Я с трудом выдавил из себя «да». Джефри бы надо мной немало посмеялся: эта подружка не так давно отправила меня на больничную койку.
Между тем оба полицейских вернулись к нам. Они пристально смотрели на меня, словно внимательно изучая, и мне стало не по себе.
– Значит, ты – Джей, – сказал один из них и быстро глянул в записную книжку. – Твой брат сообщил, что ты был на вечеринке. В какое точно время?
– Я пришёл примерно в девять, а около десяти ушёл. Думаю, так, – ответил я.
– Значит, ты так думаешь.
Я показал им запястье. Часов я не носил.
– И куда потом направился?
– В школу.
– Пешком?
Меня бросило в жар:
– Мы регулярно ходим в походы, это часть занятий. Мне не привыкать.
– Что, и ночью тоже? – Полицейский мне не верил, это ясно.
– Это странная школа: милые люди, но немного ку-ку, помешаны на экологии и всё такое, – шепнул ему коллега, хотя и сам глядел недоверчиво.
Только бы они не додумались искать мои следы! Снегопада не было – всё как на ладони! И отпечатков подошв в лесу нет – только следы лап пумы.
– Почему ты так быстро ушёл с вечеринки? – подозрительно прищурился второй полицейский.
– Мы подрались – вступил в разговор Марлон. – И поэтому моя чёртова подружка меня бросила. – Марлон всхлипнул.
Да, не везёт ему сегодня.
– Извини, я не хотел, – виновато сказал я.
– Да, это облом, – посочувствовал полицейский и начал что-то рассказывать о подружке, которая была у него в старших классах и которая бросила его по эсэмэс.
В кои-то веки я испытывал благодарность к Марлону: полицейские больше не помышляли о том, чтобы отслеживать мои передвижения.
– Когда ты в последний раз видел Мелоди? – спросили они.
– Неделю назад.
Казалось, больше им ничего не приходило в голову.
Я обернулся к Дональду:
– Можно нам подняться в комнату Мелоди?
Дональд нахмурился, но в конце концов разрешил:
– Ну, если вы так хотите. Все следы уже зафиксировали.
Мы с Тикаани быстро взбежали по лестнице, чтобы никто не успел спросить, зачем нам понадобилось наверх.
Комната Мелоди – это, конечно, нечто. Отовсюду на тебя пялятся стеклянные глаза мягких игрушек, полки забиты воняющими пластмассой лошадками, все стены увешаны плакатами с пони с такой гривой, что чесать надо втроём. Но самое ужасное – в отсутствие Мелоди комната была пустой и безжизненной.
На полу лежали бита и перчатка. Неужели она пыталась защищаться?! Надеюсь, она подправила носы похитителям!
Мы с Тикаани сосредоточенно принюхивались. Мои усилия, к сожалению, успехом не увенчались: запахи побывавших здесь полицейских заглушали всё. Один из них не пользовался дезодорантом. Просто невероятно, как сильно люди могут вонять! Я лишь обнаружил наполовину съеденную плитку шоколада, спрятанную за книгами: Анна запрещала дочери приносить сладости в комнату. И ещё надкусанный заплесневевший кусок хлеба и грязный носок в ящике с карандашами.
Я с тревогой и надеждой взглянул на Тикаани. Удалось ли ей что-нибудь унюхать?
– Здесь побывало много людей, мужчин, – пробормотала она. – Среди прочих – два незнакомых оборотня.
– Каких? – взволнованно спросил я.
– Пума и чёрный медведь, оба в человеческом облике, – тут же ответила Тикаани.
– Наверное, тот самый, что гонялся за мной в бассейне!
Я распахнул окно и высунул голову, словно пытаясь разглядеть, куда они утащили Мелоди.
Судя по всему, Миллингу удалось переманить на свою сторону немало хищников. Не думаю, что он собственной персоной явился красть девочку из дома в центре города. А кроме того, Мелоди его уже видела и могла узнать. Риск слишком велик. Или он не собирается отпускать её живой?!
Я в отчаянии обратился к Тикаани:
– Сможешь взять след?
– Если они были не на машине, – ответила волчица и вытащила из бельевой корзины футболку Мелоди, чтобы запомнить запах.
Мы спустились вниз и незаметно прошмыгнули мимо полицейских: они как раз разговаривали с Анной.
Тикаани метр за метром обнюхала участок.
– А, вот их следы, – пробормотала она и повела меня за дом и дальше к перекрёстку. Там она остановилась и огляделась. – Здесь, они, наверное, сели в машину. Больше ничего не чую.
– Проклятие! – разочарованно сказал я, рассматривая следы от шин.
На всякий случай надо запомнить рисунок.
Вдруг откуда ни возьмись появился Джеймс Бриджер:
– Возвращайся в дом, Караг. Тебе не стоит здесь находиться.
Но было уже поздно. Ко мне подошли трое: женщина, мужчина с видеокамерой и ещё кто-то – он держал над их головами какую-то лохматую штуку.
– Ты ведь Джей, так? Таинственный мальчик из леса? – закричала женщина, растянув в улыбке ярко-красные накрашенные губы. Улыбка была столь же неестественной, как и её блондинистые локоны.
– Да, это я, – неуверенно ответил я.
– Что ты знаешь о похищении, Джей? Где ты был, когда всё случилось? Может, это ты увёл малышку в лес, потому что…
Я не мог вымолвить ни слова. Да, я был тем самым таинственным мальчиком. Я не такой, как все. И это делает меня в глазах людей подозрительным. Лисса Кристалл меня предупреждала.
