Сияющие выплеснулись из пространства высоких энергий даже раньше, чем она думала. И было их просто бесконечные орды, каждый третий в которых являлся Боевым Асом. Без Эмиссаров остановить этот всё сметающий таран было некому, и карательные армады Сияющих прошлись по пространству низких энергий гигантской кровавой мясорубкой. Никакие тысячи лет им для этого не потребовались. Мощь столь громадного количества Боевых Асов была запредельной, а возможности биоэнергетики непреодолимыми. Каратели без проблем залазили в мозги всем, в секунды выясняли, кто есть кто, и наносили виновной цивилизации либо смертельный, либо сокрушительный удар, после чего устремлялись дальше. Создавалось ощущение, что Сияющие появились сразу везде, и в первую очередь их Боевые Асы вылавливали и уничтожали Бессмертных.
Что было дальше, Элу воочию не видела. Как только карательные эскадры воинской касты Сияющих наводнили Галактику Юр, она вырубила все аватары и залегла в анабиозную спячку на десять тысяч лет. По прошествии этого времени теоретически не должно было остаться всей этой кровожадной толпы Боевых Асов, вырезающих всё на своём пути. Однако после пробуждения выяснилось, что всё сложно. Вторая Всеобщая закончилась, и вместе с ней закончились все Бессмертные. Ну, или почти все. Потому что те, кому повезло уцелеть, сидели тихо и не высовывались. Ибо в пространстве десяти энергонов бытовал всеобщий постулат, что Бессмертные – это Зло, которое притягивает Сияющих и тысячи проблем вместе с ними.
Никто особо не скрывал, что сам бы с удовольствием обрёл Бессмертие, но Эмиссаров в нашем слое Вселенной больше нет, и вообще неизвестно, есть ли они теперь где-нибудь ещё. Бессмертие новым претендентам даровать никто не может, а старые должны быть уничтожены, чтобы не накликать беду и чтобы утолить зависть неудачников. А ещё Сияющие за меткий донос на Бессмертного, повлёкший за собой уничтожение его планетоида, щедро награждают. Насколько утверждение о награде соответствовало действительности, судить Элу было сложно. На Сияющих это не похоже, но времени прошло десять тысячелетий, мало ли что. Важно другое – засветиться сейчас означало вновь поставить себя на грань смерти. Продадут сразу же. Вникнув в обстановку, Элу залегла в анабиоз ещё на десять тысяч лет.
Выйдя из анабиоза, она столкнулась с неприятной новостью: оказывается, если у тебя много аватаров и они бездействуют, то планетоид Бессмертия считает их ненужными и отключает от своей сети. И аватары быстро приходят в негодность. Хочешь долговременной эксплуатации – или пользуйся, или плати. Плата деньгами машинерию Эмиссаров не интересует, а взять ресурсы негде, цивилизации-то у тебя давно нет. И, как очень быстро выяснилось, не осталось ни счетов в банках, ибо вся финансовая система за эти тысячелетия многократно сменилась, ни тайных планетарных хранилищ, ибо всё давным-давно нашли и разграбили.
В общем, ни денег, ни ресурсов. Только планетоид Бессмертия и само Бессмертие. То есть то, что нужно для успешного подъёма с самого низа на самый верх! Прямо сказать, первая тысяча лет после её тайного возвращения была самой увлекательной в её жизни. Это напоминало виртуальную игру, затягивающую, захватывающую и не несущую дискомфорта. Потому что всё понятно, привычно и предсказуемо. Были даже свои бонусы! В виде пары её старых тайников с редкими ресурсами, чудом сохранившихся на космических задворках мёртвых систем. Как их не нашли за столько тысячелетий – она сама не ожидала. Выходит, сказки для черни о кладах, которые лежат не обнаруженными десятками тысяч лет, не такие уж сказки.
Ставшие традицией зависть и ненависть к Бессмертным так никуда и не делись, и потому Элу не стала рисковать. Она выбрала для захвата цивилизацию, расположенную достаточно далеко от своей родной планеты Нод, чтобы ни у кого не возникло даже исторически сложившихся подозрений. Но на практике всё вышло сложней. Потому что во времена Второй Всеобщей Бессмертный был в каждой цивилизации Галактики Юр, то есть фактически почти на каждой обитаемой планете. И если в том или ином месте никто не знал о Бессмертной Элу, то о своих канувших в лету Бессмертных историки там помнили, и риск хоть уменьшился, но полностью не исчез. Короче говоря, пришлось нелегко, особенно после того, как Элу вышла на высший уровень тайного владения цивилизацией.
Рано или поздно о том, что цивилизация принадлежит кому-то, на планете начинали догадываться, и активы приходилось менять. Больше рисковать собственной жизнью не хотелось, так что лучше заново подмять под себя следующую цивилизацию, чем подвергаться угрозе заработать охоту на Бессмертного. Ведь в ней с превеликим удовольствием будут участвовать все, особенно те, кто хочет оседлать цивилизацию вместо тебя. А у таких людей возможности есть. Пусть не столь обширные, как у тебя, зато этих выскочек много, и они могут объединиться. Всё это привело к тому, что с течением тысячелетий Элу составила некий маршрут из солнечных систем и перемещалась по нему, как по кругу, поочерёдно захватывая и покидая тамошние цивилизации.
