Моя грудь сжалась от боли, когда Сойер попытался снова, затем еще раз, но все с тем же результатом.
– Проклятье! – крикнул он и прижался лбом к лапе Слизега.
«Я могу расправить хвост и поднять его», – предложила Андарна, подобравшись поближе.
Теперь мое сердце сжалось по совершенно другой причине. Это была ее первая положительная реакция с самого нашего возвращения.
«Это очень достойное предложение», – сказала я ей, после чего озвучила его Сойеру.
– Нет! – воскликнул он. – Спасибо, но нет.
Слизег глухо зарычал, а я продолжала беспомощно стоять на месте, зная, что ничем не могу помочь.
– Потому что это не то же самое, – полным разочарования голосом возразил Сойер, и я поняла, что он говорит не со мной. – Ты и так рискнул ради меня, и я не могу просить тебя обесчестить… – Он запнулся.
«Так вот что ты чувствуешь, когда подставляешь мне плечо? – спросила я Тэйрна. – Бесчестье?»
«Я второй по величине дракон на Континенте и уважаемый воин. Истории о моих свершениях легендарны. Моей самке нет равных. Мои подвиги…»
«Это не ответ на мой вопрос», – перебила я Тэйрна прежде, чем он принялся перечислять свои заслуги.
«Чтобы обесчестить меня, нужно нечто большее, чем простая смена позы», – ответил Тэйрн.
«Но тебе никогда прежде не приходилось менять позу для всадника, не так ли? Ни ради Наолин, ни ради…»
«Мы не говорим о тех, кто был раньше».
Нашу связь затопила мучительная волна боли, и я тут же пожалела о своем выборе слов.
Андарна подняла голову и наградила меня обвиняющим взглядом своих золотистых глаз.
«Я знаю!» – Я вскинула руки в знаке поражения.
– Ты же знаешь, что я вовсе так не думаю, – произнес Сойер, когда его руки начали дрожать. – Мы это уже проходили! Любой всадник на моем месте поступил бы так же! – Он покачал головой, потянулся к следующей чешуйке и подтянулся наверх, набирая пару футов с трудом завоеванного расстояния. – Разумеется, я тебя не виню! Это не… – Его голова резко повернулась в сторону морды Слизега. – Нет, я тебя не наказываю. Ради Амари, ты дашь мне хотя бы слово вставить?
Судя по воцарившейся тишине, Слизег не дал.
Мой рюкзак с каждой минутой становился все тяжелее. Поясница перестала ныть и начала откровенно кричать. Я переступила с ноги на ногу, перемещая вес.
– Потому что моя нога стоила и стоит твоей жизни! – огрызнулся Сойер, когда не смог дотянуться до сочленения следующей чешуйки. – Ну разумеется, ты можешь чувствовать то же самое. – Его руки соскользнули к предыдущему сочленению. – Ох.
Слизег фыркнул, затем вытянул левую лапу, скользя когтями по грязи.
Медленно его лапа приняла почти горизонтальное положение.
Мое горло сжалось, когда Сойер отпустил чешуйки и медленно поднялся на ноги. Расставив руки в стороны, словно кадет на Парапете, он начал шаг за шагом подниматься вверх. Я тем временем уловила какое-то движение краем глаза.
«Твои однокурсники прибыли», – пояснил Тэйрн.
Я не отрывала взгляда от Сойера до тех пор, пока он не добрался до плеча Слизега и не опустил руки. Его следующие движения были точными, быстрыми и уверенными, а через несколько секунд он оказался в седле.
Слизег выпрямился в полный рост, и я отступила назад для лучшего обзора.
– Выглядит так, словно ты уже сидел в седле раз или два! – крикнула я, когда Сойер устроился.
– Такое чувство, что я отсюда и не уходил, – с ухмылкой ответил он. – Я могу летать.
– Ты можешь летать, – согласилась я, широко улыбаясь. – Так имеет ли значение, как ты оказался в седле, или же важен лишь факт, что он выбрал тебя?
– Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, – с мягкой улыбкой ответил Сойер.
– Знаю, – кивнула я, затем повернулась к Андарне и отправила по связи сообщение только ей. – «Взгляни на меня».
Она уставилась на меня.
«Ты можешь горевать».
Раз уж мои слова не работали, может, сработают ее собственные?
Золотистые глаза не мигая смотрели на меня.
«Ты можешь горевать, – повторила я, – и, когда и если ты будешь готова об этом поговорить, я буду рядом».
«Ты не говоришь о своем горе, – возразила Андарна. – Он – тоже».
Кончик ее хвоста вильнул в сторону Тэйрна.
А она была права.
«Я иду к этому, – медленно произнесла я. – Да и он тоже не идеален».
Ноздри Андарны раздулись, а чешуя сменила окрас на фиолетовый, который она обычно и предпочитала.
Я кивнула и предпочла закрыть тему, но это определенно было похоже на прогресс.
– Хвала Амари, – прошептала подошедшая ко мне Ри, ухмыляясь Сойеру.
– Сойер! Дай только поглядеть на тебя! – Ридок побежал к нему, победно вскинув руки в воздух.
Слизег опустил голову и щелкнул зубами в паре шагов от Ридока.
– Дай только поглядеть на тебя издалека! – Ридок отступил назад, не опуская рук.
Столкнувшись с Марен, он обернулся и обнял ее, летунья засмеялась.