– Без комментариев, – громко вмешался Джеймс Бриджер и заслонил меня от телевизионщиков.
Мы вернулись в дом. Журналисты остались у входа и пытались разглядеть хоть что-нибудь через окна. Любопытные, как выдры! Но гораздо противнее. Тут как раз подъехала ещё одна машина, теперь уже с другого канала.
– Кто им только сообщил! – раздражённо пробормотал Бриджер.
– Я должен исчезнуть отсюда, – прошептал я учителю в коридоре.
– Согласен, – кивнул он.
– Тут есть другой выход? – спросила Тикаани.
Есть. Я попрощался с Анной, и мы незаметно выскользнули через заднюю дверь в лес.
Поиски начинаются
Рэлстонам я сказал, что возвращаюсь в школу, а в школе думали, что я остался у Рэлстонов. Можно начинать поиски. Но как быть с Джеймсом Бриджером? Он мой союзник и даже друг, но при этом ещё и учитель. Согласится ли он мне помочь? Ведь это значит нарушить приказ Лиссы Кристалл. И за это его могут уволить.
– Вы же понимаете, я должен её найти! – Я шёл рядом с Бриджером и Тикаани и страшно мёрз: мы искали укромное местечко, чтобы незаметно превратиться и затем отправиться на встречу с остальными участниками экспедиции. – Это же из-за меня её похитили. Так он мне мстит.
– Я знаю, – задумчиво ответил Бриджер. – Я помогу тебе чем смогу и сделаю вид, что ничего не знаю. Если мы найдём Мелоди за выходные, то всё в порядке. Если не успеем до понедельника – начнутся сложности в школе: ты не явишься на занятия, получишь третье предупреждение и вылетишь из школы. Может, Миллинг на это и рассчитывал.
У меня мороз пробежал по коже. Тикаани тоже смотрела обеспокоенно. Хотя её стая наверняка обрадуется, если меня исключат.
Вскоре мы прибыли к назначенному месту встречи. Пришли все: Брэндон, Холли, Сумрак и Тень, все в человеческом облике. Они смотрели на нас с любопытством и беспокойством.
– Ну, орех вам в нос, рассказывайте, что случилось, и что нам делать, и всё такое, и так далее! – выпалила Холли.
Когда я объяснил, что произошло, все замерли в ужасе.
– Вот так просто взяли и похитили?! – Брэндон был шокирован. – Прямо из дома?! Вот мерзавцы!
– Вот именно.
Я уже успел по дороге в город прикинуть, кто что может сделать. Все ожидали от меня указаний, и я начал раздавать поручения:
– Так, Сумрак и Тень, вы смотрите сверху – может, заметите что. Например, какой-нибудь укромный уголок, где будет непривычно много следов животных. Или следов людей. Или и тех и других.
– Обратите внимание на те места, откуда убегают дикие животные, – добавил Джеймс Бриджер. – Это может свидетельствовать о наличии тайника. Настоящим зверям действия оборотней не понравятся, и они поспешат убраться оттуда.
Очень дельный совет. Я благодарно кивнул учителю.
– Тикаани, мистер Бриджер и я будем каждый по отдельности осматривать местность, в том числе и горы, – продолжил я. – Вы согласны, мистер Бриджер?
Он коротко кивнул. Просто в голове не укладывается – я даю поручение учителю! И он не возражает!
– А что делать нам с Брэндоном? – удручённо спросила Холли. – Чумазым волкам и сотню километров за ночь пробежать не в лом – а мне как? Посмотри на мои лапки – я могу скакать только по деревьям. А Брэндон будет всем бросаться в глаза – во всяком случае, в зверином обличье: этакая коричневая глыба.
– О каких это чумазых волках ты тут говоришь?! – Тикаани наградила Холли таким свирепым взглядом, что любая нормальная белка умерла бы от страха.
– Для вас с Брэндоном у меня специальное задание, – вмешался я. – Вы вдвоём приглядитесь к домам и хижинам в долине, стоящим особняком. Возможно, Мелоди спрятали в одном из них. Если на разведку отправится человек – похитители сразу переполошатся. Но при виде пасущегося бизона никто ничего не заподозрит. А ты, Холли, можешь взобраться по дому куда угодно, заглянуть во все окна и всё выяснить. Только не лезь в камин!
Холли нетерпеливо переминалась с ноги на ногу:
– Почему? Так ведь можно узнать, что происходит в доме.
– Потому что тогда ты станешь белкой-гриль, – рассмеялся Сумрак. – В это время года люди мёрзнут и зажигают камин, бестолковая ты попрыгунья!
– Эй, ты, тупой… – разгорячилась было Холли, но я не дал ей договорить:
– Хватит ругаться, а? Мы спасаем жизнь девочки, поэтому заткнулись все, ясно? Это я не вам, мистер Бриджер.
– Как я понимаю, мы отправляемся на поиски в зверином обличье, – сказал учитель. – Тогда нам нужно надёжное укрытие для превращений. Давайте я пригоню свою машину, там мы сможем оставить одежду. Запирать машину я не буду, чтобы у всех был доступ к вещам. Я припаркуюсь так, чтобы нас внутри не было видно и чтобы сразу можно было скрыться.
Отличное предложение. У Бриджера – «Тойота» серебристого цвета, в глаза не бросается.