Пара таких истребителей только что совершила посадку, из них выбрались двое взрослых Спящих в одеждах касты Жизнь Рекущих и заторопились присоединиться к выстроившимся напротив его перехватчика десяти кругам совсем юных Свага возрастом лет в восемнадцать, чьи тусклые соломенные волосы и синие глаза столь непривычно не сияли.
– Во славу Расы! – Эльдкнут вскинул руку к звёздам в сакральном жесте Сияющих.
– Во славу! – дружно ответили ученические круги, синхронно повторяя его жест.
Их глаза и волосы не издали ни малейшего свечения, но вспыхнувшие незримой непоколебимой решимостью взоры было сложно не заметить.
– Для начала неплохо, – негромко оценил командор и представился: – Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы, силы прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка.
– Ты о чём, могучий воин? – заинтересовался Магистр, внимательно глядя в сияющие звёздным светом глаза Эльдкнута снизу вверх. Для Магистра Спящих, ростом не достающего до отметки в два и шесть метра пары сантиметров, Даарийский командор высотой в четыреста пятнадцать сантиметров являлся вполне настоящим великаном. А ведь есть ещё древние воинские Рода, адаптированные к ведению боевых действий в условиях запредельной гравитации. Те воистину огромны в сравнении с кем угодно.
– Никак не могу привыкнуть к тому, что вы не сияете, – признался Эльдкнут. – Но излучения, обозначающие состояние вашего Духа, очень меня ободрили.
– В нашем положении это суть высокая оценка! – Добронрав явно обрадовался услышанному. – Знакомься, доблестный командор: ратники третьего круга обучения касты Жизнь Рекущих Рода Небесной Лазури! Мы ждали этого занятия два лета, с тех пор, как в нашей системе сменился гарнизон сил прикрытия. Прежние воины помогали обучению, если ратные труды позволяли им изыскать немного времени.
– Я с удовольствием окажу вам любую посильную помощь. – Даарийский командор внимательно изучал юных ратников. – Если вы объясните, что именно в моих силах.
Юные ратники, вне всякого сомнения, имели неплохой боевой дух, однако кондиции их тел оставляли желать лучшего. В сравнении с Сияющими Свага они были не только меньше ростом. Плотность мышц, прочность костей и сила связок их тел заметно уступала привычным для синеглазых Сияющих параметрам. Даже в сравнении с Магистром они выглядели хуже, хотя родовые энергопотоки показывали, что как минимум десятку находящихся в строю учеников Яромир приходится прадедом. Разница в падении качества последующих поколений бросалась в глаза.
– Я не владею техногенным стрелковым оружием и не умею летать на техногенных истребителях. – Эльдкнут устремил на Добронрава непонимающий взгляд. – Я, конечно, могу произвести выстрел из бластера Цвергов или Нифлькуанцев и даже попаду из него более-менее точно, но профессионализмом это назвать нельзя никак.
– Обучение владению техникой нам от тебя не требуется, могучий командор, – покачал головой Магистр. – Этому искусству Магистры обучаются у наших Красных союзников. После мы передаём навыки ратникам. Мы хотим получить от тебя урок того, что позволяет Сияющему оставаться Сияющим в любом положении. Даже самом катастрофическом. Кто может дать подобный урок лучше воинской касты?
Мгновение Магистр пристально смотрел в глаза Эльдкнуту, и могучий боец изрёк:
– Да будет так! – Он окинул взглядом обильные ряды атмосферных истребителей: – Сколько истребителей ты можешь поднять в воздух, Магистр Яромир? Я вижу здесь боевые машины Красных со всеми основными видами управления. Ты должен иметь возможность собрать внушительную силу.
– Так и есть, командор! – подтвердил Яромир. – Я, Добронрав и ещё два инструктора поведём пилотируемые истребители. С каждым из нас будет два звена дистанционно управляемых с земли боевых машин и эскадрилья истребителей, управляющихся Искусственным Интеллектом. Итого четыре машины с пилотами, двадцать четыре дистанционных и сто двадцать роботизированных.
– Сто сорок восемь противников, – подсчитал Эльдкнут. – Готовьтесь к бою, братья. Я сражусь с вами. Чтобы всё было честно, условно определим, что перехватчик не может покидать планетарную атмосферу и наносить удары из космоса. Вас четверых я буду атаковать только нелетальным оружием. Механизмы же и есть механизмы, что с них взять. Поэтому получат по полной. – Он сверился с Кристаллом Наблюдения: – Я вижу, у вас есть подземный бункер на случай воздушных боёв. Он надёжно защищён? Там можно укрыть юных ратников и дать им возможность наблюдать за боем во всех подробностях?
– Да, можно… – опешил Яромир. – Но… ты уверен, могучий командор, что начинать урок нужно именно с этого? Полтора десятка истребителей, быть может, и не являются для тебя опасным противником. Но полторы сотни новейших машин последнего поколения… Ты можешь пострадать. И эффект от урока будет не тот, что мы ожидаем.
– Насколько я в состоянии рассчитать, – Эльдкнут вперил в Магистра ответный взгляд, – я пострадаю в любом случае, ибо противников слишком много. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Ты хотел настоящего урока? Он будет! По машинам!
