– Ваши оппоненты считают, что угроза кваркового взрыва уже реальна, – задумчиво произнёс Император, и его чернокожее лицо стало ещё темнее. Одевающийся Бхекизита понял, что Императора обуревают сомнения. Врагам всё-таки удалось заставить его сомневаться в данных разведки! – Где гарантия того, что коды активации не получены сепаратистами уже?
– Наш суперагент на Ушмаицу подтверждает отсутствие кодов, – негромко, но настойчиво возразил министр.
– Суперагент, которого никто никогда не видел, кроме вас, – многозначительно уточнил Император. – Не все верят в его лояльность Империи. Кое-кто даже сомневается в его существовании.
– Как вы только что могли убедиться, мой Император, – министр разведки указал на Бхекизиту, – не я один контактировал с суперагентом. Все доказательства перед вами.
– Я учту это, когда буду принимать решение, – кивнул Император, однако тон его был слишком сдержанным, и от Бхекизиты не укрылось сомнение в его глазах.
Если враги добьются своего и Император не примет решение о немедленном нанесении удара, то время будет упущено и у Империи возникнут проблемы. А ведь где-то здесь ещё затаился предатель, которому приказано убить Императора…
– Искренне надеюсь, что нам хватит времени успеть. – Министр разведки тяжело вздохнул, но увидел на себе суровый взгляд Императора и осёкся: – Нижайше прошу простить меня за дерзость, мой Император!
Чиф был уже полностью одет и лихорадочно размышлял, не осмелиться ли ему попросить разрешения обратиться к Императору лично, чтобы попытаться убедить его, как вдруг к Императору подошёл один из андроидов охраны и тихо произнёс:
– Ваше Величество, у вас просит аудиенции агент, которого вы приказали пускать в любое время. Агент настаивает, что у него срочная информация, касающаяся предателей в рядах вашего ближайшего окружения. Впустить или запланировать конфиденциальную встречу сразу после текущего мероприятия?
– Впустить. – Император задумчиво посмотрел на министра разведки, мельком покосился на Бхекизиту и остановил взгляд на руководителе научной команды: – Я хочу услышать, что он скажет, когда увидит результаты проверки этой информации.
Андроид отсалютовал и отдал своим близнецам беззвучную команду по закрытой линии связи. Двое самых дальних телохранителей открыли дверь, и в лабораторию вошёл агент Джитуку.
– Мой Император! – знакомый голос резанул по ушам Бхекизиты. – Я добыл информацию, которую обещал! – Джитуку вперил в министра разведки обличительный взгляд: – Я прошу у вас милости уделить мне ровно одну минуту тет-а-тет!
«Внимание, угроза! – заявил Бхекизите внутричерепной чип. – Зафиксирован запрещённый тембр голоса!»
В следующую секунду чиф понял всё. Нейроинтерфейс был заблокирован секретной службой на время визита Императора, и Бхекизита вдавил палец в кнопку активации инъектора, вкалывая себе боевой коктейль.
– Всем выйти! – приказал Император, обмениваясь с Джитуку пристальными взглядами. – Я желаю поговорить с суперагентом с глазу на глаз одну минуту ровно!
– Это он!!! – рявкнул Бхекизита, хватая с хирургического стола первый попавшийся прибор в качестве ударного оружия и бросаясь на Джитуку. – Голос не совпадает! Он хочет убить Императора!
Чиф преодолел расстояние до предателя в два прыжка, но Джитуку среагировал мгновенно. Он отпрыгнул в сторону выхватывая оружие, и Бхекизита понял, что не успевает. Тогда он ринулся на направленный в грудь пистолет, закрывая собой Императора, и метнул в лицо предателю зажатый в руке медицинский анализатор. Джитуку замешкался с выстрелом, уклоняясь от летящего снаряда, и всё вокруг потонуло в шипении парализаторов: андроиды охраны выстрелили одновременно, без промаха поражая обоих агентов.
Джитуку выронил пистолет, рухнул и тщетно попытался дотянуться до потерянного оружия. Бхекизита упал рядом, но охваченное действием боевой фармакологии тело не сразу поддалось воздействию парализаторов. Чиф, хрипя от натуги, схватил пистолет агента и дважды выстрелил в голову Джитуку. В эту же секунду всё тело скрутило жуткой судорогой от десятка парализующих зарядов максимальной мощности, и Бхекизита потерял сознание.
– Бригадный генерал Бхекизита, сэр! Сто секунд до выхода в реальный космос!
Офицер-заместитель вытянулся во фрунт, ожидая дальнейших приказаний, и Бхекизита сверился с экранами системы биомониторинга. Все подразделения его абордажной бригады, находящиеся на его крейсере, пребывали в полной боевой готовности. И не приходилось сомневаться, что остальные подразделения, размещённые на десантных кораблях в ожидании боя, идеально подготовились к атаке. Всем известно, что в хозяйстве Бхекизиты по-другому быть не может! А теперь всё будет ещё круче.
После разоблачения предательства агента Джитуку Император лично посетил Бхекизиту в лазарете шпионского центра и пожал ему руку. Чиф подвергся слишком опасному воздействию множественного парализующего излучения, находясь под воздействием боевой фармакологии, и его мышцы частично полопались, сопротивляясь судорогам. Император приказал медикам сделать так, чтобы героический чиф через неделю чувствовал себя ещё лучше, чем до ранения, и его не интересует, как они сделают это. Медики разбились в лепёшку, штопая Бхекизиту день и ночь, и справились за сутки до назначенного дедлайна.
