оединения. Сказано это было специально, чтоб ни у кого сомнений не возникало.
– Я держу флаг на «Аквамарине».
– Хорошо, – это наименее поврежденный конвойный крейсер. Вдобавок командиром на нем был капитан второго ранга. Да, звания имеют значение. Таким образом, Грон Варг, будучи старше по званию, не подрывал авторитет командира крейсера.
– Вчера мы победили Тропана. Это хорошо. Мы навязали бурландам свою волю, заставили их отвернуть. Мы защитили наш караван. Мы одержали первую победу в этой войне, – говорил адмирал спокойно, однако в его голосе чувствовалась усталость. Но каждое слово находило отзыв в сердцах людей. Офицеры чувствовали себя победителями, и им это нравилось. Раны и смерть – это пустое. Главное – не зря.
– Впереди у нас прорыв через Наветренный пролив и вражеские эскадры перед Порт-Мауртом. Противник, я в этом не сомневаюсь, попытается стянуть и бросить нам навстречу все, что может стрелять и держаться на воде. Недостатка целей не будет.
Вице-адмирал Сорг Урал постарается выйти нам навстречу. Однако я бы особо не рассчитывал на помощь. Корабли заморянской эскадры серьезно повреждены.
По салону прокатились сдержанные смешки.
– Удар бурландов оказался неожиданным, – Аранг Винг нахмурился. – Не вижу ничего смешного в том, что обстрел оказался куда результативнее, чем можно было ожидать. Кроме того, два броненосца налетели на мины. Эскадра вице-адмирала Урала ограниченно боеспособна. Это факт. Это придется принять как есть.
– Мой адмирал, простите, но если противник оттянет заслоны для перехвата нашей эскадры, Урал сможет выйти с рейда, – заметил каперанг Рунт.
– Я надеюсь на это. И я настаиваю – на прорыв надо идти прямо сейчас. Тогда мы придем в порт утром. Бой если и будет, то на рассвете. Капитан второго ранга Корг, доложите свои соображения.
– Мы болтаемся у входа в пролив. До порта ровно сто тридцать миль. Это шестнадцать часов восьмиузловым ходом. Погрузка боеприпасов завершена на всех кораблях, кроме «Ворона», «Кирасира» и «Мечника». Меня заверили, что в ближайшие два часа примут полный боекомплект.
– Верно. Мой крейсер утром был в дозоре. Перегружать снаряды начали поздно, – согласился командир «Мечника». – Через час погреба заполним.
– Боевые повреждения. Они есть у всех. Ремонтироваться можно долго, и желательно в доке, – продолжил начальник штаба. – Времени на ремонт у нас нет.
– Поддерживаю капитана второго ранга, – изрек контр-адмирал. – Я считаю, у нас есть четыре броненосца и семь крейсеров в линии. Отряд капитана первого ранга Варга не трогаю. У него другая задача. Ремонтироваться будем на ходу.
– Мой адмирал, – Ирг Стар откашлялся, пытаясь скрыть неловкость. – Мой адмирал, если мы будем авралом ремонтировать корабли ночью, то люди не успеют отдохнуть. Вчера тяжелый бой. Потом погрузка боеприпасов, угля, спешный ремонт. Люди вторые сутки на ногах. Отдых сокращен до предела. Подвахтенных постоянно поднимают для срочных работ.
– Поддерживаю капитана первого ранга Стара, – жестко произнес Иркан тан Урдо. – Если не дать выспаться орудийным расчетам, в утреннем бою они будут валиться с ног. Заряжающим и подносчикам младшего калибра в особенности необходимо как следует выспаться. Я не говорю о кочегарах и машинных командах.
– Понимаю. Мы все вторые сутки не спим, – кивнул контр-адмирал. Офицеры вовремя напомнили, что с вымотанными заряжающими шести- и семидюймовые орудия не смогут развить нужный темп стрельбы, уставших кочегаров придется слишком часто менять, а людей и так мало. Эскадра и так понесла большие потери. В особенности в палубных командах и артиллерийских расчетах.
– Значит, ремонт сокращаем до минимума. Каждый командир сам решит, что ему нужнее всего в завтрашнем бою. Старшим офицерам разбить вахты так, чтоб каждый нижний чин и офицер отдохнули хотя бы часов шесть. Командиров кораблей это тоже касается. Если кого утром увижу с красными слезящимися глазами, спишу на первый попавшийся транспорт.
– Вернемся к боевому маневрированию. Выделение броненосных крейсеров в отдельный отряд оказалось здравой и неожиданной для противника идеей. – Начальник штаба покосился на контр-адмирала. Сам Урин Корг перед сражением хотел поставить все броненосные корабли в линию, но Аранг Винг настоял на своем решении: дать контр-адмиралу Куттеру свободу маневра. – Пролив форсируем двумя колоннами. Крейсера и броненосцы идут отдельными отрядами. Дозорная цепь держится в пределах видимости кормовых огней.
– Вы полагаете, что не стоит выключать ходовые огни? – полюбопытствовал Винг.
– Уверен, Тропан не решится на ночной бой. Меня куда больше беспокоит риск столкновений.
– Если корабли смогут держать строй без огней, то транспорты я в одной куче не удержу, – вступил в разговор Грон Варг.
– Тогда надо предусмотреть отдельные сигналы на случай вражеской атаки на караван.
– Орудийная пальба – это лучший сигнал, мой адмирал.
– Выстрелить могут и с перепугу. Померещится наводчику или командиру плутонга тень над волнами. Нервы у всех напряжены. Орудия заряжены, и я запрещаю разряжать пушки, – неожиданно добавил контр-адмирал Винг. – После первого выстрела к потехе присоединятся соседние корабли. Так и в своих залепить можно будет. Что делать будем?
