— Будешь, значит, щеголять теперь в этом роскошном мундире?
— Должен огорчить тебя, папа, — спокойно ответил ему на это Евгений, — почти не придется.
— Тогда как же? В штатском костюмчике?
— В штатском. Работа наша не требует блеска. Чем скромнее, тем полезнее для дела.
— Ну и ну, — пробурчал отец, как всякий кавалерист, любивший во всем блеск и красоту. — Скромненькая у тебя профессия, ничего не скажешь. Еще поскромнее моей, пожалуй, — добавил он, усмехаясь.
Но вот теперь, когда Евгений немного успокоился после всего пережитого за этот вечер, ему захотелось вдруг немного похвастаться перед отцом.
— Скажи-ка мне, папа, — обратился он к отцу, — предлагали ли тебе когда-нибудь взятку?
У отца от удивления расширились глаза:
— Что за вопрос нелепый?
— Ну, а все-таки? — настаивал Евгений.
Отец отложил газету и задумался.
— Помнится, был такой случай, — ответил он, наконец, сосредоточенно поглаживая лысину, аккуратно прикрытую заческу эту называл он в шутку «внутренним займом». — Но я тому мерзавцу чуть по физиономии тогда не заехал.
— Ну, а сколько же он предлагал тебе?
Отец смущенно улыбнулся:
— Сумма-то огромная была. Тысяч, кажется, пять, если не больше…
— А ведь ты мне об этом не рассказывал никогда, Ваня, — укоризненно проговорила Анна Емельяновна.
— Не всякую же пакость тебе рассказывать, — последовал ответ.
— Ну, а сто тысяч тебе никогда не предлагали? — спросил Евгений.
— Сто тысяч? — удивился отец. — Ну, знаешь, ли, милый мой, моя скромная персона не удостаивалась еще такой чести. К чему вы это, однако?
— Да у нас тут одному оперативному уполномоченному предлагали сегодня такую сумму, — равнодушным тоном ответил Евгений, возвращаясь в свою комнату.
— Ну и ну, — пробурчал пораженный Иван Сергеевич. — Сколько же эти мерзавцы воровать должны, если такие взятки в состоянии давать?..
Утром, когда Евгений собрался на работу, Анна Емельяновна вынула из почтового ящика письмо. Евгений внимательно осмотрел конверт. Адрес был напечатан на машинке. На конверте не было ни одного почтового штемпеля, значит письмо пришло не по почте.
На ощупь конверт оказался жестким. Похоже было, что в нем лежала какая-то плотная бумага. А когда Евгений надорвал его, на стол выпала фотография. На ней была запечатлена вчерашняя сцена в Сокольническом парке. На оборотной стороне фотографии Алехин прочел:
«Вы уже взяли у нас пять тысяч. Остальные можете получить сегодня в тот же час на том же месте».
— Ну и мерзавцы! — почти простонал Евгений.
«Интересно, как отнесется ко всему этому происшествию майор Миронов, — уныло думал он дорогой, — как посмотрит на это Волков? Пожалуй, нужно было посоветоваться с ними, прежде чем идти на свидание с Ленским. Да, но я ведь предполагал совсем иной характер этого свидания…».
Старший оперативный уполномоченный майор Миронов уже сидел за своим столом, когда лейтенант Алехин вошел в комнату. Майор внимательно читал что-то, и сухое с острыми чертами лицо его было сосредоточено. На приветствие Евгения он лишь кивнул слегка, не отрываясь от бумаг, разложенных на столе.
«Видно, очень серьезным делом занят», — решил Алехин, соображая, когда же лучше рассказать ему о вчерашнем происшествии.
С первого дня знакомства с майором Евгений побаивался его. Никогда не задавал ему посторонних вопросов. Разговор у них был всегда предельно лаконичным. Евгению подумалось даже однажды: «Может быть это и к лучшему — научусь, по крайней мере, излагать свои мысли кратко…»
С чего же, однако, начать теперь свой рассказ?
Евгений медленно развернул письмо и тщательно разгладил ладонью. Потом, стараясь казаться совершенно спокойным, положил его на стол Миронова вместе с половинками разорванной фотографии. Майор и тут не поднял глаз.
Майор взял письмо и прочел надпись на обратной стороне фотографии. Он долго смотрел на снимок, видимо, размышляя о чем-то.
— М-да… — задумчиво проговорил он, наконец, и, помолчав немного, добавил тоном приказа:
— Рассказывайте подробности.
Алехин рассказал. Майор встал из-за стола и вышел из комнаты, забрав с собой письмо и фотографию. Евгений догадался, что он направился к Волкову. Вернулся от Волкова спустя четверть часа. Лицо его было по-прежнему непроницаемо, но на этот раз он удостоил Алехина более продолжительным разговором, чем обычно.
— Любопытный кроссвордик получается, — проговорил он, как бы разговаривая сам с собой. — Но ничего, мы его, однако ж, разгадаем. Пока бесспорно лишь одно — мы имеем дело с крупными дельцами. Это видно и по тону их разговора с вами, и по предложенной вам сумме.
— Насторожились мерзавцы, — продолжал Миронов все тем же тоном. — Но почему и кто именно? Что могло их потревожить? Вы ведь пока только делом Андронова заняты?
— Так точно, товарищ майор, — по-военному четко ответил Евгений.
