Он встретил меня у двери, принял мои вещи, сразу отставил их в сторону и… Словом, в этот раз меня точно ждали, а время до приближения к следующей по плану планете еще оставалось.
До Арензии добрались без приключений, сели благополучно, и на поиски нужного растения отправились тем же составом, что и на Роке. Дышать можно было без масок, планета вообще прекрасно подходила для жизни, каковая имелась здесь в изобилии в форме многочисленных видов растений и животных. Зато разумная жизнь на Арензии обнаружена не была. От этого, с одной стороны, становилось спокойнее, но с другой — возникали некоторые сложности. Например, некому было оказать нам помощь в поисках «чудо-травы», как док насмешливо окрестил цель нашего прилета к вящему неудовольствию Джекки.
И сейчас мы пробирались через джунгли, покрывавшие весь континент. Высокие деревья с огромными, чуть ли не в половину человеческого роста листьями оплетали многочисленные лианы. В глазах рябило от ярких оттенков желтого, оранжевого, розового и зеленого.
Спустя пару часов мы остановились передохнуть возле широкого шершавого ствола шафранового цвета.
— Это полный бред, — покачал головой Кен, извлекая из сумки фляжку с водой. — Ищем аленький цветочек незнамо где.
— Не аленький, а синий, — недовольно поправил Джекки.
— Да хоть фиолетовый! Такими темпами можем полконтинента обойти, прежде чем хоть что-нибудь найдем.
— Значит, обойдем полконтинента, — холодно высказался Рэй. — Искать будем, сколько понадобится. Мы с самого начала знали, что затеваем трудное предприятие, возможно безнадежное. Тебя никто не заставлял ввязываться, так что теперь изволь не ныть.
— Я не ною, — повысил голос Кен, которого слова капитана задели за живое, — и отлично знаю, что сам вызвался участвовать. И не жалею об этом. Но считаю, что поиски должны вестись не так. Необходимо найти хоть какие-то зацепки. Все, что мы знаем, — это что местные «васильки» растут на этом материке, а не на втором. Это, конечно, сужает зону поиска, но недостаточно.
— У тебя есть что предложить? — скептически поинтересовался Рэй.
— Есть. Думаю, надо вести поиски с корабля. Лететь как можно ближе к земле, настроить наружные камеры на максимальное увеличение, вывести изображения на большие экраны и смотреть в оба. Так мы гораздо быстрее охватим зону поиска.
— Зато повысится риск просто не заметить искомое, — возразил Рэй. — Мы и сейчас-то можем пройти мимо, занятые разговором. К тому же добавляется риск повредить корабль. А какими последствиями это чревато, я, пожалуй, не стану расписывать.
Долго ли продолжался бы этот спор, не знаю, но Иолетрия внезапно вытянула руку, указывая куда-то за наши спины.
— Смотрите! Что это?
Обернувшись, мы сразу поняли, на что обратила внимание дуэллийка. Перед нами предстало нечто, очень похоже на огромную, в человеческий рост медузу, плавно плывшую по воздуху, лишь слегка касаясь щупальцами стволов деревьев. Могу ошибаться, но вроде бы она от них отталкивалась, корректируя таким образом направление.
— Это животное или такое растение? — спросила Иолетрия, на всякий случай понизив голос до шепота.
— Не знаю. — Я старалась говорить так же тихо и одновременно не выпускать существо из поля зрения. — Инопланетные растения бывают иногда столь экзотическими, что…
Вместо продолжения я развела руками.
— Скажем так: какова вероятность, что оно разумно?
Дуэллийка тоже не отрывала глаз от представителя местной то ли флоры, то ли фауны.
— Думаю, невелика.
Я вгляделась в тело медузы, в верхнюю его часть, которая интуитивно ассоциировалась с головой, а формой своей больше всего напоминала зонтик. Мне не удавалось найти ни глаза, ни ротовое отверстие, ни подобие носа или ушей. Никаких знакомых сенсорных органов… Потом пробежалась взглядом по длинным щупальцам — их было восемь.
Между тем медуза определенно двигалась в направлении нас. Вероятнее всего, намеренно, в ином случае ветер унес бы ее в другую сторону.
— Кто-нибудь знает, как лучше себя вести? — полушепотом спросил Кен.
— Убегать, наверное, не стоит, — предположила Ио.
— Для этого слишком поздно, — подтвердил Рэй. — Сейчас замираем, где стоим, и ждем. Будьте готовы действовать, но старайтесь ее не провоцировать. Может, просто пролетит мимо.
Но если сначала на подобный исход оставалась хоть какая-то надежда, она быстро испарилась. Поравнявшись с нами, существо остановилось, спокойно ухватившись за траву кончиками двух щупалец.
— Что теперь?
Задавая этот вопрос, Иолетрия старалась не шевелиться.
— Не знаю, — отозвался Рэй. — С некоторыми животными следовало бы встать на цыпочки и повыше поднять руки. Это означало бы «Я большой, и ко мне опасно приближаться». После такого сигнала они чаще всего просто уходят.
— И почему бы нам это не сделать? — поинтересовалась я.
— Потому что другие животные принимают такой сигнал как вызов, — сообщил он. — И нападают.
— Внушает оптимизм.
— Ну а если это вообще не животное, а растение, то лучше спросить, что нам скажет ботаник, — добавил Рэй.
