Врач сжал губы, недовольный такой постановкой вопроса, но, видимо, Линда била не в бровь, а в глаз. Вздохнув, док все-таки извлек из нагрудного кармана крохотный кругляш и приложил к ее плечу, предварительно надорвав рукав блузы. Взгляд блондинки прояснился, дыхание немного выровнялось, лицо стало чуть менее бледным, хотя до нормального цвета ему все равно было далеко.
— Так-то лучше. — Линда немного поерзала, устраиваясь удобнее, и это тоже свидетельствовало о временном улучшении ее состояния. — Давайте, спрашивайте.
— Зачем ты во все это ввязалась?
— Почему вы меня спасли?
Вопрос сорвался с моих губ одновременно со словами Рэя. Я замолчала, понимая, что влезла не вовремя, но отступать было поздно.
Линда попыталась засмеяться, правда, далось ей это тяжело. Гримаса боли сменилась надрывным кашлем.
— Такие разные вопросы, — прохрипела она, — а ответ один. Я — пратонка.
— Вы?!
— Ты?!
Мы с Рэем снова высказались одновременно; похоже, так действовало на нас присутствие Линды, и к этому следовало привыкать.
— Ты никогда об этом не упоминала, — добавил Рэй.
Тут у меня параллельной реплики не нашлось.
— Конечно, — невозмутимо отозвалась Линда. — Мое происхождение скрывалось с самого раннего детства, практически с рождения. Я всю жизнь существовала под чужим именем. Но обо всем знала. И видела, как несколько близких мне людей умерли, не выдержав бесконечных облучений, которым их подвергали во время исследований. Ты спрашиваешь, зачем я во все это ввязалась? Я ненавижу Новую Землю.
Я слушала, забывая дышать, шокированная тем, насколько похоже то, что она рассказывала, на меня. Финальная фраза, точно копировавшая мою собственную, некогда сказанную Рэю на стареньком малогабаритном катере, послужила последней каплей, и меня передернуло.
— Я и естественными науками занялась, видя, что происходит с моей расой. И замуж вышла за перспективного молодого военного, которому прочили стремительную карьеру и который смог бы в случае необходимости меня защитить, если бы правда всплыла наружу.
— Рад, что ты высоко меня ценила, — хмыкнул Рэй.
— Я ценила тебя высоко, — словно не заметив иронии, подтвердила Линда. — И ты мне действительно нравился. Но это со временем прошло.
— Я догадался.
Сказано было без обиды, да и женщина всего лишь констатировала факт, без цели задеть за живое. Речь шла о делах давно минувших дней, которые ни в одном из них уже не вызывали сильных эмоций.
— Ну хорошо. Ты ненавидела Новую Землю. Решила отомстить. И при чем здесь я? — полюбопытствовал Рэй.
Это был очень странный разговор. Кэп действительно полюбопытствовал. Они не ссорились, не ругались, не бросались взаимными обвинениями. Они всего лишь обменивались фактами.
— Где-то за месяц до очередного дальнего вылета «Галалэнда» ты упомянул в разговоре, что планируешь нанести визит на Манкор. Дескать, тебя что-то там заинтересовало по профессиональной части. А я хорошо с тобой знакома и знаю тебе цену. Понятия не имею, что ты подозревал изначально, но, попав на место, точно разобрался бы, что к чему. И поломал бы нам всю игру. Что ты, собственно, и сделал в конечном итоге. Так что мои действия никак не касались наших с тобой личных отношений. Как говорится, только дело. Тебя пришлось убрать. И, заметь, я сделала это гуманно, не организовала твое убийство.
— Да, очень гуманно. Спасибо. — На этот раз ответ Рэя был пропитан сарказмом.
А мне подумалось, что очень странный, извращенный, но гуманизм все-таки был. Ведь и Кена она не убила, хотя, как в свое время заметила Гайка, вполне могла бы это сделать. Линда шла на многое, с легкостью шагала по головам как близких, так и незнакомых миллиардов людей. И все-таки первых предпочитала не убивать, находя проблемам иные, более энергозатратные решения.
— Я не знала, что ты пратонка. — Странно, но эта фраза показалась мне почти извинением. — Не так чтобы это что-то принципиально меняло, но когда Количаррен об этом сказал, а потом нажал на рычаг…
Она запнулась, не подобрав нужных слов, а может, даже не представляя, что именно хочет сказать.
— …оказалось, что это изменило абсолютно все, — констатировал Брэн.
Линда пожала плечами, и это могло означать что угодно.
— Спасибо, — просто сказала я.
Она скривила губы и на миг закатила глаза — мол, забудь.
— Есть связь с Новой Землей! — взволнованно воскликнул Аркадайос.
Рэй вскинул голову.
— И что? Какие новости?
— Они хотят говорить с капитаном. С нашим капитаном.
— Иду!
Кивнув, Рэй вскочил на ноги, от резкого подъема у него закружилась голова. Он пошатнулся и приложил руки к вискам. Я тоже встала, чтобы проводить его до панели управления и в случае чего поддержать.
— И все-таки не знаю, что вы оба в ней нашли, — заметила Линда, глядя вслед Саманте, одетой в простенький комбинезон-унисекс.
Кен тоже проводил взглядом девушку, шедшую бок о бок с Рэем.
— Может быть, то, что, возненавидев Новую Землю, ты пыталась ее уничтожить, а она — спасти? — задумчиво предположил он.
