то напряжение возрастало, и ждал удара. Элсон появился очень кстати. С меткой Избранного, наделенного неслабой магией Хранителя, он жил, как на вулкане: усидеть долго на одном месте не получалось. В общем, следовало действовать решительно и незамедлительно, пока еще окончательно не утерян контроль над ситуацией.
– Значит, так, – Айк посмотрел на охранника, – как тебя зовут?
– Икарр… – пробормотал тот.
– Значит, так, Икарр, – начал отдавать приказания Айк, – немедленно выставить охрану у дверей правителей. Никого не выпускать! Не давать им возможности говорить друг с другом! До моего личного распоряжения. Ясно? – охранник кивнул головой и, развернувшись по-военному четко, ушел отдавать распоряжения. Айк продолжил:
– Так, теперь вот вы оба, – мой друг указал рукой на двух стоявших позади, – Эмелиано и Таорунга ко мне в покои! Немедленно!
Парни сорвались с места, только след простыл.
Айк повернулся к Элсону и сказал:
– Слушай, сейчас придут люди, я тебя представлю, а ты после этого, давай, за своими сгоняй… Или нет! Лучше я сам кого-нибудь из стражи пошлю. Ты им напиши записочку, чтобы они долго там не валандались…
Закончить Айк не успел, его прервало появление новых людей. Снова охрана, но уже другие лица.
– Ваше Величество, – охранники отдали честь.
К нему подошел старший по караулу.
– Ваше Величество, позвольте приступить к обязанностям… – Айк узнал в старшем человека из отряда Марко Эмелиано.
– Скажите, вы знаете, кто сегодня должен был вам передать ночную смену? – спросил Айк.
– Сальво из отряда генерала Рии.
– Спасибо, – поблагодарил его Айк, – вы можете приступать к своим обязанностям. – Айк уже развернулся, но, вспомнив про Элсона, добавил:
– Я вам передам короткое письмо, пусть кто-нибудь из ваших людей доставит его в «Южную розу».
Айк вернулся, взял кувшин и жадно напился. Элсон присел рядом, опершись руками об стол. Из спальни донесся шум открывшейся двери. На пороге стояла заспанная Рия все в той же тоненькой полупрозрачной ночной сорочке, наспех подвязывая лентой черные волосы. Мужчины как по команде повернули головы в ее сторону. Воительница с интересом посмотрела на смуглую гору мышц лысого Элсона, затем перевела вопросительный взгляд на мужа.
– Что происходит? – спросила она. – Что за шум?
Айк встал из-за стола и направился к жене, бросив через плечо Элсону:
– Мы сейчас вернемся.
Он крепко взял под локоть супругу и буквально поволок ее обратно в спальню. Айк был в бешенстве. Закрыв за собой дверь, он постарался очень спокойно рассказать, что произошло.
– Дорогая, во-первых, по неизвестным мне пока причинам твой отряд сегодня ночью покинул свой пост. Во-вторых, кто-то напал на наших гостей. Убийцы целились в наследников. Из-за безалаберности твоих людей погибли дети, пострадали не все, но этого достаточно, чтобы усилия по налаживаю и так хлипкого договора с другими городами пошли прахом! – Айк выдохнул и продолжил: – В связи со всем этим я отстраняю тебя от командования моей охраной и передаю твой пост другому.
– Но ты не можешь! – слабо возмутился Рия.
– Могу! – рявкнул Айк. – Одевайся, сейчас тут будет военный совет.
– Можно мне хотя бы попрощаться? – попросила жена.
– С кем?
– Со своими людьми, многие были со мной не один год.
– Прощайся, – разрешил Айк, – я все понимаю… но, к сожалению, другого выхода нет.
Рия стала машинально одеваться. Видно было, что ее губы дрожат от сдерживаемых слез. У Айка, глядя на нее, разрывалось сердце. Но сейчас было не до сантиментов и нежностей. Он, вообще, жалел, что не сделал этого раньше. Жена правителя не может быть генералом. Ее обязанность родить наследника и руководить прислугой и распорядителями.
– Я теперь под домашним арестом? – тихо спросила жена, надевая тяжелые серебряные серьги. – Мне можно хотя бы просто присутствовать на совете?
– Конечно можно, – тяжело вздохнул Айк. – Пойми, я это делаю не для того, чтобы тебя обидеть или отстранить от дел. Ситуация требует четкой дисциплины. Мы не можем позволить себе потерять контроль. Чем мы тогда будем отличаться от принца Япета?
– Ты сам-то оденешься? – спросила Рия, глядя на Айка. Тот оглядел себя, словно в первый раз. Он уже и забыл, что стоит полуголый. Айк быстро оделся, бросив короткий взгляд на королевский венец. Ему хотелось запустить чертовой короной об стену, но подумав, Айк решил все-таки водрузить ее на голову. Супруги вышли из личных апартаментов на террасу под руку. Айк вежливо представил Элсону свою жену:
– Рия Виронас.
Элсон встал, галантно поцеловав кончики женских пальцев. Он тоже успел натянуть на себя кожаный жилет и теперь сидел, обливаясь потом, потому что солнце поднялось уже высоко и становилось все жарче.
– Я пойду, распоряжусь насчет еды, – сказала воительница и покинула террасу. Когда она вышла Элсон пробормотал:
– Какая еда?! Такая жарища! Кусок в рот не лезет…
– Погоди, – сказал Айк и вернулся в спальню.
