Она выбежала из комнаты. До рассвета оставалось всего несколько часов, но она все же постучала в дверь спальни Алексея. Он распахнул ее в то же мгновение. Он был полностью одет, и девушка догадалась, что брат еще не ложился. Ариэлла поняла, что он расстроен ее поведением и размышляет над сложившейся ситуацией. Стакан виски, стоящий у камина, подтвердил правильность ее мыслей.
Увидев сестру, Алексей встревожился.
– Почему ты до сих пор не легла спать? – резко произнес он.
Она прошла в комнату и закрыла за собой дверь, чтобы остаться с ним наедине.
– Мне нужна твоя помощь, – сказала она. – И я на все готова, чтобы ее заполучить.
Алексей прищурился.
– Я отправляюсь вслед за Эмилианом, – сообщила девушка.
– Черта с два! – вскричал он.
– Ты должен помочь мне догнать табор, Алекси. Если откажешь, я отправлюсь в одиночку.
Он воззрился на сестру широко раскрытыми глазами:
– Так ты все же решила выйти за него замуж и стать цыганкой? Отец никогда этого не позволит.
Ариэлла напряглась и не стала отвечать на вопрос.
– Отец ни о чем не узнает, потому что мы ускользнем ночью. Алекси! Я безумно влюблена в Эмилиана. Тебе отлично известно, что это означает для де Уоренна.
Он наградил сестру гневным взглядом.
– Это означает, что никто и ничто не может меня остановить.
Глава 18
– А вот и они, – угрюмо произнес Алексей.
Сердце Ариэллы екнуло, когда она проследила направление взгляда брата. Они ехали во взятой напрокат в Йорке двуколке по вьющейся в горах дороге. Они воспользовались железной дорогой, но даже в этом случае потребовалось три бесконечно долгих дня, чтобы догнать цыган. Джаэль сообщила Алексею, что табор задержится на несколько дней в Йорке, прежде чем двинуться в Карлайл[18]. Сейчас Ариэлла взирала на луг, на котором раскинулись разноцветные кибитки, бродили непривязанные лошади и горели костры, на которых готовилась пища.
Ариэлла ни с кем не стала прощаться в Роуз-Хилл, потому что ей недостало мужества лично сообщить Клиффу о том, что она намеревается сделать. Вместо этого она написала отцу длинное письмо, в котором постаралась выразиться предельно откровенно. Девушка знала, что он будет взбешен, но надеялась, что со временем Аманде удастся его успокоить. Она молила Клиффа не пускаться в погоню за ней и Эмилианом.
Каждой клеточкой своего тела Ариэлла чувствовала боль, но не от длительного пребывания в сидячем положении, а от предчувствия гнева Эмилиана, когда он узнает, что она осмелилась отправиться за ним.
– Едем, – произнес Алексей.
Не успел он взмахнуть поводьями, как Ариэлла остановила его:
– Понимаю, мне не удалось убедить тебя, что Эмилиан достоин моих усилий, потому что, всякий раз глядя в твои глаза, я читаю в них сомнение. Алекси, дальше я пойду одна.
Он разозлился:
– Это еще почему? Дай-ка угадаю! Он разгневается оттого, что тебе достало дерзости преследовать его!
Напряжение Ариэллы росло.
– Поначалу он, может, и станет сердиться, но потом осознает, что я поступила так, как лучше для него – для нас обоих. Как бы то ни было, я хочу пройти через это одна. Ты ничем не сможешь помочь.
– Нет. – Он мрачно воззрился на сестру. – Я знаю, что ты безумно влюблена. Я решил дать тебе шанс завоевать его любовь, потому что никогда прежде не видел тебя в таком состоянии. Я, конечно, безумно зол на Сен-Ксавье, но это не мешает мне признать, что он обладает некими подкупающими чертами. Но одну я тебя на дороге не брошу. Я уеду только тогда, когда увижу, что ты устроена. И знаешь ли что, Ариэлла? Придет день, когда я заставлю его отправиться с тобой к алтарю.
Девушка подумала о том, как несказанно ей повезло, что она заручилась поддержкой брата. Она согласилась с его доводами о том, что он не позволит ей сделать решающий шаг в одиночестве. Замечание брата она предпочла проигнорировать – в последнее время он повторял эти слова бесчисленное множество раз. О браке она станет волноваться, когда придет время.
Ариэлла одобрительно кивнула, и Алексей натянул поводья. Двуколка начала спуск по склону холма к табору. Сердце девушки неистово колотилось в груди. Ей нужно всего лишь каким-то образом преодолеть первоначальный гнев Эмилиана. Существует один древнейший способ сделать это, способ, о котором подсознательно знает каждая женщина. Но ставки были слишком высоки, и она опасалась поражения. Ариэлла и помыслить не могла о возвращении в Роуз-Хилл.
Босые дети играли в прятки, а за ними бегали тощие собаки, путаясь под ногами. Ариэлла увидела Джорди, Нику и еще нескольких мужчин, заканчивающих установку последнего из дюжины больших шатров. Женщины готовили ужин. Взгляд девушки устремился в дальний конец лагеря, где Эмилиан занимался починкой колеса. Он был обнажен по пояс и показался ей настолько прекрасным, что у нее пересохло во рту. По тому, как он отбивал обод, она могла заключить, что он разочарован и зол.
