Министр разведки иронически усмехнулся:
– И вот тут возникает вопрос: а так ли это на самом деле? Если тщательно проанализировать их ситуацию, то можно увидеть любопытные детали! Ресурсов в их системе нет, одно только название «Хлам» говорит само за себя! Всё, на чём держится их цивилизация, Легированные либо закупают, либо собирают в необитаемом космосе очень неблизко от материнской солнечной системы. Да, они многое синтезируют, ведь их наука что-то там получает от Сияющих, но синтез тоже требует вложений.
Всё это должно стоить им немалых средств, если не финансовых, то трудовых и временны́х затрат однозначно. Ведь их цивилизация не столь многочисленна: планета мала, суши на ней ещё меньше, а приток мигрантов извне практически отсутствует. Потому что мало кто, находящийся в здравом уме, захочет жить по нормам Сияющих и добровольно лишить себя перспективы сколотить состояние и возвыситься над общей массой тех, кто оказался менее умён и деятелен.
И если предположить, что Легированные действительно сталкиваются с трудностями в плане количества рабочих рук, добычи ресурсов и прочее, то версия об их связи с сепаратистами уже не выглядит невозможной. Ведь цивилизация Ушмаицу не может просто взять и напасть на нас. Это противоречит нормам Сияющих. Сами Сияющие их за это и накажут. Единственный вариант для Легированных поработить нас – это действовать тайно, чужими руками! Например, посадить на трон Империи свою марионетку, а та будет продавать на Ушмаицу за бесценок ресурсы, которые наши граждане добывают в поте лица.
Главный разведчик Империи вновь внимательно посмотрел на Бхекизиту:
– И ещё одно странное совпадение: на Ушмаицу живут Красные. И мятеж в Империи возник именно в Красном королевстве, участвуют в нём только Красные. С самого начала претензии сепаратистов основывались на расовом принципе, ибо если вдуматься в требования сепаратистов, то это лежит на поверхности. Полностью выстроив озвученную версию, я принял решение проверить её. Опущу подробности, скажу лишь, что это было фантастически трудной задачей, близкой к невозможному, но мне удалось внедрить на Ушмаицу своего агента.
– Легированные Гиены, – авторитетно заявил эскадренный капитан, переводя взгляд с Бхекизиты на министра, – превосходят нас в уровне технологий, если выражаться аллегорично, во столько же раз, во сколько уступают в численности. И преодолеть их систему контрразведки способен только истинный гений! Признаюсь, не представляю, как вам это удалось, господин министр!
– Не перехваливайте меня, – скромно произнёс министр. – Если бы я был гением, то смог внедрить Легированным целую шпионскую сеть. В действительности же основная масса моих агентов была раскрыта ещё на стадии проникновения, и мне пришлось использовать их внутричерепные чипы самоликвидации, чтобы не подставлять Империю. Остальные агенты не смогли продвинуться на сколько-нибудь серьёзные посты. И лишь один из них сумел проникнуть в верхние эшелоны власти.
Именно с ним я должен был провести секретную встречу в астероидном поясе в тот злополучный день. Как там оказались сепаратисты, неизвестно, но их появление служит прямым доказательством того, что нити мятежа тянутся на Ушмаицу. Легированные как-то выяснили и сам факт встречи, и место, и даже время. Но об этом не знал никто, кроме Императора. Император лично решал, кто из его окружения будет в курсе событий. А это значит, что в ближайшем окружении Императора есть предатель.
– Не может быть такого, что ваш агент где-то прокололся? – предположил Бхекизита, мрачнея от подобных известий. – Ближайшее окружение Императора – это кристально честные люди, его соратники с давних времён. Мне тяжело поверить, что кто-то из них способен предать своего Императора!
– К сожалению, других вариантов нет, – с досадой ответил министр. – Мой агент сработал безупречно. Легированные не знают, кто он, и даже не подозревают его. Утечка прошла именно с нашей стороны, потому что за агентом не было хвоста. Красные не знали, за кем следить. И потому следили за мной через своих марионеток-сепаратистов и приказали им уничтожить агента, которого не в силах раскрыть сами. Этот агент для них хуже, чем кость в горле. Он добыл сведения, подтверждающие мою версию: Легированные действительно устроили всё это. Они хотят заменить Императора на подконтрольного себе. И прибрать к рукам нашу Империю. Они действительно завербовали кого-то из ближайшего окружения Императора, но пока нам не удалось установить, кто именно является предателем.
Голос министра стал зловещим:
– И они не собираются останавливаться на достигнутом. На Ушмаицу готовят второй этап конфронтации Империи и сепаратистов, который должен привести к новой гражданской войне, терактам и бунту обывателей против Императора! Легированные уже начали обеспечивать сепаратистов новейшим вооружением и оборудованием. Вам, как профессионалу, ничего не показалось странным в том бою, чиф Бхекизита?
– Дроиды, которые взяли на абордаж ваш крейсер, были очень навороченные, сэр! – немедленно доложил Бхекизита. – Таких у сепаратистов раньше не было. Раньше для них это было слишком дорого. Это слишком дорого даже для императорского десанта. И РЭБ-корабль у них был какой-то странный, сэр!
– Странный, чиф, это мягко сказано! – усмехнулся эскадренный капитан. – Он в одиночку противостоял нашей РЭБ-команде, а это три РЭБ-корабля лучших проектов, имеющихся в Империи! Это технология подороже абордажных дроидов!
