Электроника боевой машины Магистра умерла, и стальной склеп камнем рухнул вниз с высоты в одиннадцать километров. Пиротехника системы безопасности сработала на высоте трёх. Спасательную капсулу выбросило из падающего истребителя, и Эльдкнут сосредоточился на рисунке дальнейшего боя, на краткий миг воспроизводя в памяти информацию о данном типе боевой машины.
Эту модель атмосферного истребителя Нифлькуанцы разрабатывали специально с учётом возможности ведения боя в условиях мощного РЭБ-противодействия. Некоторое время назад союзники столкнулись с наёмниками, имеющими на вооружении системы РЭБ увеличенной мощности. Откуда взялись неизвестные враги со столь серьёзным оружием, они выяснить так и не смогли, ибо враги не полезли в затяжной конфликт и быстро исчезли. Но меры противодействия были приняты. Нифлькуанцы усовершенствовали систему аварийного спасения пилота, с тех пор один из её каскадов не имел никакой электроники и запускался механическими датчиками. В случае полного отказа электроники самолёт начинал падать, и аварийное спасение срабатывало безукоризненно. Загвоздка была в том, что механические датчики часто выходили из строя при получении боевой машиной физических повреждений. А такое в боях далеко не редкость.
Перехватчик провёл стремительную серию сверхскоростных манёвров, прицельным огнём уничтожая истребители противника, и враги вновь бросились в атаку. Теперь обе пилотируемых машины не скрывались в облаках роботизированных истребителей, словно вызывая командора на поединок. Пилоты вели свои эскадрильи с разных сторон, быстро завершая очередной манёвр окружения, и Эльдкнут коротко улыбнулся: условный противник попался на его приманку. Теперь, когда перехватчик лишился половины защиты, сканеры Красной Расы преодолели биоэнергетическую завесу. Теперь Спящие знают, что у него осталось только два Кристалла Щита. Они проанализировали обе предыдущие атаки, и результат их устроил.
Пусть их самих собьют, но перехватчик останется без защитных полей против сотни противников. Победить при таком раскладе невозможно, и их соратники, дистанционно управляющие боевыми машинами из бункера, быстро выведут перехватчик из строя. После чего Эльдкнуту не останется ничего, кроме как сдаться. Итог будет вполне приемлемым: и они не проиграли, и представитель воинской касты продемонстрировал свои умения и смертоносность, недоступные гражданским. Все сохранили лицо, все остались довольны, да и ученическим кругам есть на что посмотреть, воздушное маневрирование Эльдкнута относится к высшей категории сложности. Но условный противник рано празднует победу. Ибо всё будет иначе.
Командор мгновенным ускорением бросил перехватчик в атаку, витым зигзагом проходя прямо через мчащиеся отовсюду истребители противника, но успел опередить сосредоточенный удар лишь на краткий миг. Техногенные машины, окружившие его плотными облаками, сделали поправку на собственные ошибки предыдущих атак и ударили на упреждение, заранее ожидая нападения перехватчика на пилотируемый истребитель. Третий Кристалл Щита лопнул одновременно с импульсом биоэнергетического удара, сжигающим электронику условного противника, и ещё одна боевая машина со Спящим внутри превратилась в стальной булыжник. С её пилотом всё будет в порядке, и Эльдкнут более не стал терять драгоценные крохи времени.
Сияющая искорка перехватчика мгновенно изменила направление движения на прямо противоположное и ринулась к последнему пилотируемому истребителю прямо через облака вражеских машин, пробивая путь ударами антивещества. Несколько истребителей врага исчезли во вспышках взрывов, ещё один не успел избежать столкновения и разлетелся на части. Пилот Спящих сознательно не стал избегать боевого контакта и сам устремился в атаку, закладывая сложный манёвр. Наземные операторы дистанционных эскадрилий немедленно согласовали с ним порядок действий и нанесли перехватчику Сияющих финальный удар. Эльдкнут за один миг трижды сменил направление движения, избегая стопроцентных попаданий, и с безукоризненной точностью провёл сложнейшую совокупность атакующих манёвров.
На краткий миг утопающий в гуще врагов перехватчик оказался на позиции гарантированного удара, и биоэнергетический импульс швырнул к земле последний пилотируемый истребитель Спящих вместе с парой близлежащих роботизированных машин. Ливень зарядов, беспрерывно выпускаемых сотней вражеских истребителей, ударил в сияющую каплю, витым зигзагом выбирающуюся из облаков противника, и четвёртый Кристалл Щита с тихим хрустом раскололся на части. Перехватчик утратил сияние, и его потускневшая серебристая сфера замельтешила в бесконечной череде манёвров уклонения. Эскадрильи условного противника немедленно перегруппировались для финальной атаки, и Кристалл Связи принял входящий вызов техногенной системы связи.
– Отличный бой, командор Эльдкнут! – Магистр Яромир и Добронрав уже были в бункере и вышли в эфир совместно. – Великолепный пилотаж! Ты сбил нас всех и уничтожил три десятка истребителей! Результат, который способен показать далеко не каждый!