В один из таких кругов она столкнулась с Бессмертным Хве. Поначалу они не знали, что ведут тайное противостояние друг с другом, и сцепились жёстко. Оба даже попытались подставить друг друга под разоблачение, и это едва не дошло до реализации. Особенно жестокого накала их незримая война достигла после того, как они посредством шпионов получили видео друг друга и поняли, кто есть кто. Каждый решил, что оппонент заранее знал это и пожелал избавиться от конкурента раз и навсегда. Оба возненавидели друг друга ещё сильней, но силы оказались равны, и это едва не стоило им фатальных проблем. В какой-то момент стало ясно, что если не остановить противостояние прямо сейчас, об их существовании и соответственно Бессмертии узнают во всех ближайших солнечных системах. А Рубеж рядом. И не просто рядом. В Пограничной Сияющие устроили какой-то эксперимент, в ходе которого заселили систему Ярило, одну из ближайших звёзд к Галактике Юр.
Здравый смысл вкупе с инстинктом самосохранения взяли верх над амбициями, и оба Бессмертных провели тайную встречу. На которой приняли решение впредь быть менее бескомпромиссными и не пересекать пути интересов друг друга, благо места сейчас достаточно, если не стремиться прыгнуть выше головы. Как показывает практика, прыжок выше головы часто заканчивается переломом шеи. Спросите у Бессмертной Мше и у тысяч других Бессмертных, не переживших Вторую Всеобщую.
По итогам этой встречи и была создана эта переговорная станция. Каждый из Бессмертных оставил здесь свой аватар, специально изготовленный для работы именно тут, и был выработан график встреч. Элу и Хве активировали аватары, проводили переговоры, не допуская конфликтов интересов и устраняя шероховатости, после чего аватары деактивировались. Идеальный вариант, исключающий шпионаж и агрессию со стороны третьих лиц. Тут самим-то это место, затерянное в мёртвом космосе, уже не найти, если соберёшься сюда лететь.
Конечно, всегда есть риск, что Хве заплатит своему планетоиду Бессмертия, и тот предоставит ему координаты этой станции, но это партнёру ничего не даст. Аватар специально изготовлен так, чтобы взорваться при приближении к станции любого объекта. Самоликвидация сработает даже от летящего мимо метеора. На практике этого не случится, это безбрежный мёртвый космос, он воистину бесконечен, за триста тысяч лет существования станции ничего тут не пролетало даже на огромном удалении. Любое появление тут исключено, но для надёжности Элу всегда уточняла у своего планетоида Бессмертия, в каком состоянии аватар и место его нахождения, прежде чем активировать переговорный процесс. Особенно сейчас, когда Хве вновь пошёл на необъявленную конфронтацию.
– Рад приветствовать вас, Могущественная Элу. – Аватар Бессмертного Хве открыл глаза. – Надеюсь, ваши дела в порядке? До меня дошли известия о смене бенефициара в системе Талах. Решили покинуть её раньше времени? Сделали это по соображениям безопасности?
– Не сомневалась, что следите за моей деятельностью, Могущественный Хве, – лишённым намёков голосом произнесла Элу. Переговорный аватар не имел интонаций, и это было сделано специально. Так сложнее вычислять намерения партнёра, зато и он не в силах ничего извлечь из несуществующих эмоций твоего аватара. – Насколько мне известно, у вас тоже не без проблем.
– Тоже? – Хве сделал многозначительную паузу. – То есть вы покинули Талах не по своей воле. Нам действительно пора поговорить. Мои проблемы вызваны некоей посторонней силой, вмешивающейся в мои дела всё сильней. Теряю контроль над своей цивилизацией. Насколько понимаю, помимо вас никто не может сделать это, Могущественная Элу. Наше соглашение о взаимном не-пересечении интересов можно считать расторгнутым?
– Его имеет смысл считать расторгнутым в тот момент, когда вы, мой дорогой партнёр, – Элу буравила Хве глазами, – ввели в системе Талах конкурирующую валюту. Хвалю: ваш блокчейн оказался не только эффективнее моего, но и имеет более надёжное обеспечение, как программно-техническое, так и дипломатическое, и золотовалютное. Потеря контроля над финансовой системой собственной цивилизации стала для меня неожиданностью. Неплохой ход. Однако полагала, что придерживаемся договорённостей и не мешаем друг другу.
– Не нарушал этого договора! – возразил Хве. – Для меня наше сотрудничество в прошедшие тысячелетия не во всём было паритетным и обоюдовыгодным, этого сложно не заметить. Поэтому наша нынешняя политика невмешательства в дела друг друга меня устраивала. Не имею выгоды от конфронтации в столь неудобный для меня момент времени. Не лез в ваши дела, тем более делаете бизнес в другой галактике. Не понимаю, для чего вы начали вставлять мне палки в колёса. Вам не хватает поля деятельности или вас настолько сильно задели мои успехи?
– Не понимаю, о чем вы, Могущественный Хве, – невозмутимо отреагировала Элу, срочно просчитывая варианты противодействия партнёру.
Если Хве открыто обвиняет её во вмешательстве в свои дела, прекрасно зная, что никакого вмешательства с её стороны не было, значит, план отобрать у неё систему Талах он составил давно. То есть действует против неё не первую сотню лет, а Элу настолько расслабилась, что заметила подрывные манипуляции партнёра только сейчас, когда уже поздно и цивилизация в системе Талах для неё потеряна со всеми финансовыми активами. Хве победил её в этой битве, но это ещё не конец. Война только начинается!