– Я не смогла ему помочь, – прошептала Ри, в то время как Сойер вспоминал, каково быть всадником на драконе. – Я его подвела?
– Нет. Ты была именно тем, кого он хотел видеть. – Я взяла ее за руку. Проклятье, этот рюкзак весит целую тонну. – Ты – наша подруга, но ты также наш командир отряда. Он не хотел облажаться у тебя на глазах, никто из нас этого не хотел бы. Мы хотим, чтобы ты гордилась нами. И я знаю, что ты привыкла нести за нас ответственность, и ты просто невероятна в этом плане…
Ридок отпустил Марен и потянулся к Кэт, которая приняла его объятия, даже не потрудившись обнять его в ответ и раздраженно закатив глаза.
– Но?.. – Ри искоса посмотрела на меня.
– Но ты никак не могла ускорить этот процесс.
Мы направились к остальным.
– Никто не мог. Ни ты, ни я, ни Ридок, ни Есиния. Это всегда зависело только от них двоих. Это должно было произойти на их условиях.
Ридок повернулся к Нив, и летунья-третьекурсница, наградив его таким взглядом, словно у Гэмлина отросла вторая пара глаз, попыталась уклониться от его объятий и врезалась прямо в Брегена. Ридок метнулся к Имоджен, которая как раз проходила мимо вместе с Квинн, но та предупредительно вскинула руку.
– Даже не думай, Гэмлин, – сурово произнесла она.
– Ты такая мягкая и пушистая! – воскликнула Квинн, обнимая Имоджен за плечи.
– Но только для тебя. – Имоджен перевела взгляд на Сойера. – Рада тебя видеть там, где тебе самое место, Хенрик!
Ридок развернулся и обнял Даина, который удивленно вскинул брови, затем медленно поднял руку и дважды неловко хлопнул Ридока по спине.
– Хорошо выглядишь, Сойер! – крикнул Аэтос и направился к Кэту.
– Молодец, Маттиас, – похвалил проходивший мимо Боди. – Вернула кадета на его законное место.
– Это не я… – начала она, и я сжала ей руку. – Он сам это сделал, но мы гордимся им. Спасибо, командир крыла.
Боди кивнул и улыбнулся, и улыбка его так напомнила Ксейдена, что у меня в груди стало тесно. Ни у Боди, ни у Даина не было ни единого шанса пройти рунный курс из-за графиков дежурств и нашей провалившейся миссии, так что мы взяли в нашу командировку их обоих.
– Вы только поглядите на него! – Ридок добежал до нас и сгреб нас обеих в объятия. – Наконец-то мир в полном порядке! – Его хватка ослабла, он отстранился, и на лице появилось извиняющееся выражение. – Ну, за вычетом того, что сейчас происходит с Риорсоном.
– Я поняла, что ты имеешь в виду. – Я перевесила рюкзак и выдавила из себя улыбку. – Надеюсь, я увижу его в Аретии.
Когда мы отправились в Аретию, надежда спряталась в наших сердцах, словно маленький, защищенный от ветра пассажир, и каким-то образом пережила ночь, когда мы разбили лагерь прямо на границе Тиррендора. Должна признать, это было потрясающее ощущение – летать, не беспокоясь о том, что нас заметит патруль виверн или обнаружит Теофания. И только после того, как мы убедились, что грифоны все еще выдерживают подобную высоту после нескольких месяцев отсутствия, мы начали последний этап путешествия, оказавшись под защитным куполом аретианских чар.
Приземление в долине над Аретией тем вечером ощущалось словно возвращение домой, вот только Ксейдена дома не было. Ну или Сгаэль, что означало одно и то же.
«Отстой», – с тяжким вздохом пожаловалась я Тэйрну.
Он рыкнул в знак согласия.
Пока я слезала с Тэйрна, Андарна огрызнулась на Каори, который, невзирая на бурные протесты Панчека, подошел к ней слишком близко, а затем поднялась в воздух и пустилась в погоню за стадом овец.
– Прошу прощения, – проговорил профессор, нахмурив свои темные густые брови. – Я вовсе не хотел…
– Но вы хотели, – перебила его я. – И я понимаю, зачем вы отправились с нами. Но она не позволит вам изучать себя. Даже здесь.
– Я понимаю. – Каори кивнул, затем оглядел расположенную высоко в горах долину с ее пышной зеленой листвой и заснеженными вершинами. – А еще я совершенно эгоистично хотел посмотреть, как функционирует этот Эмпирей. Подозреваю, что Панчек увязался за мной по той же причине.
Мои губы расплылись в улыбке.
– Удачи вам в ваших исследованиях.
– Все готовы? – спросила Рианнон, поравнявшись с нами таким пружинящим шагом, что он граничил с ходьбой вприпрыжку.
– Да. – Я широко улыбнулась, радуясь счастью моей подруги. – Давай спустимся, чтобы ты смогла повидаться с семьей.
– Я бы предпочел, чтобы мы провели построение… – начал было подошедший Даин, но, когда мы с Рианнон уставились на него укоризненными взглядами, быстро поправился: – Завтра утром. Семья превыше всего, я понимаю.
– Семья превыше всего, – с улыбкой согласилась Рианнон и направилась к каменистой тропе, ведущей к дому. – Я понимаю, что он тоже должен был пройти курс по рунам, но почему с нашим отрядом?
– По той же причине, по которой с вами и я. – Показавшийся рядом Боди подставлял лицо солнцу, словно приветствовал старого друга. – Это лучший отряд.