Глава 8
Просторный зал, в который нас отвели, давил на психику стерильной чистотой и деловой атмосферой. Огромный овальный стол белого цвета с многочисленными стульями на одинаковом расстоянии друг от друга заставлял невольно почувствовать себя крохотным и незначительным. Нас было девятеро, полный состав экипажа Рейера Макнэлла, но на фоне более чем сорока мест создавалось впечатление, что мы — лишь небольшая горстка людей. Перед каждым стояла бутылка с минеральной водой и пустой стеклянный бокал. На потолке — круглый прожектор для голографических изображений. Одна из стен зала легко превращалась в огромный экран, хотя сейчас это едва угадывалось по своеобразным отблескам света. Искусственное освещение было включено, несмотря на то, что за огромными окнами стоял день, а жалюзи не были опущены.
Высокие двери распахнулись без предупреждения, и девушка-секретарь в строгом костюме и с таким же строгим лицом торжественно объявила:
— С вами будет говорить госпожа Джорджия Клэр, лидер партии «Независимый Юг» и председатель временного кабинета министров.
Гайка неприлично присвистнула. Я отреагировала беззвучно, но в остальном была полностью с ней солидарна. После драматических событий двухнедельной давности, когда само существование человеческой цивилизации на Новой Земле оказалось под угрозой, структуры власти обоих континентов претерпели серьезные перестановки. В частности, президент нашего Южного континента был вынужден объявить о выходе в отставку. Организация выборов была делом продолжительным, и пока управление взяло на себя спешно сформированное временное правительство. А поскольку кредит народного доверия был утерян не только бывшим президентом, но и правящей партией в целом, именно лидер оппозиционной партии Джорджия Клэр возглавила нынешний верховный аппарат. Более того, почти со стопроцентной вероятностью именно ей предстояло стать следующим президентом самого сильного государства Новой Земли.
Большинство из нас не были посвящены в правила этикета, которые надлежало соблюдать в присутствии лиц такого ранга. Но, видя, что Рэй и Брэн поднялись на ноги, все члены команды решили последовать их примеру. Первыми в зал вошли двое широкоплечих мужчин с отсутствующим выражением на лицах — не иначе как охрана. Причем на входе в здание нас тщательно обыскали и временно изъяли все, что могло быть использовано в качестве оружия. Следом проскользнула девушка с ноутбуком, вероятнее всего ассистент, секретарь или помощник госпожи Клэр, уж не знаю, как ее должность называется. И наконец в зал ступила сама исполняющая обязанности президента.
Это была высокая темноволосая женщина, в меру худая, одетая в строгий деловой костюм — светлая блузка, черные жакет и юбка-карандаш. Обтянутые тонким капроном ноги были обуты в классические черные туфли на высоких, но устойчивых каблуках.
— Здравствуйте, господа. — У женщины был приятный голос, звонкий и одновременно деловой. — Прошу вас садиться.
Она прошла к своему месту. Помощница остановилась справа от нее, охранники с тем же невозмутимым и обманчиво безразличным видом расположились позади на небольшом отдалении.
— Первым делом я хочу от лица правящего кабинета и от себя лично выразить вам благодарность за спасение нашей планеты.
— Мы выполняли свой гражданский долг.
По интонации Рэя невозможно было определить, говорит ли он искренне или дает стандартный, ожидаемый в подобных случаях ответ.
Только теперь Джорджия Клэр опустилась на стул. Помощница незамедлительно наполнила ее стакан прозрачной водой.
— В мои планы не входит изнурять вас уточняющими вопросами, на которые вы, без сомнения, устали отвечать за последние недели. Я ознакомилась с записями покойной Линды Макнэлл, а также с отчетами, основанными на ваших показаниях, — перешла к делу председатель кабинета министров. — Однако, учитывая ваш вклад в спасение Новой Земли и, не побоюсь этого слова, в историю человечества, я сочла необходимым лично проинформировать вас о решениях, принятых специальными комиссиями по вашему вопросу. Некоторые из этих решений придутся вам по душе, другие, боюсь, нет. Однако будет справедливо, если вы услышите обо всем из моих уст. Если впоследствии у вас возникнут дополнительные просьбы, я готова буду принять их к сведению и рассмотреть.
Кратковременная пауза, во время которой исполняющая обязанности президента отпила несколько глотков из своего стакана, была призвана дать нам возможность осмыслить ее слова и приготовиться к предстоящему разговору. Речь Клэр была более-менее ясна, а вот с готовностью к дальнейшему дело обстояло сложнее. Положение некоторых из нас оставалось весьма щекотливым, и мы не имели ни малейшего представления о том, как в конечном итоге будут решены эти вопросы.
— Начну с глобального. — Сделав это заявление, Джорджия Клэр посмотрела почему-то на меня. — Госпожа Саманта Логсон, события последних недель и ваши показания привели к сверхурочному созыву временного кабинета министров. Темой совещания явилось положение представительниц пратонской расы, имеющих новоземское гражданство. Наш вердикт однозначен: политика прежнего правительства в отношении пратонок была негуманна и неэтична, кроме того, неэффективна. К сожалению, прежней власти вообще была свойственна некоторая закостенелость и недальновидность во взглядах и принимаемых решениях. Согласно документу, который я подписала сегодня утром, пратонки перестанут быть фактическими пленницами на собственной планете. Отныне им будет предоставлена свобода передвижения, как и право эмиграции на другие планеты. Участие в научных экспериментах допустимо исключительно на добровольной основе и под жестким контролем системы здравоохранения. Кроме того, ваша собственная история показывает, что — вне зависимости от исследований — генетические способности пратонских женщин могут принести огромную пользу в некоторых полицейских и даже военных операциях. Поэтому в ряде случаев им будут предлагаться срочные контракты. Впрочем, пока это не более чем предварительная программа, и разрабатывать ее будем