, – сказал Бриджер, пока я управлялся с обедом. – Узнал его по запаху. Это Тор Хельберт. Программист из Сиэтла, мы там познакомились.
Тикаани удивлённо взглянула на учителя:
– Сиэтл же далеко! Что он тут делает?
А вот я не удивился.
– Видимо, Миллинг вербует себе в помощники хищников по всей Америке, – сказал я, начисто вылизывая морду. – А что за человек этот Тор?
– Мне он не понравился. Очень тщеславный. Такие любят принимать сторону сильного, – сказал Бриджер. – Готов поспорить, что Миллинг помимо всего прочего пообещал ему ещё и парочку прибыльных контрактов.
Но я не мог сейчас думать о деньгах. В голове у меня была только Мелоди. Она совсем не похожа на мою настоящую сестру Мию, но я всё равно полюбил её всем сердцем.
– Может, Мелоди спрятали где-нибудь поблизости? – обратился я к друзьям. – Дерек ведь не случайно тут оказался. Да и остальные подоспели к нему довольно быстро – значит, были недалеко.
– Ты прав, – одобрил Джеймс Бриджер ход моих мыслей и принялся размышлять: – Если нам повезёт, кто-нибудь из медведей отправится к Миллингу с докладом или пойдёт проверить, что с девочкой.
– Тогда в путь! – Я с трудом поднялся на лапы.
Но мистер Бриджер остановил меня:
– Нет. Если они заметят, что мы у них на хвосте, то уведут нас в другую сторону.
Тикаани, высунув язык, пыталась отдышаться. Выглядела она неважно, раны у неё тоже наверняка болели.
– Но Дерек ведь мог и забыть, что у нас в команде два ворона. А может, он их даже и не заметил. Давайте поручим Сумраку и Тени незаметно проследить за медведями, – предложила она.
– А если эти гады догадаются, что они оборотни? – обеспокоился я.
– Если вороны будут лететь на большой высоте, медведи их не учуют, – покачал головой мистер Бриджер. – Если только они не обладают сверхспособностями.
– Надеюсь, мисс Кристалл ничего не заметит, – сказал я.
Я, конечно, понимал, что это наименьшая из наших проблем, но эта мысль всё равно не выходила у меня из головы:
– Она же всё замечает, что происходит в школе и в окрестностях.
– Сегодня не заметит. – Острая морда мистера Бриджера расплылась в улыбке. – Обычно по вечерам она вылетает на прогулку. Но только не в субботу. В субботу, то есть сегодня, по телевизору показывают её любимую передачу – викторину «Кто хочет стать миллионером?». Она всегда её смотрит. А в воскресенье она пойдёт на соревнования по стрельбе из лука. И, кроме того, по выходным она всегда пару часов разговаривает по телефону с сыном – он тоже руководит школой, во Флориде. Если никто из нас не проболтается, то очень может быть, что она ни о чём не узнает.
Надо же, орлан любит викторины! Я невольно улыбнулся. Всё-таки мы, оборотни, странный народец.
Но поможет ли это нам в поисках Мелоди и успеем ли мы её спасти?
Жгучий снег
Наконец-то, предупредив об опасности Холли и Брэндона, вернулись Сумрак и Тень – и тут же пустились в погоню за медведями. Читать следы в темноте им не составляло никакого труда.
Докладывая нам о результатах разведки, Сумрак пребывал в прекрасном настроении:
– Думаю, мы скоро найдём девочку. Они разделились. Два толстопузых спустились в долину и уехали на машине, а самка ушла в горы. Я уверен – она пошла к тайнику!
Моё сердце бешено колотилось: казалось, ещё чуть-чуть – и выскочит из груди.
– Надеюсь, нам повезёт. Они тебя не заметили?
– Не-а, – рассмеялся Сумрак, сел на спину Тикаани и принялся ласково щипать её за мех. – Медведи же не волки, их всё, что с крыльями, вообще не интересует. Глупые жирные туши.
– Может, мы найдём тайник уже этой ночью, – голос Тикаани звучал взволнованно. – Эй, Караг, ты чего клыки скалишь? Что-то не так?
– Я зеваю, – ответил я и снова раззявил пасть. Успокоившись после всех треволнений, я вдруг понял, что мертвецки устал: – Ребята, простите, но мне надо пару часов поспать.
– Нам всем нужно отдохнуть – схватка была тяжёлой, – сказал Бриджер устало. – Тогда завтра у нас будут силы. Если мы и правда найдём тайник, они нам понадобятся. Сумрак, можете с сестрой пока покараулить сообщников Миллинга?
– Легко, – великодушно отозвался ворон.
Я присмотрел себе уютное местечко под выступом скалы. Мистер Бриджер устроился у подножия сосны, а Тикаани просто свернулась колечком на поляне. Ей даже снегопад нипочём.
Приоткрыв рано утром глаза, чтобы оценить обстановку, я увидел на месте, где она заснула, белый заснеженный холмик. Вскоре холмик зашевелился и снова стал волчицей.
– Как хорошо! – сказала Тикаани, потягиваясь. – Давно уже так в лесу не спала. Ну что, в путь? Мы же всё-таки ребёнка спасаем.
Я всё ещё не мог привыкнуть, что она снова стала такой милой. Жаль, что она изменится, когда снова окажется в компании Джефри, Клиффа и Бо.