Забирать Бхекизиту из больничной палаты явился министр разведки с андроидами охраны. Чифа привели в порядок, переодели в новую форму без офицерских знаков различия, и министр не стал скрывать, что Бхекизита идёт на повышение. Главный разведчик Империи отвёз его в Императорский дворец, где проходило финальное совещание генералитета и доверенной команды Императора. Бхекизита с облегчением отметил, что теперь среди них нет представителей Красной Расы. Это хороший знак, свидетельствующий о том, что Империя надёжно встала на путь возвышения. В данный момент элита государства проводила последние приготовления к нанесению сокрушительного удара по сепаратистам, назначенному на следующие сутки, но ради торжественного момента совещание было прервано на пять минут.
Император представил Бхекизиту элите Империи, каждый из которой уже знал, что именно он спас государство от ужасающих проблем, и присвоил ему звание бригадного генерала. После чего спросил, как самочувствие бригадного генерала, перенёсшего три десятка операций.
– Мне больно двигаться, мой Император, но это пройдёт! – отчеканил Бхекизита. – Не в первый раз! Я справлюсь с любым вашим приказом, можете на меня положиться!
– Это очень хорошо, бригадный генерал. – Император удовлетворённо кивнул. – Потому я намерен поручить вам ещё одну важную миссию.
– Я готов, мой Император! – Бхекизита расправил плечи, несмотря на ноющую боль в недавно зашитых мышцах. Ради своего стремительно приближающегося богатства можно потерпеть всего лишь послеоперационные проблемы.
– Бригадный генерал, – торжественный голос Императора стал предельно серьёзным, – назначаю вас командовать отдельной абордажной бригадой Императорских коммандос! Все абордажные роты всех эскадр коммандос временно объединяются в единую бригаду и поступают под ваше командование. Послезавтра, во время уничтожения сепаратистов, вы поведёте эту бригаду на штурм корабля-носителя с кварковым зарядом на борту. Мне нужен этот заряд! Его надо захватить любой ценой в целости и сохранности, поэтому на эту миссию назначаются самые лучшие! Лучше вас среди абордажников у меня никого нет. Сделайте это!
– Кварковый заряд будет вашим, мой Император! – рявкнул Бхекизита. – Он уже ваш! Только сепаратисты об этом пока ещё не знают!
– Вот ответ настоящего патриота Империи! – Император окинул свою команду многозначительным взглядом. – Бригадный генерал чуть не отдал жизнь за Империю, только-только встал с операционного стола, но уже полон отваги и решимости сражаться за свою страну до конца! Настоятельно рекомендую брать пример!
Все зааплодировали Бхекизите, потом Император заявил, что после уничтожения сепаратистов заслуги Бхекизиты будут оценены по достоинству, ибо он достоин стать национальным героем и должен быть для граждан Империи примером для подражания. Империя осыплет героя богатством, потому что заслужил, это раз, и потому что такой финал наиболее желанен для простых граждан, это два. Они должны воочию видеть, как Империя по достоинству оценивает преданность и успехи своих героев. Каждый должен стремиться положить свою жизнь на алтарь служения Империи!
Сразу после этого совещание продолжилось, и бригадный генерал Бхекизита включился в его проведение наравне с высшими лицами государства. Выяснилось, что, пока он лежал под ножами хирургов, его внутричерепной чип временно извлекли и тщательно проверили всё, что там вообще было. Именно микрочип послужил основным доказательством предательства агента Джитуку, потому что сохранил приказ самого агента убить его при обнаружении признаков подавления личности. Только сейчас Бхекизита узнал, что Джитуку много лет являлся лучшим агентом Империи и был доверенным лицом Императора и министра разведки. Император лично присвоил ему статус суперагента за многочисленные успешные миссии.
Но в какой-то момент Джитуку стал вести себя странно: он начал подозревать министра разведки в работе на Ушмаицу и даже заявил об этом Императору. Однако кроме своих подозрений у него ничего не было, потому что невозможно найти доказательства тому, чего не существует. Тогда агент Джитуку заявил Императору, что обязательно выяснит всё до конца, а до тех пор продолжит исполнять свои обязанности под началом министра разведки. Приблизительно в то же время министр стал получать тревожные сигналы о том, что Гбемизолу усиленно пытаются вычислить и Легированные, и сепаратисты, и у него закралось подозрение о наличии предателя в ближайшем окружении Императора. Но предположить, что предателем является не кто-то там, а сам суперагент Джитуку, министр не мог.
Лишь высочайший уровень профессионализма, благодаря которому министр не подпускал к контактам с Гбемизолой никого вообще, позволил ему спасти всю эту уникальную операцию. Кстати, поначалу агент Джитуку настаивал на том, чтобы именно его отправили в помощь Гбемизоле. Но министр разведки был вынужден отклонить его предложение, потому что внешность агента Джитуку может оказаться знакома разведке Легированных, и это приведёт к провалу. Выбор министра пал на Бхекизиту. Судя по всему, в тот момент Джитуку уже предчувствовал беду, и потому отдал Бхекизите тот самый приказ. Император выразил скорбь на тему гибели столь выдающегося профессионала, однако судьба Империи превыше всего!