Элсону следовало подобрать другую одежду. Кожаные штаны годились разве что для медленной и мучительной смерти от теплового удара. Айк махнул рукой и стоящий рядом мальчик-слуга принялся усердно копаться в комоде с диковинной резьбой. Через какое-то время, пыхтя, он извлек тогу и поднес ее Элсону. Конечно же, тога была Элсону мала, коротка и узка, однако на безрыбье и карась сойдет за осетра. Южанин был готов смириться с короткой одеждой, лишь бы не преть в штанах. Пока он копался с застежками и ремешками, на террасе появился Марко, а следом за ним и Таорунг. Айк представил вошедшим запутавшегося в одежде Элсона. Когда тот поднял голову и взглянул на Таорунга, Айк заметил, что в глазах у друга зажглись тревожные огоньки. Элсон пожал руку генералу и на мгновение перевел растерянный взгляд на друга.
– Ваше Величество, – вдруг обратился он к Айку, – мне требуется ваша помощь. Вы не могли бы мне уделить пару минут?
Айк от удивления, что друг обратился к нему не по имени, немедленно отошел с ним в сторону. Они остановились у кромки бассейна, и Элсон стал спиной к воде, таким образом, чтобы не выпускать из вида всех собравшихся на террасе.
– Мне очень жаль об этом говорить, – быстро зашептал южанин, – но я боюсь, как бы не было поздно. Генерал Таорунг, – он замялся, – как бы это помягче сказать…
– Говори как есть, только быстрее, – зашипел Айк. За их разговором с интересом наблюдала даже стража.
– Крыса он, – процедил сквозь зубы Элсон, – я его в «Южной розе» видел. Он там с каким-то типчиком беседовал, а типчик не простой, он у Ориса на службе состоит…
– Откуда ты знаешь?
– Про типчика?
– Да!
– Я его еще в Азоре встречал, он вокруг Ориса всегда вертелся, посылки разные в имение носил-выносил…
После этих слов Айк замер. Он чувствовал себя как на оборвавшемся подвесном мосту, где ненадежные доски буквально уходят из-под ног. С тяжелым сердцем он повернулся к собравшимся и твердо сказал, обращаясь к Марко:
– Эмелиано, арестуйте господина Таорунга.
Наемный капитан растеряно взглянул на моего друга, однако тут же взял себя в руки и без колебаний попросил оружие у сослуживца. Тот только презрительно усмехнулся, но оружие передал.
– В чем меня обвиняют? – спросил Таорунг.
– В предательстве… – ответил за Айка Элсон.
Дела принимали скверный оборот. Трое наследников были хладнокровно убиты в своих постелях, еще двое ранены. Уцелели только дочь правителя города Лу и сын Казима Бакара из Лориса. И если Лаура, как выяснил Айк, просто отсутствовала в покоях, то Казим предусмотрительно оставил сына под усиленной охраной. Родители погибших были безутешны и все как один проклинали правителя Лима Оз. Айк сильно нервничал. Во-первых, ему было по-человечески жаль ни в чем не повинных детей и родителей. А во-вторых, перед ним встала проблема гораздо большего масштаба, во дворце орудовала целая банда убийц, а он не знал о ней ни сном, ни духом…
Перед несчастными подданными пришлось говорить правду, что убийство – это часть коварного плана Ориса, и что он, правитель Лима Оз, пока не может полностью защитить своих соратников. Дальше Айк решил ничего не объяснять, а извлечь хотя бы минимальную выгоду из сложившихся обстоятельств. Путь лучше едут домой в страхе, что он не гнушается самыми грязными методами, чтобы закрепиться у власти. Может быть, это хотя бы на некоторое время удержит их от интриг и обеспечит пусть шаткое, но спокойствие.
Больше всего Айка расстроил разговор с Таорунгом. Несмотря на то, что тот сидел в темнице, и надежды на спасения не было, арестованный держался самоуверенно, даже нагло и совсем не отпирался от своей связи с Орисом.
– Ты что думаешь, ты кому-то нужен? – отбросив всякую вежливость «тыкал» ему бывший генерал. – Да здесь всегда всех все устраивало! Ты выскочка! А меня, – ударил он в грудь кулаком, зазвенев при этом тяжелыми кандалами, – мои друзья обязательно вытащат!
После этого Айк не вытерпел и в ярости крикнул:
– Заткнись!
Он еще хотел кое-что добавить, но обнаружил, что Таорунг онемел. И теперь из его горла вырывался непонятный клекот вместо связной речи. Позади прошелестел испуганный шепот стражи:
– Заколдовал…
– Пытать, пока не выдаст всех сообщников! – жестко произнес Айк, обращаясь к грузному мужчине, что пришел вместе с Элсоном. Ему, как ни странно, мой друг доверял гораздо больше.
– Так как же его пытать, ежели он безъязыкий, Ваше Величество? – растеряно переспросил тот.
– Ничего, – презрительно бросил Айк, – разговорите. Это же вы умеете? – внимательно посмотрев на заплечных дел мастера, уточнил Айк.
– А то! – плотоядно ухмыльнулся здоровяк. – Это мы умеем…
– К вечеру жду доклад, – строго приказал Айк, покидая темницу. Незаметно он вернул заключенному дар речи.
Айк поднялся из подземелья наверх и вышел на террасу. Ему хотелось свежего воздуха. Он окинул взглядом открывшийся вид и вздохнул. Что-то было не так…