Миронов снова задумался, рассеянно постукивая пальцами по подоконнику. Потом повернулся к Алехину и спросил, в упор глядя ему в глаза:
— А что это за девушка, о которой упоминает Ленский в своем письме?
— Я уже объяснял вам, товарищ майор, — смущенно ответил Евгений, — девушка была лишь предлогом, чтобы создать почву для разговора на интимную тему.
— А, может быть, все-таки имелась в виду какая-то конкретная девушка? — слегка прищурил глаза Миронов.
— Да, — еще более смутился Евгений.
— Можно, следовательно, допустить, что Ленский знал, кто именно вас интересует? Я не требую от вас раскрытия ваших сердечных тайн, Евгений Иванович, но все же придется вам кое-что рассказать.
И Евгений со всеми подробностями рассказал Миронову о встрече с Верой и о подозрительном человеке, следившем за ними в поселке Березовском.
— Не был ли похож этот человек на одного из тех типов, с которыми встретились вы вчера в парке? — спросил Миронов.
— Ленского я не мог хорошо разглядеть, но я заметил у него усы. У того же, кто следил за мной в Березовской, их не было. А второй, сфотографировавший меня, был такой комплекции, что его вообще невозможно с кем-либо спутать…
— Если вам будет звонить этот шантажист или пришлет еще какое-либо послание — немедленно доложите мне. А сейчас поезжайте на резиновый завод.
Отпустив Алехина, майор Миронов снова ушел к начальнику отдела. Подполковник сидел за столом.
— Более всего волнует меня сейчас один вопрос: почему именно тобой заинтересовалась компания Ленского, — задумчиво проговорил Волков.
— Так ты полагаешь, что Ленский этот на самом деле действовал по чьему-либо поручению?
— Почти не сомневаюсь, — убежденно заявил Волков. — Мы, видимо, имеем тут дело с целой шайкой. Ее главарь не станет, конечно, делать такое предложение лично. Заинтересоваться же Алехиным он мог лишь в том случае, если бы мы напали на следы его преступлений.
— Я уже и сам думал об этом, — закуривая новую папиросу, сказал Миронов. — Но пока никак не соображу, какого же крупного зверя мы потревожили.
— А ты поинтересовался Березовской? Что там за предприятия?
— Две артели: «Детская игрушка» и «Заготстройдеталь». И еще фабрика ширпотреба Министерства местной промышленности.
— Ну, а что производит эта фабрика?
— Резиновые изделия.
— Резиновые изделия… — повторил Волков. — А ведь мы как раз заинтересовались заводом, производящим резиновое сырье. Подумай-ка хорошенько, нет ли тут какой-нибудь связи? Не там ли получает сырье Березовская фабрика? Кто у тебя заводом занимается?
— Я. Да Алехин кое-какие поручения выполняет.
— Так-так… — довольно потер руки Волков. — Зацепочка уже получается. И еще кое-что можно будет, пожалуй, к этому присовокупить… — Не договорив, он нажал кнопку электрического звонка. В кабинет вошел дежурный офицер и протянул подполковнику какую-то бумагу. Отпустив дежурного, Волков весело хлопнул по бумаге ладонью: — Вот и еще одна ниточка. Это — заключение эксперта. Послал я ему тексты письма Ленского и той записочки, которую, помнишь, в пирожках Мерцалова обнаружили. И чутье мне не изменило — шрифты машинок оказались идентичными. Следовательно, печаталось все это на одной и той же машинке — «Рейнметалл».
— Значит, ты полагаешь, что шайка Ленского связана с отравителями Мерцалова?
— Полагаю даже, что тут одна и та же шайка.
На другой день, как только Алехин пришел на работу, подполковник Волков вызвал его к себе.
— Скажи, пожалуйста, Евгений, задумывался ли ты когда-нибудь, с чего это вдруг какой-то мерзавец решил подкупить именно тебя? — спросил он Алехина.
— Конечно, задумывался.
— Ну и что же?
— Просто удивительно!
— И только?
— Да ведь что же еще? И вчера и сегодня весь день думал об этом и почти ни до чего не додумался.
— Почти? Значит, догадка какая-то имеется?
— Очень смутная. Ездил я несколько раз к приятелю своему в Березовскую, он там на фабрике ширпотреба работает, ну и почти всякий раз замечал при этом, что за мной вроде следит кто-то.
Волков хотя и знал уже эту историю от Миронова, но сделал вид, что слышит ее впервые.
— Почему же тебя это не насторожило? — с деланным удивлением спросил он.
Евгений смутился немного и ответил:
— Тут, видите ли, ситуация лирического, так сказать, характера. У меня там девушка знакомая… Может быть, это кто-нибудь из ее поклонников следил за мной.
— А девушка красивая? — улыбнулся Волков.
— Мне нравится, — слегка покраснел Евгений.
— Ну, тогда возможно, что и в самом деле ревнивец какой-нибудь за тобой подглядывал. Ты смотри, чтобы пакости какой он тебе не сделал — паршивый народ эти ревнивцы! Расскажи, однако, о нем поподробнее…
С Василием Андреевичем Евгению всегда было легко разговаривать. Подполковник был простым, душевным человеком и к лейтенанту Алехину относился почти с отеческой заботой. Считал его даже в какой-то мере своим воспитанником.