– Раньше можно было подумать? – холодно поинтересовался вице-адмирал, обозревая развороченную башню.
– Хотели «Дикую охотницу» подогнать, – пояснил старший офицер. – У нее кран-балки дотягиваются.
– И где она?
– На разгрузке, – офицер кивнул в сторону пятого причала.
Массивная грузовая мачта транспортника привлекла к себе внимание вице-адмирала. Да, весьма неплохо. Задумавшись, Винг даже не заметил, как старший офицер вздохнул с облегчением.
– Когда «Охотница» освободится?
– К утру. Разгружают быстро.
Вице-адмирал повернулся к сопровождающему офицеру.
– Запишите: «Дикую охотницу» привлечь к ремонтным работам. Флот берет ее в аренду. Посмотреть других купцов с подходящими кранами и стрелами. Срочно.
– Мой адмирал, ваш заместитель еще вчера распорядился отрядить «Охотницу» для помощи флоту, – заметил старший офицер.
– Сорг Урал? Хорошо. Почему не ускорили погрузку?
– Работают. Быстрее нельзя. Докерам обещана премия за скорость. Суетятся, как муравьи. Металл на склады с причалов отвозить не успевают.
– И это тоже запишите, – холодно добавил Винг. Неорганизованность портовых приказчиков бесила. Война давно идет, а эти копуши живут вчерашним днем. – Крейсер через два дня должен выйти на стрельбы и мерную милю. Не обсуждается.
Из порта вице-адмирал Винг отправил записку в штаб Урину Коргу. А сам поехал смотреть позиции береговой обороны мыса Хараг. Работы на новых батареях шли полным ходом. Первым по планам стоял форт «Крагл». По старым довоенным планам, форт должен был стать ключом обороны Порт-Маурта. К сожалению, за последний месяц многое изменилось.
Да, размах работы впечатлял. Суета. Сотни мужчин снуют по стройке, как муравьи. Грохочут машины. Громыхает грузовой пародвиг. Бетонные казематы обваловывают, засыпают грунтом. В орудийные башни устанавливают новые двенадцатидюймовки. Правда, батарея форта должна была быть трехбашенной, но построить успели только две башни. Да и то они долго стояли без орудий. Пушки привезли только с конвоем.
Мыс Хараг представлял собой узкую полоску суши, прикрывавшую бухту с севера. Поросшие кустарником возвышенности мыса не только защищали порт от штормов, но и служили прекрасным укрытием для оборонительных батарей. Каземат и основные сооружения форта врезались во внутренний склон холма. Над гребнем возвышались только наблюдательные посты и дальномеры. Холм прорезала глубокая бетонированная потерна, соединяющая казематы с батареей скорострельных орудий на северной стороне мыса.
Удобная позиция. Башни форта «Крагл» могли вести практически круговой обстрел. Накрыть их огнем с моря считалось делом невозможным. С севера и востока орудийные башни прикрывались рельефом. Расстрелять их можно было только со стороны бухты, что само по себе весьма хлопотно.
В свою очередь, трех бронированных башен с новыми скорострельными двенадцатидюймовыми орудиями в пятьдесят два калибра длиной хватало для того, чтобы заставить держаться на почтительном расстоянии целую эскадру. Точно такие же орудия ставились на новейшие эскадренные крейсера типа «Демон». Бронепробиваемость, точность и скорострельность у пушек отменные.
Распоряжавшийся на стройке седоусый капитан-механик решил не ждать у моря погоды, а у Лимбуры новой башни, все равно до конца войны не привезут. Он готовился ставить орудия прямо в подбашенную коробку. Благо основание башни почти готово, механизмы прибыли вместе с орудиями, а башня… Придется обойтись без нее.
– Неплохо, – Аранг Винг, приложив ладонь ко лбу, глядел, как монтируют бронированную трубу дальномера. Две грузовые стрелы с паровыми приводами как раз приподняли дальномерную башню и наводили ее на центральный штырь. Клубы дыма, пар, грохот, лязг, ор и многоэтажные перлы кондукторов. Знакомое дело. То, без чего не обходится ни один аврал.
– Работаем. Людей мало. А так бы быстрее сделали, – молвил капитан-механик.
– Людей я у вас заберу. На площадке три крана? Как только установите дальномер, один отправите в порт, – жестко отрубил вице-адмирал, парируя готовый сорваться с губ командира форта вопрос. – Когда сможете начать пристрелку первой башни?
– Мне нужно двадцать дней.
– Так долго? Я вижу, одно орудие уже установлено, со вторым работают.
– Мы только ставим генераторы и приводы башни. Не оборудован погреб. Нет связи с командной рубкой и дальномером. Вентиляцию казематов даже собирать не начинали. Мой адмирал, у меня мало людей, всего три крана, работает только один пародвиг. Есть сложности с доставкой оборудования со складов.
– Разве оборудование форта не подвезли? – нахмурился вице-адмирал. – Я помню, было выделено четыре грузовых пародвига. Где они?
– Три работают на «пятерке» и «девятке», – речь шла о батареях семидюймовых скорострельных орудий, устанавливаемых на оконечности мыса.
– Двадцать дней на готовность первой башни. Вторую и третью вводить в строй по возможности, – смилостивился вице-адмирал.