– Виноват, сэр! – поправился Бхекизита. – Не был осведомлён о таких деталях, сэр! На десантном факультете преподают устройство РЭБ-кораблей только в ознакомительном формате! Восполню пробел самоподготовкой, сэр!
Министр и эскадренный капитан переглянулись, и министр произнёс:
– Теперь я не сомневаюсь, что мы сделали правильный выбор. – Он перевёл взгляд на Бхекизиту: – Теперь вы понимаете, чиф, насколько важна была та встреча и насколько важен этот агент?
– Более чем, сэр! – отчеканил Бхекизита. – Мне жаль, что я и мои люди видели его, сэр! Но я готов на всё, чтобы не допустить утечки! Что я должен сделать, сэр?
– Вот теперь пришло время поговорить о самом главном. – Министр многозначительно замолчал, и несколько секунд они с эскадренным капитаном буравили его глазами.
Бхекизита выдержал их взгляды, и министр остался доволен этим.
– Вы не видели агента, чиф. – Он сделал ещё одну паузу. – Никто не видел агента. Я был бы плохим разведчиком, если бы допустил, чтобы меня обыграли всего лишь сепаратисты. Я предпринял меры предосторожности заранее, хотя и не ждал засады. И когда сепаратисты атаковали мой эскорт, я оказался готов. Агент, которого вы видели, сыграл роль приманки, на которую клюнули марионетки наших врагов, чиф. Настоящий агент не вступал со мной в контакт и ушёл незамеченным при первых признаках опасности. Он по-прежнему загадка для Легированных.
Министр нахмурился, от чего его чёрное лицо стало ещё более мрачным:
– Но теперь агенту нужна помощь. Ситуация требует наличия у него напарника. Мне нужен тот, кому я мог бы доверить, ни много ни мало, судьбу Империи. Это очень тяжёлая и опасная миссия. В случае провала никто не вернётся оттуда живым. Я пришёл к «Императорским Львам» за помощью. Потому что из всех тех, кому я ещё могу доверять, только вы ничего не знали об этой тайной агентурной игре. Ни своим людям, ни тайной полиции, ни секретной службе я доверять не могу.
Он кивнул в сторону наглухо запечатанной бронедвери, за которой его ждали боевые андроиды:
– Вы видели мою новую охрану. Это огромные расходы, но другого выхода у меня не было. Я не могу рисковать, на карту поставлена судьба Империи. И потому я задаю вам, чиф, прямой вопрос: вы готовы стать тайным агентом Империи и пойти на смертельный риск? В случае неудачи вы погибнете. Но в случае успеха Император оценит ваши заслуги перед Империей самым подобающим образом.
– Я готов, сэр! – мгновенно ответил Бхекизита. – Ради Империи и Императора я сделаю всё! Что я должен сделать? У меня нет подготовки секретного агента, но я освою всё, что потребуется, сэр!
– Это не проблема, чиф, – впервые за весь разговор министр улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой на чёрном лице. – Вам предстоит исполнять обязанности телохранителя агента, при необходимости пилота, наблюдателя, посыльного, помощника – у агента не хватает рук успеть везде. Здесь нужен не профессиональный шпион, а истинный патриот Империи, которому можно доверять без ограничений. Очень храбрый и очень боеспособный патриот!
– Это я, сэр! – Бхекизита снова встал и вытянулся во фрунт. – Я вас не подведу, сэр!
– Искренне на это надеюсь. – Взгляд коричневых глаз министра вновь стал серьёзен: – Потому что второго шанса не будет ни у вас, ни у меня. Мы с эскадренным капитаном возлагаем на вас большие надежды. Вам придётся работать среди Красных. Все мы Чёрные, и все, кому мы можем доверять, либо Чёрные, либо мулаты. Любой такой агент мгновенно вызывает подозрения у Легированных.
– Я тоже мулат, сэр! – Бхекизита сразу понял, к чему клонит главный разведчик Империи. – Но я отличаюсь от других, мой отец является представителем Жёлтой Расы! Я смогу убедить Легированных, что не имею отношения к Империи!
– Именно, чиф! – подтвердил министр. – Вы определённо умнее, чем требует должность всего лишь командира абордажной роты. Ваша карьера ещё впереди. Садитесь! Итак, сейчас вы возвращаетесь домой. У вас, насколько я знаю, нет жён?
– Сэр, нет, сэр! Я хочу реализовать себя на службе Императору, это отнимает всё моё время, я редко бываю дома. Женщинам это не нравится, сэр!
– Когда всё закончится, ваша жизнь изменится кардинально, – заявил министр разведки. – Но об этом мы поговорим после завершения операции. Продолжим: вы возвращаетесь домой и к вечеру сообщаете на базу о высокой температуре и сильных болях в суставах, особенно в имплантированных. За вами придёт медицинская команда. Это будут мои люди. Вас отвезут в госпиталь, там вы пролежите сутки, после чего медики диагностируют у вас отторжение имплантов и порекомендуют перевести в профильную клинику. После этого вас увезут с базы в столицу. Где-то на пути следования вас подменят на двойника, который будет всё оставшееся время изображать вас в качестве больного. Чтобы избежать ненужных накладок, мы повозим его по разным больницам и запутаем весь этот процесс.