Вскоре за ними не спеша, вошел еще один фримен, тот самый капитан крейсера, недавно говоривший с Брэном.
Во всей его фигуре, движениях, сквозила властность: в крупных чертах лица, массивном подбородке, в чуть утолщенной, выступающей нижней губе и глубоких морщинах. На голове топорщился ежиком платиново-белый волос. Даже свой настоящий голос он модулировал специальным горловым имплантантом — именно так получался тот низкий и властный рокот, что слышали в рубке «Звездной Иглы». Глаза его, как и почти всех остальных, скрывались под защитными очками, у него они были такие же крупные, но круглые, чуть вытянутые к дужкам. Одет он был в черный кожаный плащ, почти до пят, с высоким воротником. Под плащем — какой-то странный панцирь защитно-зеленого цвета и бурые штаны. Ноги, кроме высоких сапог с множеством ремешков, были закрыты наколенниками того же темно-синего цвета, что и обувь. Такого же цвета был и доспех, защищавший пах. На поясе висел огромный лучевой пистолет, как раз под стать этому фримену, так как ростом он был лишь немногим ниже Гориллы и не менее его широк в плечах.
— Здравствуйте, капитан Брэн. Я Сайл, капитан крейсера «Черная Дыра». Помнится, раньше команда у вас была поменьше.
— А у тебя был совсем не такой голос, Сайл. Зачем пожаловал? И к чему все эти предосторожности — Брэн широким жестом обвел шестерых фрименов, заполнивших коридор, — если ты пришел как старый знакомый.
— По той же причине, по которой у тебя в рукаве пистолет, а у Рага — за твоей спиной — ружье.
— Ты бы мог представится, и обошлись бы без этого, но ты решил угрожать.
— Я лишь хочу взять то, что мне нужно, Брэн.
— Сайл, неужели фримены теперь нападают на старменов?
— Это первый и последний случай. Очень уж важен ваш груз.
— Ага. А мы значит — первые и последние нежелательные свидетели. Так, Сайл? Тогда зачем это странное желание попасть на борт «Звездной Иглы»?
— Во-первых, мне нужно пристыковать твой корабль к своему крейсеру, а во-вторых, мне не нужна твоя смерть.
— Ты отпустишь меня и мою команду?
— Конечно, нет, Брэн. Но доставлю всех вас живыми и здоровыми на одну из наших баз. Или не совсем живыми и не полностью здоровыми выбор за тобой.
— Это не выбор, Сайл. Это — альтернатива.
— Но я согласен, — добавил Брэн, после паузы.
Брэн заметил краем глаза движение у дверей кухни и резко повернул голову. Его примеру последовал Сайл и шестеро остальных фрименов.
— Что это еще за штучка? — удивленно спросил Сайл, указывая не девушку, вышедшую из кухни.
— Вайнона, что на тебя нашло? — громко окликнул ее Брэн, быстро сообразив, что нужно делать.
Не отвечая, Вайнона подошла к ближайшему к ней фримену — женщине с оранжевым гребнем. Шаги ее были медленны, движения плавны и неспешны.
— Че, гирла мажорная, с фрименов прикололась? — обратилась женщина к Вайноне, особо не опасаясь этой низкорослой и хилой старменки.
Девушка посмотрела ей в глазах, а затем: резко подалась вперед и одним движением вырвала винтовку из рук. Вторым — ударила оружием фрименку под дых. От чего та, задыхаясь, упала на пол. Скорость ее движений была так велика, что воины не успели отреагировать. Лишь когда женщина скорчилась на полу и Вайнона повернулась к остальным, выстрелил мужчина, покрытый защитной татуировкой. Луч ударил девушку в живот и отбросил ее назад. Вскрикнув и выронив винтовку, она рухнула где-то в кухне.
Тут Алан, онемело смотревший на все это, понял, зачем капитан держал на судне Рагнара. Пока падала фрименка, и стрелял фримен, он трижды успел выстрелить из своего оружия, причем трижды — в самое уязвимое место. Первым он попал в голову парню в зеленых доспехах. Пока обезглавленное тело, дергаясь, оседало, Рагнар застрелил стоявшего рядом фримена с кастетами и последним выстрелом разнес череп стрелявшего в Вайнону. Тем временем Брэн успел только всадить луч своего пистолета в лоб Сайла, как раз выхватившего свое оружие, рявкнуть в микрофон «Давай!», и упасть на пол, уходя от ножа, брошенного фрименкой. Рэй, с неожиданной проворностью, сбил с ног стоящего неподалеку фримена с имплантированным доспехом, даже нейроускоритель не помог тому остановить механика выстрелом.
— Вайнона, — закричал Алан, бросившись к ней. Ее окровавленное тело безжизненно лежало на полу. Дрожа от едва сдерживаемых слез, он провел рукой по лицу девушки, оттирая с него кровь.
Рагнар отстрелил женщине руку, которая уже почти метнула в него нож, и второй выстрел разорвал ей шею, голова отлетела, став похожей на шар в каком-то кровавом боулинге. От нее отвалилась металлопластиковая каска, вместе с надетым на нее скальпом, покрытого прядями вьющихся черных волос, и откатилась в сторону, поблескивая внутренней поверхностью. Вторая женщина, еще едва дыша после удара прикладом, попыталась схватить винтовку, но была тотчас застрелена.
— Нам нужен пленный, Рагнар, — Брэн вскочив, указал Горилле на Рэя, пытавшегося не дать фримену схватить винтовку, и помчался в рубку.
Механик, получив весомый удар двумя ногами в корпус, отлетел в сторону. Но, резво вскочивший на ноги фримен, снова рухнул на пол от сильного удара по голове.
