Я кивнула, припоминая прочитанное в сети.
— Или ты вознамерился нырнуть в черную дыру следом за Хендрейком? — испытывающе прищурившись, вопросил док.
— Не вознамерился, — усмехнулся капитан, — во всяком случае пока. И уж точно не с вами.
— Укол сделаю. Успокаивающий. Надолго успокаивающий, — предостерег Уолкс.
На Макнэлла эта угроза должного эффекта не произвела.
— Я не верю в гибель Хендрейка, — пояснил он спокойно.
— Начинается. — Врач снова откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. — Ты факты знаешь?
— В том-то и дело, что знаю. И насколько мне известно, никто не видел, как его корабль засасывает в черную дыру.
— Очень смешно, — фыркнул док. — Если бы были свидетели, их бы тоже туда засосало. И дальше что? Послушай, — он попытался воззвать к благоразумию друга, — парень написал предсмертную записку. Дескать, расстался с любовницей, и жизнь ему не мила. Сел на старый отцовский кораблик, я бы даже сказал — катерок, на котором дальше Сигмы-Д не улетишь. Его видели на подлете к гипертоннелю, который выводит фактически к черной дыре. Радист встреченного по пути корабля сделал предупреждение. Хендрейк поблагодарил, но курс не сменил. С тех пор о нем никто ничего не слышал. Его корабль не приземлялся ни на одной из населенных планет Сигмы-Д. Прошло три месяца. Три месяца, Рэй! Даже если предположить, что катер не затянуло в дыру, значит, он взорвался по дороге. Или сбился с курса и теперь описывает круги почета вокруг какого-нибудь астероида, а сам Хендрейк давно скончался по неизвестным нам причинам.
— Красивая история, — отозвался Макнэлл, упорно глядя в темноту экрана. — Только ты сам не видишь, что она шита белыми нитками?
— Нет, не вижу. — В голосе врача проступало раздражение. — Просвети меня.
— Пожалуйста. — Капитан надавил на какую-то кнопку и все-таки обернулся к Уолксу. — Начнем с самого начала. Парень двадцати семи лет, то есть не подросток и, насколько мне известно, не страдавший психическими отклонениями, решает покончить с собой только из-за того, что его бросила любовница?
Док пожал плечами. По-моему, таким образом он давал понять, что, с одной стороны, не в восторге от подобного поступка, но, с другой, не находит аргумент убедительным.
— Такое бывает.
— Бывает. — Макнэлл фыркнул. — Я не настроен сейчас вступать в дискуссии о верности Линды, но ее характер, уж поверь мне, знал хорошо. Чтобы она стала встречаться с наивным хлюпиком, неспособным пережить ухода замужней, заметь, женщины? Линда была человеком достаточно жестким и слабака — что физического, что эмоционального — и близко бы к себе не подпустила.
Уолкс неопределенно хмыкнул, кажется, не готовый принять позицию Макнэлла.
— Идем дальше, — продолжал тот, нисколько этим фактом не задетый. — Ладно, допустим, мальчишка оказался настолько глуп, что решил свести счеты с жизнью. Что теперь? Какого черта лететь за этим через всю соседнюю звездную систему? Есть масса способов провернуть желаемое прямо на Новой Земле. Адреналина напоследок захотелось?
— Ты знаешь, что он не первый, — спокойно отозвался доктор. — Бывало такое и раньше.
— Бывало, — неохотно согласился капитан. — Но тут мы возвращаемся к вопросу о его психической нормальности.
— Не отбивай у меня хлеб, — поморщился Уолкс. — Рассуждения о человеческой психике — моя прерогатива.
— Вот и порассуждай, — сердито бросил в ответ Макнэлл. — А я, с твоего позволения, продолжу. Итак, допустим, что этот малахольный действительно стащил отцовский катер, чтобы покончить с собой таким экзотическим способом. И что? Буквально на следующий день после этого погибает Линда. Надеюсь, ты не хочешь сказать, будто она в свою очередь совершила самоубийство из-за страданий по Хендрейку? Воспользовавшись для этой цели ни больше ни меньше — эксплоудером?
— Вынужден признать, что это было бы тоже слишком экзотично.
— Хоть в чем-то мы сошлись. Хорошо. Так вот, такое совпадение по времени, мягко говоря, подозрительно. Ладно в полиции не сочли нужным серьезно отнестись к этому факту, поскольку уже получили подозреваемого, а Хендрейка и правда проще всего было счесть мертвым, но ты-то!
Последние слова были насквозь пропитаны упреком. И доктора это, кажется, задело.
— Человек пропал три месяца назад! Какие ты сделаешь из этого выводы? — поинтересовался он, повысив голос.
— Такие, что он умеет прятаться, — отрезал Макнэлл. — А я умею искать. Это как-никак часть моей профессии.
Уолкс сложил руки на груди.
— И что конкретно ты собираешься делать?
— Для начала — побеседовать со специалистом по черным дырам.