Алексей остановил экипаж, и Ариэлла тут же выпрыгнула наружу. В лагере воцарилось молчание. Даже дети перестали бегать и кричать и воззрились на нее. Один маленький мальчик улыбнулся ей, за ним еще одна девочка. Девчушка постарше – ее звали Катя – помахала ей рукой.
Ариэлла принудила себя улыбнуться в ответ, но она так сильно нервничала, что чувствовала дурноту. Она понимала, что не должна показывать Эмилиану своей неуверенности и страха. Ей нужно вести себя смело, раскованно и одновременно жеманно, чтобы завладеть его вниманием.
Джаэль, склонившаяся над костром, выпрямилась и расширенными глазами воззрилась на гостью.
Из ярко-зеленого шатра вышел Стеван и помахал Ариэлле рукой.
Девушка хотела было помахать в ответ, как можно более беззаботно, но в этот момент ее заметил Эмилиан. Поднявшись на ноги, он замер.
Сердце ее колотилось так громко, что Ариэлла была уверена – Эмилиан слышит его стук, даже находясь на значительном расстоянии. Девушка осознала, что движется по направлению к нему, медленно, но неуклонно.
Улыбнуться она не могла, и это тоже казалось правильным. Он не может этого не понять.
Серые глаза Эмилиана вспыхнули, и на лице появилось выражение гнева, которого Ариэлла так страшилась. Он уронил молот, но не сделал ни единого шага ей навстречу.
Ариэлла остановилась перед ним:
– Я решила отправиться в путешествие с тобой.
Его широкая грудь вздымалась и опускалась.
– Не думаю, что это хорошая идея.
Девушка улыбнулась:
– Тебе недостает меня, и ты беспокоишься обо мне. Этого признания тебе уже не взять назад.
Лицо его, напоминающее застывшую маску, казалось, вот-вот разлетится на кусочки от гнева.
– Находясь на пике страсти, мужчина может многое сказать.
Ариэлла содрогнулась, мысленно приказывая себе не сдаваться. Распрямив плечи, она наградила его долгим взглядом из-под полуопущенных ресниц.
– О том, что я тебе небезразлична, ты сказал вовсе не на пике страсти. А в тот самый момент ты признался, что отчаянно нуждаешься во мне.
Эмилиан покраснел.
– Тебе следовало бы призвать остатки гордости, – заявил он, – и не преследовать мужчину, который тебя не хочет!
Слова его не причинили ей боли, потому что она знала – он говорит неискренне. Улыбнувшись, Ариэлла прикоснулась ладонью к его влажной обнаженной груди. Почувствовав учащенное биение его сердца, она испытала некоторое удовлетворение. Ее касание оказывает на него мощное воздействие.
– Эмилиан, нам обоим известно, что ты хочешь меня – во многих смыслах. Я никуда от тебя не уйду. Я намерена остаться.
Не веря своим ушам, он сжал ее ладонь, но не сразу убрал ее со своей груди, а задержал на мгновение, потом отбросил прочь. Эмилиан переключил внимание с Ариэллы на Алексея, который неподвижно сидел в двуколке, наблюдая за происходящим, точно коршун.
– Так ты все же решила выйти за меня замуж? – потребовал ответа Эмилиан.
– Нет. Я не стану твоей женой до тех пор, пока ты не сделаешь мне предложение и не признаешься в любви.
Глаза его широко раскрылись.
– Я приехала к тебе как любовница и подруга, – мягко добавила девушка.
– Как же твой брат согласился, чтобы ты стала моей любовницей?
– Ты же знаешь, что я никогда бы не сказала ему ничего подобного. – Ариэлла прикоснулась к его обнаженной руке и провела ладонью по бицепсу, заставляя Эмилиана дрожать. В глазах его вспыхнуло пламя, и девушка поняла, что имеет больше власти над ним, чем она предполагала. – Ты скучал по мне и потому вернулся в Роуз-Хилл. Я же затосковала по тебе в тот самый момент, как ты уехал. Мое место рядом с тобой, Эмилиан. Даже здесь, в kumpa’nia , – подчеркнула она.
– Черт подери, твое место в Роуз-Хилл, или в Лондоне, или хотя бы в Вудленде! – Он снова стряхнул ее руку, но ее прикосновение и слова сделали свое дело, так как Ариэлла заметила промелькнувшее в его глазах сомнение.
С облегчением она подумала о том, что близка к своей цели как никогда.
– Позволь мне переночевать здесь, – попросила она. – Я слишком устала, чтобы возвращаться назад прямо сейчас. Если хочешь, можем продолжить наш спор завтра.
Одарив девушку обжигающим взглядом, Эмилиан склонился ближе и произнес:
– Ты затеяла опасную игру. Не рассчитывай, что к утру я буду так опьянен тобой, что не отошлю тебя домой!
Сердце ее неистово забилось. «Я ведь могу соблазнить его, – подумала Ариэлла, – не так ли?» Облизнув пересохшие губы, она прошептала:
– Ты не сможешь отослать меня домой после проведенной вместе ночи.
Эмилиан посмотрел ей прямо в глаза, и девушка ответила тем же.
– Я принимаю брошенный мне вызов, – сказал он.
Почувствовав, как увлажнилось ее лоно, Ариэлла содрогнулась, понимая, что ее действия опасны для обеих сторон.
– Хорошо, – ответила она.
Эмилиан скрестил руки на груди, и мускулы его заходили под кожей.
Напряжение девушки росло.