Вопрос неожиданный. Действительно, сигнальщики вполне могут принять вывалившийся из строя транспорт за вражеский крейсер. Никто не хочет умирать, поэтому сначала будут стрелять, а потом смотреть, куда. Флаги ночью не разглядеть, это точно.
Обсуждение неожиданной проблемы затянулось. Контр-адмирал Винг в это время сидел, подперев подбородок кулаком, и пытался прикинуть, какие силы адмирал Тропан может бросить навстречу эскадре. Флагманский «Генерал Прайт» вчера как следует нахватался снарядов. Аранг Винг сам видел восхитительные пожары и яркие вспышки взрывов на вражеском корабле.
Остальные броненосцы тоже получили свою долю лиддита и пироксилина. Никто не ушел обиженным. Броненосные крейсера у Тропана повыбиты. Слишком самоуверенно было ставить их в линию с броненосцами. Аранг Винг понимал, что обязан вчерашней победой в первую очередь ошибкам своего бурландского оппонента. Да, разнотипные корабли надо разбивать по отдельным отрядам. В противном случае появляются проблемы с маневрированием.
Наконец мозговой штурм дал результат. Сообща было принято решение поднять на мачтах или трубах, у кого мачты сбиты, дополнительные красные огни. Так можно будет сразу опознать своих. А кто попадется в прицелы без опознавательных огней, пусть пеняет на себя.
Первым высказал эту идею командир «Озверелого» капитан-лейтенант Рик Сорт. Молодость часто видит то, что люди постарше уже не замечают.
– Вернемся к походному построению. Капитан второго ранга Корг, докладывайте.
– Раз мы определились с сигналами, то не стоит задерживаться на ночном переходе. Как я уже говорил, транспортный караван вместе со своим охранением держится позади главных сил. В случае встречи с бурландскими рейдерами даур Варг отбивается самостоятельно.
– Принято, – Аранг Винг коротким жестом остановил готового было возразить Грона Варга. – Все равно ночью броненосные крейсера не успеют выйти на цель. А больше мне и послать некого.
– На рассвете предлагаю перестроение, – продолжил начальник штаба. – Караван прижимается к берегу Прика. Эскадра держится мористее. Идем двумя колоннами с разрывом в десять кабельтовых. Первыми крейсера, за ними броненосцы. У контр-адмирала Куттера выше скорость, в случае чего он может успеть отвернуть и навести противника на тяжелый отряд. Дозорная цепь так же вытягивается перед эскадрой и держит дистанцию в десять миль. Связь искровыми станциями или посыльными авизо. Флангового охранения не будет.
– Согласен с одной поправкой. Первыми идут броненосцы. Крейсера замыкают построение. Так даур Куттер сможет прикрыть хвост каравана, буде бурланды промахнутся и атакуют нас с тыла.
– Я бы предпочел увести свои крейсера еще мористее, – предложил Рохан Куттер. – Так я первым перехвачу противника. В зависимости от обстановки приму бой или подведу бурландов под старший калибр адмирала Винга.
– Тоже хорошая идея. Не будь у нас подранков, я бы согласился с дауром Куттером, – Аранг Винг сразу уловил слабое место в предложении младшего флагмана. Противник сам, в свою очередь, может связать боем крейсерский отряд, а затем прорваться сильным соединением мимо броненосцев прямиком к транспортам. – Каков эскадренный ход броненосцев?
– Я смогу держать четырнадцать узлов на форсаже, – ответил командир «Королевского дуба». – Это предел.
– Понял. Моя ошибка, – Рохан Куттер пришел к тем же выводам, что и Аранг Винг. Покалеченным в бою кораблям лучше держаться вместе, в пределах видимости, одним кулаком.
– Напоминаю: наша цель не разгромить противника, а привести транспорты в порт. Все остальное решается в рамках главной задачи. Прошу всех это крепко-накрепко запомнить. Каждый потопленный или, хуже того, захваченный транспорт ляжет грязным пятном на нашу честь.
– Капитан третьего ранга Тор, прошу завтра на рассвете подойти с «Буйным» к борту «Королевского дуба». На мой взгляд, самым лучшим флагманским кораблем будет быстроходный авизо с мощной искровой станцией. В случае гибели «Буйного» командование эскадрой принимает контр-адмирал Куттер. Задача одна – довести караван до Порт-Маурта. Если мы это сделаем, то войну можно считать выигранной, а если нет – то она затянется.
– Мой адмирал, «Королевский дуб» хоть и поврежден, но способен держать удар, – с жаром воскликнул Иркан Урдо.
– Четырнадцать узлов. Очень мало, – ответствовал контр-адмирал. – Мне завтра нужны скорость и возможность видеть все сражение. Я не смогу гонять ваш броненосец от головы до хвоста колонны и обратно. У «Дуба» своя задача – топить всех, до кого дотянется старший калибр.
Глава 23
За бортом вздымалась мерная зыбь. Синевато-серые волны катились нескончаемой чередой. Зрелище бега волн за бортом умиротворяет, успокаивает, настраивает на мысли о вечном. Бесконечное движение воды. Накатывающиеся один за другим валы. Это дышит океан. Соленые волны катились по бескрайнему простору задолго до того, как первая обезьяна слезла с дерева и почесала пятерней волосатую грудь. Ветер так же будет гнать волны и после того, как с лика этого мира исчезнет последний человек. Океан вечен. Он и есть сама вечность.