Глава 2
Следующие два дня тянулись неспешно и событиями насыщены не были. Это позволило всем нам немного отдохнуть, прийти в себя после предшествовавшей суматохи и морально подготовиться к неопределенному будущему. Каким оно станет, не знал, пожалуй, ни один из нас четверых.
Гайка при обсуждении дальнейших действий не присутствовала, и трудно было сказать, как много она поняла о наших делах. Вряд ли совсем уж ничего. От девушки не укрылась та спешка, с которой мы стремились покинуть Истерну, да и последовавший за взлетом выстрел вряд ли прошел незамеченным. Однако лишних вопросов она не задавала, хотя поболтать любила. В частности, явно обожала обсуждать мужской пол, но в нашей не женской — в ее представлении — компании старательно сдерживалась. Зато с ее легкой руки мы все быстро перешли друг с другом на «ты», даже капитан не настаивал на соблюдении субординации. Что в целом, наверное, неправильно, но обстоятельства сложились слишком необычные.
Причин думать, что погоня за нами продолжится в новой системе, пока не было. Не настолько серьезной добычей для властей стал Рейер Макнэлл. Да и не могли они знать, куда именно мы полетели. Так что главным сейчас было не попасться благодаря бдительности каких-нибудь особо сознательных граждан галактики. Конечно, путь на Новую Землю был нам отныне заказан, но мы изначально не ожидали иного. «Нам» — это капитану, доку и мне. Гайка, действительно ничего о наших делах не знавшая, оказалась на корабле случайно, и максимум, что грозило ей в случае возвращения на Истерну, — это несколько малоприятных допросов, плюс предупреждение не связываться впредь с сомнительными личностями.
Мы постепенно пересекали систему Сигма-Д. Новая Земля осталась далеко позади — насколько такое понятие вообще применимо в космосе — и была уже не видна на экранах. Я по-прежнему могла локализовать ее, но только в силу своего астрономического образования. Спутники вроде Истерны тем более исчезли из виду. Лишь Рейза все еще казалась крупнее прочих звезд. Исключая, конечно же, Сигму — солнце той системы, в которой мы теперь находились.
Наш курс пролегал в стороне от здешних планет, но к двум из них мы подошли достаточно близко, чтобы при увеличении можно было разглядеть неровность поверхности, зелень лесов и синеву океанов. Первой мы миновали Дуэллу, население которой составляли гуманоиды со своеобразной культурой. Ее главное отличие от новоземской заключалось в том, что большую часть времени женщины жили там отдельно от мужчин. Зато чисто физиологически дуэллийцы были так похожи на людей (всего лишь выше ростом да тоньше в кости), что в их отношении гипотеза Бейла казалась справедливой. Наверняка мы находились в родстве. Дальше шла планета с говорящим названием Грин. Она была заселена людьми, тяготевшими к максимальной чистоте окружающей среды. Насколько я знала из базисного курса по небесным телам ближайших звездных систем, на Грине практически отсутствовали не только компьютеры, но и электричество. Исключение составляла одна на всю планету больница — кажется, за ее открытие велась в свое время нешуточная политическая борьба — и космопорт, тоже единственный и чрезвычайно редко используемый. Космическое сообщение считалось вредным для природы и не приветствовалось. Основное население Грина было, как несложно догадаться, идейным, однако планета служила также прибежищем для людей, страдающих электромагнитной сверхчувствительностью и потому плохо реагирующих на электрические приборы. Для них экологически чистая планета стала настоящим спасением.
Планету четвертой категории мы не видели, поскольку пролетали от нее далеко. Вторую обитаемую гуманоидами — тоже: путь по орбите вел ее сейчас по другую сторону от Сигмы.
Не считая неопределенности как отдаленного, так и ближайшего будущего, моя главная проблема во время перелета была простой: очень хотелось покурить. Заядлой курильщицей я себя не считала, но в одной сигарете в день нуждалась; в противном случае становилась нервозной и раздражительной. При этом электронные вейпы не устраивали меня категорически.
Однако капитан столь же категорически заявил, что курение на корабле под запретом. Дескать, создает проблему безопасности. Док к этому утверждению отнесся, по-моему, скептически, однако и меня не поддержал.
— Бросал бы ты эту привычку, Сэмми, — сказал он. — Конечно, при необходимости тебе клонируют новые легкие, да что там, даже я, если понадобится, смогу вырастить их в здешних кустарных условиях. Но оно тебе надо? Операция по пересадке — штука не из приятных. Да и потом всегда есть риск, что легкие не приживутся. При клонировании он невысок, согласен, и все-таки есть.
В общем, необходимость поддерживать чистоту легких несколько омрачала полет.
Космическая исследовательская станция имени Джордана Файнса находилась достаточно далеко от черной дыры для соблюдения мер безопасности, но достаточно близко, чтобы оную можно было изучать. Со стороны станция выглядела, как огромная гантель с широкими блинами, светившимися многочисленными «окошками».
Когда Уолкс, взявший на себя часть функций радиста, попросил о стыковке, ему не сразу ответили согласием. Он попросил позвать некоего доктора Ланге, а сам передал наушники Макнэллу. После короткого диалога новых участников переговоров дело заспорилось.