— Это не растение, — тихо, но убежденно заявил Джекки.
— Почему?
Ответить ученый не успел. Медуза еще немного приблизилась и без всякого предупреждения обвила мою руку очередным щупальцем. Не знаю, почему она выбрала именно меня. Слабое звено почувствовала, что ли?..
Я инстинктивно попыталась отдернуть руку, но не тут-то было — держали ее крепко.
— И что теперь прикажете делать? — Я основательно струхнула, но старалась держать лицо. — Надеюсь, она хотя бы не кусается, как настоящая медуза.
— Медузы не кусаются, — авторитетно сообщил Джекки. — Они жалят и таким образом парализуют свою будущую пищу…
— Слушай, отложи свой ликбез до другого раза! — прошипела я.
Тем временем Рэй успел осторожно подойти ко мне вплотную, не нервируя существо, и сжал мое плечо.
— Что ты чувствуешь, Сэм? — спросил он, медленно извлекая из футляра нож. — Больно?
— Вообще-то нет. Если не пытаться освободиться. А так… Оно теплое.
Стоило это сказать, как меня будто огнем обожгло. Щупальце стало нестерпимо горячим. Я громко закричала, и, как ни странно, на сей раз медуза меня выпустила. Я отшатнулась и, тяжело дыша, схватилась за запястье. Рэй так и не успел воспользоваться ножом, равно как и Кен, который тоже начал вытаскивать свой. Нехотя отведя в сторону пальцы, увидела на руке алый след от ожога.
— Меня теперь парализует?
Волна дикого, безотчетного, иррационального в сущности страха накрыла с головой.
— Мы ничего не знаем, — отрезал Рэй. — Хендрейк, не тянись к бластеру. Неизвестно, что сюда сбежится на звук выстрела.
Медуза шелохнулась, и кэп отодвинул меня себе за спину, после чего потянулся к переговорному устройству.
— Брэн, слышишь меня? Нам может понадобиться медицинская помощь. Скоро вернемся на корабль.
Он осекся, глядя, как существо снова поднимает щупальце.
Самым удивительным было то, что медуза даже не пыталась меня схватить, тем более снова ужалить. Она застыла, вытянув конечность в мою сторону.
— Что она хочет? — выдохнула я.
— Главное, не двигайся, — велел Рэй. — Если нападет, мы с ней справимся.
— Ножами? — скептически уточнила, не отводя взгляда от существа, которое стояло почти неподвижно.
Лишь слегка подрагивали на ветру края «зонтика». Или мне только казалось, что на ветру?
— В крайнем случае бластерами.
— Ты же говорил, стрелять нельзя.
— Можешь обвинить меня в непоследовательности. Но лучше потом.
Джекки с шумом втянул воздух.
Второе щупальце оторвалось от травы, вытянулось в мою сторону, после чего коснулось первого, уже поднятого.
— Она хочет, чтобы ты дотронулась до нее рукой, — предположила Ио.
— Ты думаешь?
— Да. — На этот раз голос лингвистки прозвучал увереннее. — Она показывает тебе, что делать.
— Хочет, чтобы я тоже ее ужалила?
— Не знаю.
— Ладно.
— Не стоит! — вмешался Рэй, но я уже поднимала руку.
Сперва это было просто прикосновение, затем я осторожно обхватила щупальце ладонью.
— Что? — Взволнованный голос Макнэлла прорвался сквозь мои попытки сконцентрироваться на собственных ощущениях.
— Все нормально.
Голос подвел, перейдя в хрип. Я была невероятно напряжена, опасаясь, что в любую секунду руку снова обожжет, а то и что-нибудь похуже произойдет. Но не происходило ровным счетом ничего.
— Как будто она что-то ждет от меня.
Я смотрела на медузу, но ответа не находила. Отпустила щупальце и, отведя руку, посмотрела на ладонь. Никаких следов контакта.
Медуза как будто отчаялась и, больше не стоя у меня над душой, переместилась подальше, хватаясь при передвижении за пучки травы. Ошибиться было немудрено, но вроде бы она использовала для этой цели другие щупальца.
— Я попробую, — заявила вдруг Ио и, не дожидаясь нашей реакции, шагнула к медузе почти вплотную.
— Я — Иолетрия, планета Дуэлла, — четко произнесла она и вытянула руку.
Секунду поколыхавшись на ветру, медуза обвила предложенное запястье щупальцем, как сделала совсем недавно со мной. Каждый вдох и выдох давались тяжело, биение сердца, казалось, встряхивает все тело.
— Что?
На сей раз я не удержалась от вопроса, теперь понимая, что чувствуют те, кто имеет возможность лишь ждать чужих ответов.
— У нее меняется температура, — сосредоточенно хмурясь, ответила Ио. — Была примерно как у меня, сейчас щупальце резко стала холодным… Опять потеплело…
Вскоре медуза отпустила руку дуэллийки, вытянула в ее сторону другое щупальце и застыла в ожидании. Последовав моему примеру, лингвистка ответила «рукопожатием». Никакого понятного для нас эффекта это не возымело. Физический контакт прервался без очевидных результатов. Массируя пальцами виски, опустив голову и прикрыв глаза, Иолетрия принялась что-то бормотать себе под нос. Лингуан выполз из-за ее пояса и вытянул вверх длинную шею.