– Да, в путь! – решительно ответил я.
Но тут Сумрак нам признался, что в чаще леса упустил медведицу из виду.
– Как же так?! Почему?! Ты с ума сошёл?! – набросилась на него Тикаани, а Сумрак клюнул её в ответ.
– Сами ищите! – зло ответил он. – Может, это и не медведь вовсе, а призрак или демон какой – они же становятся невидимыми, когда захотят.
Я закатил глаза. Сумрак и его сестра верили в существование призраков, Тикаани тоже, как и всё её племя. Но для меня эти рассказы были пустым звуком.
– Если это так, то ситуация осложняется, – только и сказал мистер Бриджер.
Следуя указаниям Сумрака, мы пошли по следу так быстро, как получалось – всё-таки мы были сильно измотаны. Дойдя до леса, мы поняли, что ситуация действительно сложная. Следы уже отчасти занесло снегом, но это было не самое страшное. Главное – они часто прерывались. И как только такое возможно?! А ещё иногда они вдруг шли по кругу, и мы неожиданно оказывались на том же самом месте, откуда только что ушли.
– Как вы думаете, она знала, что за ней следят? – задумчиво спросил Бриджер, который шёл по следу вплотную за Тикаани.
– Может, это её обычные меры предосторожности, – ответила белая волчица. – А вот тут интересно пахнет…
– Дай понюхаю, – учитель сунулся вперёд.
Тикаани вдруг взвыла от боли. А за ней и Джеймс Бриджер.
Оба громко скулили, кружась вокруг своей оси, зарывались носом в снег подальше от следов, фыркали, тёрли морду лапами.
Я услышал в голове стон Бриджера:
– Проклятие! Она посыпала следы сухим соусом и красным перцем!
– Как больно! – выла Тикаани.
В облике девочки она бы, наверное, заплакала. А может, и нет – она же не робкого десятка.
Я с беспокойством смотрел на Тикаани, но помочь ничем не мог. Мне перца не досталось, но никакой радости от этого я не испытывал.
– А если тебе превратиться? Может, будет лучше? – предположил я.
– И что? Голой макакой тут скакать?! Тогда я точно окоченею, – ответила Тикаани и снова сунула морду в снег.
Голая макака! Ну да, для волков люди, наверное, так и выглядят.
Сумрак сел на ветку поблизости и склонил голову набок.
– Ты ещё что-то чуешь? – спросил он.
– Нет. Теперь я смогу взять след только через несколько часов. Простите, – вздохнула Тикаани.
Она вдруг совершенно пала духом и теперь просто слизывала с шерсти запёкшуюся кровь.
– А вы, мистер Бриджер? – затаив дыхание, спросил я.
– Дело дрянь, – смущённо ответил он.
Мы уже и так были уставшие и израненные, а теперь ещё сообщникам Миллинга удалось вывести из строя обоих наших следопытов. И как нам теперь искать Мелоди? Она уже две ночи и один день во власти похитителей. Страшно представить, каково ей сейчас. Как бы мне хотелось обнять её и утешить! А вдруг я больше никогда не смогу этого сделать? Что, если её уже нет в живых?!
Мистер Бриджер, видимо, почувствовал, каково мне. Он подошёл и встал рядом.
– Мы не сдадимся, – заверил он, – мы справимся. Ты мне веришь?
– Если он убьёт Мелоди – я его прикончу!– вдруг вырвалось у меня, и я сам испугался своих слов.
Разве я смогу убить другого оборотня?
– Мы упечём его за решетку, – спокойно ответил Бриджер. – Не стоит и тебе становиться убийцей.
Будь я в облике человека, меня бы, наверное, уже бил озноб. В обличье пумы я просто лёг на снег – плотный мех защищал меня от холода – и закрыл глаза. Чтобы убить Миллинга или упечь его за решётку, нужно их с Мелоди сначала найти. Под силу ли нам это?
И куда запропастились Холли и Брэндон? Наверное, они просто не в состоянии передвигаться так быстро, как мы. Бизоны же обычно прогуливаются неторопливо. Если они вдруг пускаются вскачь галопом, то мчатся со скоростью поезда, но на длинные дистанции их не хватает. И кроме того, они живут в равнинной местности, а не в горах. Наверное, моему другу лазить здесь по горам очень непросто.
Как по заказу появилась Тень и принесла новости о моих друзьях. Брэндону и Холли пришлось появиться на ужине в школе, чтобы Лисса Кристалл ничего не заподозрила. Но они уже скоро нас нагонят! И придут они не одни.
– Что это значит? Кто ещё с ними будет? – обескураженно спросил я.
– Не скажу, – прокаркала Тень.
Мы с Тикаани посмотрели на неё с досадой. Эти вороны вообще понимают, что речь идёт о жизни и смерти?! Что они всё в игрушки здесь играют!
Новость о гостях никого из нас не обрадовала. Нас и так уже слишком много, Миллингу с сообщниками не составит труда нас заметить. Правда, волк бы нам сейчас пригодился, чтобы взять след, но даже думать не хотелось, что они притащат с собой Джефри!
Увидев, кто пришёл вместе с Холли и Брэндоном, я поперхнулся:
– Лу!