Довольно ухмыльнувшись, Рагнар закинул его себе на плечо и понес в рубку — допрашивать.
Коридор был весь залит кровью, забрызган мозгами, завален телами и кусками этих тел. Только одно из них — Рэй — подавало признаки жизни. Механик корчился на полу и поскуливал.
На кухне сидел Алан и, обняв голову Вайноны, пытался унять ярость и жажду крови, горящую в груди. Стоило лишь повернуть голову и становилось ясно, что Горилла уже давно сделал все, что только возможно и даже немногим больше. Но Вайнону это не оживило. Странно, но ее бледное, без единой кровинки, лицо светилось застывшим выражением какой-то непонятной полуулыбки и легкой радости.
— Кто же теперь спасет планету? — с болезненной грустью подумал Алан. — Самому мне не справится. Если я даже найду твою отмычку, я даже не смогу воспользоваться ею.
«Черная Дыра», изуродованная пушками «Звездной Иглы», не могла даже дать ответный залп. Она убегала, но, еще работающих, ускорителей не хватало, чтобы преодолеть притяжение звезды. Поэтому, крейсер, используя тяготение, падал к одной из планет.
— Наверно, решили подыскать подходящую планетку, — решил Брэн и повернулся к пленному, прикрученному к креслу.
— Что вам было нужно от моего груза?
Фримен отрицательно помотал головой. Рагнар ласково стукнул его рукояткой пистолета по голове, заставив скривиться от боли.
— Отвечай, когда тебя спрашивают, кусок дерьма.
— Сайла сверху подписали. Обещали прайсов немеряно. Больше ничего не знаю.
Горилла снова приложился к нему рукоятью.
— Сайл совсем крезанулся на этом деле, все рипитил, что такой мазы вовек не будет, что с «этим» он похэвает Корпорацию. Я вправду ничего больше не знаю, — взмолился пленник, заметив угрожающий мах пистолетом.
— Ну и хватит. Давай его к остальным, Раг.
— Как это к остальным? — побледнел фримен.
— В смысле, что ты уже тоже труп, хотя еще и разговариваешь, ощерился улыбкой Рагнар и подтолкнул связанного к двери. — Пошел, пошел.
Как только они шагнули в коридор, Горилла без лишних слов приставил пистолет к затылку пленника и выстрелил. Отшвырнув от себя труп, он наклонился над механиком.
— Рэй, ты как?
Тот понемногу приходил в себя. И, опираясь на Рагнара, смог встать.
— Да, нормально. Уже вздохнуть могу. Только в боку колет.
— Наверно, ребро сломано. Ну, ничего, это еще поправимо. А вот ему, — он пнул ногой труп, — уже ничего не поможет.
Рэй ухмыльнулся.
В коридор, убедившись, что фрименского крейсера уже можно не опасаться, вышел Брэн с женой. Он был против, убеждая Джен, что зрелище тошнотворное, но она настояла, что будет рядом с ним. К тому же должен же кто-то проследить, чтобы Крошка Эл все хорошенько вымыл.
— Что с Вайноной? — спросила Джен, наверное, впервые назвав ее по имени.
— Скорее всего, Малыша больше нет, — угрюмо буркнул Брэн. Все же ему было жаль, что они не успели. Хотя был ли у нее шанс? Кто-то все равно выстрелил бы быстрее.
— Помоги нам, — позвал он Алана. — Выбросим всю эту фрименскую дрянь в их челнок и отошлем в космос.
— И еще нужно убрать в коридоре, — сварливо добавила Джен.
Алану ужасно захотелось вскинутся, надерзить. Ну, и что толку. Он медленно встал и присоединился к остальным.
Когда они, осторожно ступая ботинками по скользкому от крови полу, вновь вошли в коридор, то в дверях кухни, опершись плечом о переборку, стояла Вайнона.
— Значит, все получилось, капитан? — спросила девушка.
— Малыш?! — даже капитан не удержался от изумления. Он то опускал глаза к почерневшей от крови дыре в комбинезоне, которую она старательно прикрывала руками, то поднимал их и всматривался в ее очень бледное, но живое, лицо.
Рагнар улыбнулся — без нее стало бы скучновато: Джен, как женщина, не в счет. Алан весь лучился от радости, едва сдерживаясь, чтобы не бросится к девушке. Джен застыла с открытым ртом, а Рэй, подойдя к Вайноне поближе, отдернул ее руки в сторону и присмотрелся к ране.
— Она… Оно — андроид, кэп, — радостно, словно ребенок, решивший головоломку, сообщил он остальным.
VI
После минуты могильной тишины, пока переваривалась новость, заговорили все разом.
— Н-да, не ожидал я, Малыш, что ты окажешься куском синтетического дерьма, — буркнул Брэн и отвернулся, уже успев позабыть, благодаря кому он остался капитаном «Звездной Иглы».
— Вот тварь! — в голосе Джен звучало искреннее удивление. — А я думала, она просто шлюха!
— Твою мать, а я хотел ее трахнуть, — сплюнул Рагнар.
— Ее, наверное, нужно починить, — обратился он к механику.
— Ага, — поддакнул тот. — И смазать, чтобы не скрипела.
Высказавшись, будто выплеснув из себя всю гадость, все немного поутихли. Алан молча стоял и поглядывал время от времени на Вайнону. Девушка застыла, словно восковая фигура, не поднимая глаз после первой фразы капитана, будто открывшую всем остальным рот. Постепенно ее бледное лицо заливала краска. Алану даже показалось, что она едва слышно всхлипнула.