Осмотром форта «Крагл» он был доволен. Капитан-механик Жерда дело знал туго, работа у него шла в две смены, почти без перерывов. Разумеется, рано было это говорить командиру форта, чтоб не расслаблялся, но дело шло как надо. Тем более после того как военно-политический расклад в Заморье изменился, работы на батареях у Порт-Маурта уже перестали быть делом первоочередной важности. Говорить об этом тоже пока рано. Пусть хотя бы одну башню введут в строй. На крайний случай.
Десять шагов за пределы строительной площадки, и мир вокруг меняется. Вершины холмов покрыты низким густым кустарником. Внизу у подножия растут сосны, гевея и что-то местное, тропическое, с большими перистыми листьями. Строители специально постарались сохранить на мысе Хараг как можно больше растительности. Так удобнее маскировать огневые позиции и посты. Сделать это было несложно. Под жарким солнцем во влажном климате все растет как на дрожжах. Уже через полгода трава и молодые кустики скроют проплешины выработок, затянут свежей зеленью земляные валы и скаты. Пройдет лет пять, и вырубки зарастут молодой, быстро тянущейся к небу порослью. Здесь, в субтропиках, природа очень быстро залечивает свои раны, да и не в субтропиках тоже. Благодатный край.
Стоит человеку уйти или намеренно забросить участок, и природа берет свое. Она медленно, но верно заметает все следы разумной деятельности. Только неустанный труд позволяет сдерживать неутомимый и почти незаметный натиск дикой природы. Даже в умеренном климате Валузии и Гарланда заброшенные земли быстро превращаются в заросшие лесом и кустарником пустоши, что уж говорить о южных островах. Солнце, влага и растительность моментально уничтожают все, что человек оказался не в силах защитить. Или намеренно решил не защищать. Так тоже бывает.
От стройплощадки через гребень холма шла грунтовка. Винг поднялся по ней и остановился на плоской вершине. Крутой северный скат зарос густой травой, из которой выглядывают колючки кустарника. Внизу за узкой полоской пляжа расстилалась безбрежная океанская синь. Дул легкий приятный ветерок. Над гребнями волн парили чайки. Над головой синело безоблачное небо. Красота неописуемая. Зелень тропического острова. Океан. Свежий ветер. Небо над головой. И чайки над волнами. Кто не ходил в море, кто не жил на берегу океана, тот не поймет.
Аранг Винг вдохнул полной грудью чистый морской воздух. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на море. За спиной ухали паровые молоты, грохотали механизмы, свистел пар, скрипели тросы, пулеметными очередями стучали молоты клепальщиков. Аранг это не слышал, его внимание было захвачено величественной и грозной красотой океанского простора.
Неожиданно вспомнилась фраза: «Кто владеет морем, тот владеет миром». И почти одновременно пришло понимание: нельзя владеть морем, нельзя распоряжаться стихией, она выше и безмерно сильнее человека, но можно понимать, чувствовать ее. Можно заставить стихию стать твоим союзником. И тогда крепостные рвы морей волшебным образом превратятся в прекрасные дороги, границы расширятся и самые дальние земли приблизятся на расстояние вытянутой руки. Море одновременно препятствие и союзник, неверный, ветреный, своевольный, но, тем не менее, друг. Да, бывают и такие друзья, которых надо или любить, или убить. Выбор всегда остается за человеком.
Аранг не знал, сколько времени он так стоял и смотрел вдаль. Он словно выпал из времени. Все, что творилось за спиной, несущественно. Это вчерашний день. Прошлое не изменить и не вернуть, оно осталось позади. Тени прошлого цепляют только мертвецов. Живым они не страшны и малополезны. День сегодняшний тоже уйдет в прошлое. Так происходит день за днем, минута за минутой. Время неумолимо. Остается только идти вперед, в завтра. Жизнь в движении. Останавливаться нельзя, оглядываться тоже. Только так появляется шанс увидеть завтрашний рассвет.
После форта «Крагл» вице-адмирал поехал дальше осматривать старые батареи мыса Хараг. По дороге его догнал капитан второго ранга Корг. Охранная полудюжина перегородила дорогу мчавшемуся во весь опор всаднику. Однако узнавший начальника штаба сержант коротким жестом приказал своим людям пропустить.
– Только не говорите мне, что «Ворон» задержится в доке, – заявил вице-адмирал вместо приветствия.
– Не задерживается. Выйдет по плану.
– Надеюсь, – сухо ответствовал вице-адмирал.
Ремонт наименее пострадавшего в сражении у мыса Хараг броненосца был головной болью Винга. Для предстоящей операции ему позарез требовалось не меньше трех броненосцев. А без современного мощного корабля «королевской» серии все планы плавно переходили в разряд авантюры. Имеющихся в наличии «Изумительного» и «Величественного» маловато. Честно говоря, не самые удачные, хоть и прочные корабли. Недаром все броненосцы этой серии разбросаны по колониальным эскадрам и отрядам.
В свое время в Министерстве Флота и Адмиралтействе разгорелся нешуточный спор между сторонниками тринадцати- и четырнадцатидюймовых орудий. К тому времени в строй вступали довольно-таки приличные корабли серии «Неустрашимый» с шестью четырнадцатидюймовками в башнях. Адмиралам же хотелось иметь шесть орудий старшего калибра в бортовом залпе. Как раз к этому времени была разработана новая пушка с калибром тринадцать дюймов. Орудие получилось меньше и легче четырнадцатидюймового. За счет меньшей массы снаряда и меньшей бронепробиваемости оно обеспечивало более высокую скорострельность. Корабелы гарантировали, что орудийная башня тоже будет меньше и легче.