и мое сердце бешено заколотилось. Я одной рукой схватилась за ремень, а другой потянулась к пряжке седла.
«Рано еще!» – рявкнул он.
«Я просто готовлюсь».
Я распахнула двери своей библиотеки и позволила его силе наполнить меня, концентрируя энергию в центре груди по мере того, как стены каньона быстро вздымались вокруг нас.
«Отстегивайся!» – велел Тэйрн.
Стены каньона расплывались в цветные пятна по бокам от меня, но я, не сводя взгляда с цели, расстегнула ремень, удерживающий меня в седле.
«Спускайся».
Держа ремень в правой руке, я встала и едва не сорвалась от порыва ветра, пока Тэйрн заходил прямо на цель, а не опускался чуть поодаль, как все остальные.
«Что ты делаешь?» – прорычал Ксейден.
«Извини, любимый, я сейчас немного занята», – ответила я и опустила щиты.
Земля приближалась с ужасающей скоростью, и мое сердце едва не выскакивало из груди.
«Сейчас!» – велел Тэйрн.
Я отпустила ремень, пробежала по его плечу и прыгнула.
На какой-то головокружительный удар сердца я оказалась в воздухе; свист ветра в ушах, барабанный бой в моей груди и удары крыльев полностью заглушили все остальные звуки. Я падала к летному полю, и желудок подступил к горлу. Копящаяся во мне сила никак не могла замедлить мое падение, но я раскинула руки в стороны, словно у меня был какой-то шанс, и напрягла каждый мускул в теле.
Когти обхватили мои плечи и слегка сжались, удерживая меня на месте.
Взвыл ветер, и скорость резко спала, когда Тэйрн затормозил мое падение в паре футов над землей, после чего медленно выпустил меня. Затем он разок взмахнул крыльями, и я едва успела согнуть колени перед приземлением. Болезненная волна ударила по моим конечностям и позвоночнику и отдалась вспышкой внутри головы, когда я приземлилась в двух шагах от цели.
Охренеть, я не умерла.
«Быстрее!» – рявкнул Тэйрн, еще раз взмахнув крыльями.
Я сфокусировалась на проекции, вскинула правую руку и выпустила накопленную энергию. Затем я направила пальцы вниз, вытягивая энергию из небес. Ударила молния, такая яркая, что я на мгновение ослепла, и немедленно послышался удар грома, эхом отразившийся от стен каньона.
Когда я вновь смогла видеть, на летном поле прямо под проекцией красовалась опаленная отметина.
«Да!»
Я вскинула руки, и когти обхватили меня за туловище. Надежно зафиксировав меня в правой передней лапе, Тэйрн продолжил взлет.
Желудок скрутило, когда я слишком близко увидела приближающуюся ко мне верхушку холма, мы уже пролетели над ней, и теперь нас окружал один лишь воздух. Тэйрн поднялся еще на сотню футов, чтобы обеспечить нам пространство, и я порадовалась, что по моим жилам продолжал курсировать адреналин, поскольку мы еще не закончили.
«Сейчас!»
Его тело приняло вертикальное положение, после чего Тэйрн подбросил меня вверх.
Я словно снова оказалась на первом курсе, только на этот раз мы проделали этот трюк намеренно. Я летела вверх, пока Тэйрн опускался ниже, и я изо всех сил старалась не смотреть вниз. Потому что внизу меня поджидала смерть. Все дело было в доверии.
Я поднялась над его плечом, и он расправил крылья.
Мои ноги соприкоснулись с чешуей, я схватилась за основание ближайшего шипа, стараясь не касаться острых граней, и Тэйрн рванул вперед.
«Полагаю, до седла сама добраться сможешь», – с ноткой гордости в голосе сказал он, выравниваясь над летным полем.
«Я справлюсь».
Я добралась до седла, устроилась в нем, схватила обе части ремня и пристегнулась. Мы сделали это.
Когда мы приземлились и заняли свое место в строю, мое сердце все еще яростно стучало где-то в горле.
– Это было… необычно, – заметил Каори.
Тэйрн глухо зарычал.
– И это сработало! – громко возразила я.
– Это сработало, – согласился Ксейден, и в его глазах плясало веселье.
«Проклятье, как же я тебя люблю».
«А как ты можешь не любить меня?» – Я даже не пыталась скрыть улыбку.
Он фыркнул.
Судя по его виду, Каори собирался поспорить, но затем сдался и жестом велел отрядам продолжать.
Бэйлор ободрал колено при приземлении.
Авалин сломала ключицу.
Слоун завершила упражнение с грацией, напомнившей мне Лиама, но даже не попыталась сделать вид, что пользуется печатью.
Линкс вернулся с заляпанным грязью лицом и сломанным носом.
Аарик, даже не вспотев, приземлился в шести шагах от проекции, но вместо того, чтобы броситься к цели, повернулся к Ксейдену и Каори и швырнул в них боевой топор.
Мое сердце замерло, а Ксейден даже бровью не повел. Топор прокрутился в воздухе, лезвие воткнулось в грязь в каком-то футе от Каори, и проекция исчезла.
– Думаю, он победил, – произнесла Ри.
Ксейден коротко кивнул, после чего Аарик отступил, бросился за Молвиком и запрыгнул ему на лапу.
– Определенно победил, – согласилась я.
После того как маневры подошли к концу, все драконы взмыли в воздух. Я задержалась, чтобы остаться наедине с Ксейденом, – даже после нескольких укоризненных взглядов от однокурсников.
Судя по виду подошедшего Каори, он хотел что-то сказать, но затем его внимание привлек приземлившийся чуть поодаль красный мечехвост. Так что профессор набычился и направился к дракону, оставив меня наедине с Ксейденом на дальнем конце летного поля.
– На это было просто жутко смотреть. – Ксейден не сводил с меня глаз. – И просто великолепно.