– Я только сейчас догадался навести справки, – присоединился к Яромиру Добронрав, – за что ты получил своё имя! В бою ты маневрируешь настолько стремительно, что траектория твоего перехватчика действительно визуально сливается в сплошные пылающие узлы[4]! Невероятное мастерство!
– Мы предлагаем тебе считать воздушный бой завершённым! – с уважением предложил Яромир. – И просим принять участие в совместном разборе его рисунка…
– Победа ещё не одержана, – невозмутимо перебил его командор. – Тебе ведь был нужен урок, Магистр? Так смотри! Ибо он начинается!
Эльдкнут разорвал связь и бросил перехватчик в атаку, открывая прицельный огонь. Ближайшая пара истребителей превратилась во вспышки взрывов, мгновенно остающиеся далеко позади, и остальные боевые машины рванулись следом, захватывая цель своей боевой электроникой. Внезапно тусклая серебряная сфера перехватчика ослепительно вспыхнула всплеском корабельного энергоконтура и мгновенно почернела, искрясь антрацитовым свечением. Бездонно-чёрная капля на огромной скорости изменила вектор движения под острым углом и обрушилась на врагов. В тот же миг её без того высочайшая скорость возросла на порядок, и вошедший в режим «битва насмерть» перехватчик замелькал в неподвластных глазам ускорениях, оказываясь одновременно везде.
Несколько истребителей превратились в обломки мгновенно, остальные предприняли попытку подавить взбесившийся перехватчик совместным залповым огнём. Но скорость электронного сигнала в техногенной аппаратуре всегда ограничена свойствами проводников, ему не угнаться за скоростью распространения чистой энергии, и Спящие операторы техногенных истребителей столкнулись с тем, с чем всегда сталкиваются Тёмные, сходясь в битвах с Сияющими. Их баллистические вычислители не успевают угнаться за не поддающимися пониманию техногенной науки скоростями биоэнергетических противников. Сотни ударов, гарантированно направленные в цель, вдруг били мимо, поражая своих однополчан, преследующих Сияющего, и электроника сообщала о невозможности нанесения прицельного удара.
Наземные операторы за несколько мигов потеряли десяток боевых машин и перешли на единственную результативную тактику Тёмных: ведение массированного огня по площадям. Море вскипевших в воздухе взрывов поглотило перехватчик, сеющий разрушения в гуще очередной из эскадрилий противника, и эскадрилья перестала существовать, уничтоженная огнём своих же соратников. Лучащаяся бездонно-чёрным свечением капля заискрилась чернотой ещё сильней и мгновенным ускорением ворвалась в боевые порядки следующей группы противников.
Море истребителей перешло на ведение непрерывного огня, и Эльдкнут ощутил, как поток входящей энергии превышает возможности слившихся воедино пилота и перехватчика. Командор беспрерывно перенаправлял поглощаемую энергию на Боевые Кристаллы излучателей антиматерии и Кристалл Силовой Установки, уничтожая всё на своём пути, превратившемся в пылающий в небе огненный узел смерти, но целиком поглотить столь высокий объём разрушительной энергии без Кристаллов Щита было невозможно. Обшивка перехватчика начала раскаляться, Кристаллы бортового оборудования лопались один за другим, окружающая температура поднялась до двухсот градусов, боль от распадающихся клеток организма вгрызалась в нервную систему. Повинуясь воинской генетике, сознание инициировало норадреналиновую вспышку, и всепоглощающая режущая боль сменилась холодной расчётливой яростью смертельной битвы.
– Что он делает?! – Стоящий посреди бункера Добронрав в ужасе взирал на голографическое изображение воздушного пространства, вскипающего морем взрывов. Прямо посреди этого кошмара металась чёрная лучистая капля, взрывающая техногенные истребители и теряющая собственные части, мгновенно испаряющиеся в раскалённую пыль. – Он же погибнет!
– Он в ярости! – отрезал Яромир, лихорадочно управляя одной из эскадрилий. Магистр едва ли не вытолкал из-за пульта предыдущего оператора и занял его место. – Если он в таком состоянии нанесёт удар по бункеру, будет множество жертв!
– Воин не станет атаковать гражданских, – в голосе Добронрава не чувствовалось уверенности. – Опытные воины умеют управлять своими эмоциями…
– Ты хочешь проверить? – огрызнулся Магистр, беспрерывно паля из всех доступных стволов. – У него норадреналиновая вспышка! И ни одного живого противника вокруг! Его ничего не сдерживает! Он специально избавился от нас в самом начале боя! Он мог бы устроить всё это сразу, и мы бы перебили сами себя в этом хаосе! Поэтому он разменял нас на свои Щиты! Мы должны были вовремя догадаться! А теперь он в боевой ярости! Чем она закончится, кто знает?!! Мы не можем рисковать учениками!
Операторы подняли плотность огня на максимум, но это лишь ускорило поражение. Нанесение ударов по площадям уничтожало собственные боевые машины, и запредельное превосходство пылающего чёрным огнём перехватчика в скорости реакции, полёта и маневрирования не позволяло истребителям оторваться от антрацитовой капли. Лучащаяся мраком сфера энергии, беспрерывно испаряясь, уничтожила всех, кто находился вокруг, добила машины, отставшие из-за полученных повреждений, и ринулась в последнюю атаку.