Даарийский командор развернулся, возвращаясь в перехватчик, и серебряная капля сменила посадочную форму на полётную. Эльдкнут привычно слился с перехватчиком в единое целое, обретая его возможности, и обозрел окружающее пространство. Добронрав, усиленно пряча высокую степень взволнованности, заводил юных ратников в распахнувшиеся неподалёку стальные ворота подземного бункера. Ученические круги бурлили эмоциями, предвкушая редкое зрелище, изнутри бункера уже доносились всплески техногенной энергии, сопутствующие запуску многочисленных мониторов, экранов, картографических планшетов и прочих электронных устройств наблюдения за воздушным пространством. Магистр Яромир срочно связывался с Оперативным дежурным Люции, оба его соратника неуверенно переминались рядом, бросая взгляды то на перехватчик Сияющего, то на свои техногенные боевые машины.
Кристалл Связи Эльдкнута сформировал в сознании образ, ни много ни мало, конунга, и командующий силами прикрытия системы Ярило лаконично произнёс:
– Мы ведем запись. Гражданские пострадать не должны.
Конунг отключился, и Яромир растерянно обернулся к своим соратникам. Он сообщил им о том, что воинское командование не стало отменять решение командора.
– Оперативный дежурный Люции высказал убедительную просьбу показать всё, на что мы способны. – Магистр пожал плечами. – Один перехватчик против нашего авиакрыла. Мы же задавим его огнём. Никакие излучатели антивещества не помогут.
– Если каста воинов желает посмотреть, насколько мы боеспособны, – произнёс один из его соратников, – то так тому и быть. Главное, не убить его случайно. Воинская каста на это скорее всего не обидится. А вот все остальные… Не понимаю, для чего было устраивать всё это на глазах у ученических кругов.
– Припугнём его как следует, – предложил второй. – Собьём защиту и вынудим приземлиться. Он сохранит лицо в любом случае, перехватчик очень мощная боевая машина, какое-то количество наших истребителей он всё равно собьёт.
– Так и сделаем, – согласился Яромир. – Начнём!
Все четверо разошлись по истребителям, их соратники в бункере активировали дистанционно управляемые машины, и техногенные эскадрильи принялись одна за другой подниматься в воздух. Эльдкнут мгновенным ускорением набрал высоту в двадцать тысяч метров и принялся ждать сигнала к началу боя. Спустя десять частей все боевые машины противника заняли свои воздушные эшелоны, и Кристалл Наблюдения ощутил исходящий от истребителя Яромира радиосигнал. Боевые машины условного противника одновременно ринулись в атаку, и бой начался.
Полторы сотни истребителей атаковали Эльдкнута одновременно, на высоких скоростях захватывая его в клещи. Противник открыл массированный огонь в тот миг, едва одна из его эскадрилий заблокировала перехватчику возможность уйти выше, и сосредоточенный удар накрыл сияющую звёздным огнём каплю. Скрыться было невозможно, смертельные энергии шли отовсюду, но Эльдкнут не собирался избегать ударов. Ибо в этом бою невозможно победить одними лишь безопасными манёврами.
За краткий сиг времени до прихода разрушительных энергий перехватчик вспыхнул сиянием щитов, выведенных на полную мощность, и рванулся в лобовую атаку. Излучатели антиматерии одновременно произвели залп, выбрасывая потоки антивещества навстречу зарядам противника, и встречный удар погрузил окружающее небо в ослепительную фотонную вспышку. Сияющая звёздным огнём капля пронзила область аннигилирующей материи под хруст рассыпающегося в мелкое крошево Кристалла Щита, и перехватчик оказался перед атакующей эскадрильей. Эльдкнут произвёл второй залп, разнося в кипящие брызги ближайшее звено истребителей, мгновенным манёвром прорвался к боевой машине Добронрава и нанёс удар сконцентрированным биоэнергетическим импульсом.
Для того чтобы успешно удержать боевой импульс биоэнергии, РЭБ-защита цели должна быть сопоставима с возможностями хотя бы крейсера Красных. Необходимых для этого размеров истребитель не имеет, и потому выстоять под ударом атакованная машина не смогла. Электроника истребителя сгорела, превращая машину в бесполезную конструкцию, и боевой летательный аппарат, перестав быть летательным, рухнул вниз. Механическая система безопасности зафиксировала резкую потерю высоты, сработали пиротехнические заряды, инициируемые перепадом давления, и спасательная капсула с насмерть перепуганным Добронравом, отлетев от падающего истребителя, повисла посреди неба на грозди парашютных куполов.
Сияющий звёздным огнём шар перехватчика мгновенно выполнил серию сложнейших манёвров, за десятые доли части трижды меняя вектора движения на противоположные, и Эльдкнут прицельными ударами излучателей сжег несколько целей. В этот момент противник среагировал на изменившуюся обстановку, и облака истребителей устремились в атаку, вновь зажимая перехватчик в глухом окружении.
Десяток мгновений командор демонстрировал высший пилотаж запредельной сложности, уходя от основных потоков вражеских зарядов, и противнику не удавалось реализовать численное преимущество. Но вскоре истребители вновь оказались повсюду, и последовал второй прицельный залп. Эльдкнут предпринял предыдущий маневр, прожигая антивеществом мчащиеся навстречу боеголовки, и вновь вышел из-под удара прямо через область бушующих энергий. Второй Кристалл Щита лопнул, и лишившаяся пятидесяти процентов защита стала проседать. Но выигранных мгновений было достаточно, чтобы мгновенным ускорением сблизиться с истребителем Яромира на оптимальную дистанцию и нанести биоудар.